ПРЕМИЯ АСТРОНОМАМ-ЛЮБИТЕЛЯМ

Закончив десятичасовое дежурство Тимоти Спэр наконец, оторвался от телескопа. Очередная порция данных об астероидах, за которыми он уже не первый день наблюдал в обсерватории Нью-Мексико по программе Гарвардского астрофизического центра, ушла в вебсайт регионального Планетного центра, и теперь любой астроном, где бы он ни работал, мог с ними познакомиться. Можно было пообедать с друзьями и с чувством выполненного долга отправиться домой. Что Спэр и сделал.
А в это время в Германии один из немецких астрономов-любителей внимательно изучал только что поступившую из-за океана информацию. И первым заметил новый объект, получивший название 2004 AS1. Он не представлял собой ничего особенного - еще один из тысяч блуждающих в небе каменных обломков с поперечником около ста футов, если бы не его необычно быстро растущая яркость. А это могло означать только одно – объект стремительно приближается к Земле.
Почитатель звезд вычертил орбиту, которую рассчитал Спэр, и с ужасом понял, что через несколько дней астероид врежется в нашу планету где-то в Северном полушарии. При таком размере он скорее всего должен был взорваться еще в атмосфере на высоте нескольких миль, но даже в этом случае разнес бы все, что оказалось под ним так же, как это сделала бы водородная бомба с тротиловым эквивалентом в одну мегатонну.
Испуганный немец тут же по электронной почте оповестил об угрозе весь мир. И когда Спэр в полночь вернулся домой, его уже ждало на автоответчике пять сообщений-запросов. В течение следующих нескольких часов он и его коллеги пытались выяснить, действительно ли Земля оказалась в опасности. «Сначала все мы были настроены скептически, - рассказывал потом Кларк Чэпмен, астроном из Юго-Западного исследовательского института в штате Колорадо. – Мы полагали, что это была ошибка, неточные данные, кто-то сыграл с нами злую шутку».
Они надеялись до тех пор, пока расчеты Спэра не проверил Стив Чесли из лаборатории реактивного движения НАСА и не пришел к выводу, что вероятность столкновения составляет один к четырем. «Это был ответственный анализ, - утверждает Чэпмен, и он не был ошибочным. Была, правда, одна зацепка: расчет траектории астероида базировался только на четырех наблюдениях, проведенных за один час, а этого было недостаточно для полной уверенности. Нужны были новые наблюдения».
Обычно каждый угрожающий Земле астероид годами находится под надзором. Но на этот раз в распоряжении ученых оставались буквально считанные дни. И чем скорее они заново увидели бы 2004 AS1, тем достовернее были бы их выводы. Поэтому Чесли сделал дополнительные расчеты и нашел так называемую «замочную скважину» - крошечную область неба, где астероид обязан был появиться при условии, что вычисленная орбита была правильной. Координаты «скважины» ушли в Интернет, а ученые в ожидании реакции на них развернули бурную дискуссию о предстоящих возможных действиях.
В течение «девятичасового кризиса» раздавались предложения разбудить президента Буша и объявить в ряде городов чрезвычайное положение. «Ничего подобного я делать не собирался, - говорит сейчас Чэпмен, - но если бы на следующее утро мы все еще оставались в неведении, тревогу пришлось бы поднять».
Интересно, что на следующий день было намечено выступление президента в НАСА, в котором он собирался объявить об амбициозных планах по освоению космоса. Если бы его поставили в известность о приближающемся небесном «убийце», мы бы услышали не о предстоящих полетах на Луну и Марс, а о грозяшей миру опасности посерьезней трагедии 11 сентября.
К счастью, ожидание ученых было недолгим. В половине четвертого утра Брайан Уорнер, любитель-астроном (опять любитель!) из Колорадо-Спрингс в штате Колорадо нацелил телескоп на «замочную скважину» и обнаружил там... пустоту. Мало того, что 2004 AS1 не собирался вскоре «напасть» на Землю, похоже было, что и в будущем от него не следует ждать ничего плохого. Убедиться в этом было тем приятнее, что на поверку астероид оказался значительно крупнее – его размер приближался к 1600 футам. В конечном счете он прошел на расстоянии около 12 миллионов километров от Земли, что в тридцать раз больше расстояния от Земли до Луны.
Тысячи родственников 2004 AS1, похожие, как мы теперь знаем, на циклопические булыжники неправильной формы, группами и в одиночку кружат вокруг Солнца между орбитами Юпитера и Марса. Кстати, именно гигантский Юпитер считают основным виновником того, что эти маленькие планеты так отстают в росте от больших. Его постепенно увеличивающееся с возрастом притяжение в какой-то момент должно было остановить развитие астероидов, положив начало противоположному процессу дробления и разрушения.
Многократно сталкиваясь друг с другом, астероиды оставляют на своей поверхности крупные и мелкие кратеры, перемалывают в пыль верхние слои. Как выразился один из астрофизиков, «будучи «родителями» метеоритов, астероиды испытывают затем на протяжении всей своей жизни в буквальном смысле жестокие удары от своих детей».
Десятки астероидов размерами более трех тысяч футов периодически сближаются с Землей. Столкновение же этих небесных тел, грозящее человечеству серьезным ущербом, происходит лишь раз в миллион лет. Естественно, в истории Земли, насчитывающей более четырех миллиардов лет, такие катастрофы происходили не однажды. И последствия их заметны до сих пор.
Например, в штате Аризона туристов поражает гигантская воронка, оставленная упавшим с неба камнем. А охватить взглядом Попигайский кратер на севере России могут разве что астронавты. Образовавший его метеорит не уступал в размерах астероиду Икар, который раз в 19 лет пролетает всего в нескольких миллионах миль от нашей планеты.
Время, отделяющее нас от космических катаклизмов, притупляет чувство опасности. Однако от этого она не становится меньше. Да, вероятность столкновений с астероидами невелика. Но является ли это основанием для беспечности? Именно этот вопрос был главной темой дискуссий на прошедшей недавно в калифорнийском городе Гарден Гроув конференции по защите планеты, организованной Американским институтом аэронавтики и астронавтики. И выводы там, судя по всему, были сделаны правильные.
Свое отражение они нашли даже в решении Палаты представителей Конгресса, одобрившей 5 марта законопроект о награждении астрономов-любителей премией в три тысячи долларов за своевременное обнаружение угрожающих Земле астероидов. Законопроект получил имя Пита Конрада, третьего человека, совершившего прогулку по Луне. Против его принятия голосовал в Палате только конгрессмен Рон Пол из Техаса.
Ну а Тимоти Спэр и его коллеги-профессионалы в следующий раз уже не будут зависеть от находок остроглазых любителей. «Уже через два дня после инцидента, - рассказал Спэр участникам конференции, - мы имели компьютерную программу для автоматической проверки вероятности будущих столкновений». Вот только почему этого нельзя было сделать раньше?