«МАЭСТРО»

Италия помешана на шоссейных велогонках. На Апеннинах этот вид спорта в популярности уступает, разумеется, только футболу. Чтобы понять отношение итальянцев к гонкам на «железных конях», достаточно отметить, что лучших «жокеев» они с почтением величают «львами». Русский велоас Вячеслав Екимов - в числе избранных. В той же Италии при упоминании имени 36-летнего атлета из Санкт-Петербурга обозреватели подчеркнуто произносят еще одно слово - «Чемпиониссимо». То есть «Великий чемпион». Это мнение разделяют большинство. Ведь среди действующих велогонщиков он один из самых титулованных.
Екимов - шестикратный чемпион мира. В 1985, 1986, 1989 и 1990 годах он выиграл индивидуальную гонку преследования на треке. В 1987-м в составе сборной СССР победил в командной гонке преследования на треке. В 1991 году стал сильнейшим в групповой гонке по очкам на треке. Екимов - двукратный олимпийский чемпион. В 1988-м в Сеуле в составе советского квартета он праздновал победу в командной гонке преследования на треке. А спустя 12/!/ лет в Сиднее завоевал «золото» для России в гонке с раздельным стартом на шоссе. Шесть раз обновлял мировые рекорды на треке. За 14 лет профессиональной карьеры выиграл свыше 50 гонок. 13 раз участвовал в знаменитом «Тур де Франс». Четыре раза команда «Почтовая служба США», за которую он выступает с 1997 года, была признана лучшей на французской многодневке. Столько же раз он был соавтором триумфа на Елисейских полях своего друга Лэнса Армстронга. Наконец, Вячеслав Екимов признан лучшим российским велосипедистом ХХ столетия.
«Это - человек-легенда. На треке и на шоссе Еки сделал больше, чем все мы вместе. Он - маэстро в нашем деле» - эти слова, адресованные Вячеславу Екимову, принадлежат пятикратному победителю «Тур де Франс» Лэнсу Армстронгу.
Екимов стоял у истоков создания американской «велоконюшни», которая сейчас считается лучшей в мире. В команду «Почтовая служба США» он пришел в сезоне-97 вместе с Джорджем Хинкэйпи. Вокруг этой пары стал сколачиваться новый состав дружины, который за прошедшее время претерпел некоторые изменения. Американец Хинкэйпи все эти годы остается «почтовиком». У Екимова был перерыв в сезоне- 99. Армстронг пришел в команду спустя год после них.
Профессиональную карьеру Вячеслав Екимов начал в 1990 году, заключив первый контракт с голландской командой «Панасоник». Однако лучшие велодружины проявили к нему интерес сразу после блистательной победы советского квартета на олимпийском треке в Сеуле (в финале были повержены сильнейшие в те годы гонщики-трековики ГДР). Но легендарный наставник Александр Кузнецов, основатель знаменитого велоцентра в Ленинграде, посоветовал своему молодому подопечному отложить это дело еще на один год. Тренер считал, что Вячеславу необходимо выиграть очередной чемпионат мира. Тогда его акции станут еще весомее. Екимов так и поступил: он завоевал очередной титул, и «Панасоник» выложил за него достаточно солидную по тем временам сумму (немалая часть денег ушла на модернизацию велоцентра в Питере, где прошло его становление как спортсмена). После «Панасоника» в его карьере была другая голландская команда - «Рабобанк». До 91-го Екимов продолжал выступать и на треке. А после своей последней победы на чемпионате мира в германском Штутгарте он окончательно переквалифицировался в шоссейника.
К тому времени Екимов уже пользовался репутацией сильного командного гонщика. В его услугах были заинтересованы более мощные «велоконюшни». Русский ас получил несколько выгодных предложений. Но Екимов сделал весьма неожиданный выбор: решил начать с нуля и присоединиться к американским «почтовикам». Вячеслав считает, что поступил правильно. «В нынешней команде я чувствую себя наиболее комфортно. Возможно, из-за того, что американский менталитет мне ближе. В Голландии я все время сталкивался с проблемами. В «Панасонике» и «Рабобанке» возникали какие-то коалиции гонщиков одной страны. В такой ситуации работать было неприятно. Здесь же атмосфера - абсолютно другая. «Почтовики» - как одна семья. Есть глава, чей авторитет непререкаем. В этом и заключается наша сила. А ведь команда состоит из тридцати человек - представителей многих стран. Когда я заговорил по-английски, то вообще перестал чувствовать себя иностранцем». Вячеслав с женой живет в Испании. По его словам, на Пиренеях условия для тренировок и восстановление отличные. К тому же ему не нужно совершать длительные перелеты с континента на континент, не говоря о том, что это полностью исключает периоды акклиматизации (по этой же причине Армстронг давно обосновался во Франции). Ведь все главные соревнования проходят в Европе.
