В гости к «косматой гостье»

Запущенный в январе этого года американский космический аппарат Deep Impact удалился на 268 миллионов миль от Земли и приближается к комете Tempel 1. Открытая немецким астрономом Вильгельмом Темпелом в 1867 году, она каждые пять с половиной лет совершает виток вокруг Солнца. Встреча посланца Земли с ядром кометы состоится 4 июля. В этот день Deep Impact выстрелит по комете самонаводящейся ракетой, скорость которой в сто раз превышает скорость полета пули. Столкновение будет сниматься камерами аппарата, а с помощью приборов на его борту будут проанализированы разлетевшиеся в результате взрыва газы и осколки.

НАШ КОММЕНТАРИЙ:
В День независимости в Америке принято устраивать фейерверки. Особенно славится этим Нью-Йорк, где над обычно темной по вечерам Ист-Ривер вырастают вдруг искрящиеся всеми цветами радуги колоссальные огненные букеты. Но только в этом году любимый праздник американцев впервые будет отмечен космическим салютом: 4 июля запущенная с аппарата Deep Impact ракета поразит ядро кометы Tempel 1, оставив на нем воронку размером с футбольный стадион и выбросив в космос огромное облако из газов и твердых частиц. К сожалению, полюбоваться невиданным зрелищем смогут лишь астрономы, но его последствия, несомненно, окажутся важными для всех людей на Земле.
Кометы – наименее исследованный объект в Солнечной системе. В отличие от планет, доступных наблюдениям практически постоянно, яркие кометы появляются в небе лишь два-три раза в столетие и демонстрируют себя считанные недели или месяцы. Малые же кометы из-за небольших размеров и атмосферных помех увидеть еще сложнее.
Времена, когда в появлении хвостатых светил видели знамения грядущих бед и несчастий, давно миновали. Школьники и те знают сегодня, что кометы – это, скорее всего, дымящие глыбы из грязного снега и льда. При приближении кометы к Солнцу лед на ее поверхности тает, вода испаряется, а освободившиеся при этом каменные фрагменты, пыль и газы продолжают лететь тем же курсом, образуя хвост кометы.
И все же, несмотря на весьма убедительные косвенные доказательства, «ледяная» гипотеза все еще остается лишь рабочим предположением. Что на самом деле представляют собой ядра комет, точно до сих пор неизвестно. А между тем в их строении, составе и свойствах, возможно, скрываются тайны, раскрытие которых обещает пролить свет на многие проблемы происхождения и эволюции всей Солнечной системы.
Ученые полагают, что в ядрах комет навсегда запечатлелись те далекие времена, когда на холодных окраинах газопылевого облака рождались такие планеты-гиганты, как Сатурн и Юпитер. Своим притяжением они вобрали в себя часть кометных тел, другая же была отброшена на периферию, где образовала огромное скопление ледяных глыб. Оно-то и служит до сих пор «поставщиком» комет в окрестности Солнца и Земли. Таким образом, в кометах, как в холодильнике, миллиарды лет сохраняется первозданное вещество, которое не изменилось со времен формирования планет вокруг нашей звезды.
Кометы слишком малы, чтобы быть замеченными издали. Так, длина ядра кометы Tempel 1 составляет 9 миль, а ширина и того меньше - 2,5 мили. Поэтому на больших удалениях кометы еще не видны наблюдателю, когда же, по мере приближения к Солнцу, они обнаруживаются, их ядра уже не видны, так как оказываются окруженными собственными испарениями. Поэтому судить о составе ядра приходится по спрятавшей его туманной оболочке. Казалось бы, чего проще? Вещество из одного состояния перешло в другое, только и всего. В действительности же простота эта оборачивается немалыми сложностями.
Дело в том, что солнечная радиация и космические лучи разрушают покидающие ядро молекулы и атомы. При этом одни и те же «обломки» могут происходить от совершенно разных веществ. Но и это не все. Части, на которые распадаются эти молекулы (их так и называют родительскими), очень активны и охотно, но часто уже совсем по-иному, объединяются друг с другом, образуя новые химические соединения. Поэтому встречаемые в головах комет неповрежденные молекулы тоже не проясняют дела: остается неясным, что это – продукты испарения или вторичного синтеза.