Два олимпийских триумфа Екимова разделяют... 12 лет. На Играх-2000 в Сиднее Еки одержал сенсационную победу в самой престижной дисциплине в велосипедном спорте - в индивидуальной гонке с раздельным стартом. Причем он опередил таких монстров, как Лэнс Армстронг, незадолго до Олимпиады выигравшего свой второй «Тур де Франс», немца Яна Ульриха - чемпиона мира-99 в «разделке» и победителя французского «Тура»-97, испанца Абраама Олано - чемпиона мира в гонке с раздельным стартом 1998 года, француза Лорана Жалабера - чемпиона мира-97 в этой же дисциплине... По мнению специалистов, Екимову в таком окружении ничего не светило. Однако Вячеслав приехал в Сидней с одной целью - выиграть, но об этом он никому не говорил. «Я сказал себе - больше не хочу быть вторым. Надо брать «золото». Или сейчас, или никогда», - признался он позже. На олимпийский пьедестал почета он взошел выше Ульриха и Армстронга. Причем Еки вышел на старт раньше основных конкурентов. Он финишировал, когда Ян и Лэнс были еще в начале дистанции. Результат Екимова стал ориентиром для них... Оказалось, что Вячеслав не ехал, а мчался на трассе. Никто не сумел выдержать такую скорость.
«Я никогда не думал, что Екимов способен выиграть гонку на трассе. Сегодня он растерзал нас», - признался Ульрих. «Еки превзошел все ожидания. Он подтвердил свой высочайший класс. Я горжусь тем, что мы из одной команды», - заявил Армстронг. Лэнс искренне радовался успеху партнера, будто сам выиграл «золото». Эксперты также не скрывали своего восхищения. Многие из них «открыли» для себя нового Екимова и считали, что русский велоас способен нести бремя лидера в любой «конюшне». Для этого ему надо выходить из тени Армстронга.
Но Екимов не думает менять что-либо: роль в команде «Почтовая служба США» его вполне устраивает. «Я командный игрок. А когда играешь на команду, на собственные амбиции не остается времени. Я, Павел Падрнос и Виктор Уго Пенья - гонщики одного амплуа. Многим кажется, что наша роль в дружине скромная - прикрыть Армстронга на равнине, разогнать команду в «разделке». Но это не совсем так. Как бы ни складывалась гонка, мы обязаны «везти» Армстронга в горах. Если на этапе несколько долгих подъемов, то на двух первых именно мы «тащим» группу, создавая благоприятную ситуацию для нашего лидера. На «рабочих» участках трассы мы обязаны находиться рядом с Лэнсом. Три недели в году мы не принадлежим себе. На время «Тур де Франс» мы становимся «собственностью» Армстронга. Конечно, можно побороться за победу на этапе, лишь при одном условии - если это не идет вразрез с общими интересами. Честно скажу, претендовать на высокое место в генеральной классификации я не могу. Но, с другой стороны, я четыре раза финишировал на «Туре» в первой команде и столько же раз приложил свою руку к триумфу Армстронга на Елисейских полях в Париже. Разве это не повод гордиться», - говорит Екимов.
По мнению Вячеслава, победа в «Туре»-2003 самая трудная из всех предыдущих. «Он был самым тяжелым, самым эмоциональным, самым ответственным. Столько происшествий выпало на долю всех участников: завалы, падения, травмы, сходы. Армстронг готовился выиграть пятую многодневку подряд. Ажиотаж был жуткий. Это сильно нервировало всех нас. А соперничество какое выдалось? Ульрих был великолепен. По общему мнению, он провел свой лучший «Тур» за последние годы. А для Армстронга поначалу не все складывалось удачно. В отличие от предыдущих лет, когда он к середине гонки создавал прочный задел и все решал в свою пользу, ему в этот раз никак не удавалось оторваться. И все же вторую половину многодневки он провел намного увереннее», - говорит Вячеслав.
Одно из главных событий «Тура»-2003 произошло на 15-м этапе: падение Армстронга на последнем подъеме, затем его феноменальная атака и отрыв от ближайшего конкурента на 40 секунд. «Наш спортивный директор Йоханн Брюнель тут же сообщил нам о падении Армстронга. Я не успел ни испугаться, ни расстроиться. Потому что уже через несколько секунд Йоханн дал знать: Лэнс снова в седле и атакует. А был потом фантастический финиш в гору нашего лидера. Этот этап стал переломным. Уже никто не сомневался в победе Армстронга», - продолжает Вячеслав.
Позже почерневший от усталости Лэнс признался журналистам, что только теперь сможет смело смотреть своим партнерам в глаза. «Каждый из нас видел, что Лэнс сильно нервничал. Он понимал, что не может воплотить в преимущество старания команды. Но никто не роптал и не промолвил ни одного слова упрека. Зная его сильную натуру, мы были уверены, что Лэнс прибавит. Единственное, о чем мы предупредили своего капитана: к последней «разделке» ни в коем случае нельзя подходить с ничтожным преимуществом в 15 секунд... После того падения Армстронг как раз и выстрелил. Ульрих был обескуражен. Появилась уверенность в том, что он не отыграется», - рассказывает Екимов.
Победителю «Тур де Франс»-80 голландцу Юппу Зотемелку принадлежит одно уникальное достижение - он участник 16 французских многодневок. Вячеслав Екимов провел 13 «Туров». Но есть одно существенное различие. Зотемелк дважды сходил с дистанции. Екимов же завершил все гонки на Елисейских полях. Еще один «Тур», и он может сравняться с голландцем по количеству полных гонок. Такое вполне реально. Лэнс Армстронг уже объявил, что выступит в «Туре» в будущем году и мечтает стать первым шестикратным победителем «Большой петли». Екимов и через год будет в одной связке с американскими «почтовиками». «Желание выиграть с командой еще одну многодневку по дорогам Франции у меня есть. Посмотрим, каковы будут мои возможности в новом сезоне. Кстати, и Армстронга тоже», - заключает 36-летний «МАЭСТРО».