Кстати, космические айсберги привлекают не одних астрономов. Английские исследователи Ф. Хойл и С. Викремасинг считают, что звездные дожди кометного происхождения засевают планеты, в том числе и Землю, родившимися в космосе микроорганизмами. Именно в этом видят ученые причину совпадения некоторых вспышек глобальных эпидемий со временем прохождения Земли через метеорные потоки.
Присматриваться к кометам космические аппараты начали уже довольно давно. Еще в 1970 году искусственный спутник Земли впервые обнаружил окружающую комету водородную атмосферу, а через десять лет не менее важное открытие сделала межпланетная станция. Приборы очередной «Венеры», направленные на только что открытую комету Бредфилда, отметили в ее составе никогда ранее не встречавшиеся элементы.
Из космоса зарегистрировали и совсем редкое явление – столкновение кометы с Солнцем. Из-за трудностей наблюдения в ярких солнечных лучах такие события, как правило, остаются незамеченными. Тем дороже переданные с орбиты снимки. На них можно проследить, как комета с хвостом длиной около пяти миллионов километров стремительно сближается с пылающей звездой и как разлетаются в стороны осколки ее ядра.
А целенаправленные полеты к кометам начались в начале 80-х годов. Первыми на этом пути оказались две советские станции «Вега». Достигнув Венеры и отправив на ее поверхность спускаемые аппараты, они продолжили полет к комете Галлея, которая приближалась тогда к орбите Юпитера. Через девять месяцев станции прошли встречными курсами рядом с кометой. Минимальное расстояние, отделявшее их от ее ядра, составило девять и восемь тысяч километров. Несмотря на высокую относительную скорость искусственных и естественных небесных тел – 80 километров в секунду, «Веги» успели передать на Землю несколько десятков неплохих изображений ядра кометы. Оно оказалось совсем небольшим: полтора десятка километров в длину и порядка восьми в поперечнике. Эта, похожая на циклопический башмак, вскипающая на Солнце струями пара и пыли ледяная, а скорее снежная, глыба была покрыта тонкой, напоминающей гудрон минеральной корой. Сходство со снегом подтверждала низкая, меньшая, чем у воды, плотность ядра. В его окружении приборы станций обнаружили обилие молекул водяного пара, что еще раз подтверждало справедливость ледяной модели комет.
Вообще кометы могут содержать так много воды, что в случае их столкновений с нашей планетой миллиарды лет назад ее вполне хватило бы для образования земных океанов. Оценка обоснованности этой гипотезы стала одной из задач миссии Deep Impact. Кстати, свое название она получила от одноименного фильма, в котором люди пытаются взорвать комету, чтобы предотвратить ее столкновение с Землей. К счастью, комета Tempel 1 не угрожает нам концом света.
Кроме намерений изучить ядро и поверхность кометы, миссия Deep Impact имеет еще одну цель: она может рассматриваться как часть разрабатываемых американскими учеными программ по изменению орбиты Земли. Считается, что изменение орбиты планеты является одним из способов борьбы с глобальным потеплением: если Земля окажется в более «прохладном» месте Солнечной системы, проблема снимется сама собой...
В 1985 году французская ракета «Ариан» вывела в космос созданный специалистами Европейского космического агентства аппарат «Джотто». В средневековой Италии кисть великого Джотто запечатлела явление людям кометы Галлея. На фреске, украшающей стену капеллы Скровеньи в Падуе, хвостатый огненный шар рассекает синь неба над головами поклоняющихся волхвов. И вот через семь веков после смерти художник снова встретился со своей «моделью» - его именем нарекли посланца Земли, который отправился на встречу с той же кометой.
Говоря о загадках комет, нельзя обойти еще одну. Вот что писали в конце XIX века о комете, открытой астрономом Деннигом из Бристоля: «Комета была во многом необычна. Она не подходила близко к Солнцу, практически не имела хвоста – основного украшения почти всех небесных тел этого типа, зато очень близко подошла к Земле, а потом - к Марсу. Наблюдалась комета в виде невзрачного на вид туманного дискообразного пятнышка со светящимися точками в его центре».
Не правда ли, любопытно? Конечно, никто не собирается утверждать, что Солнечную систему посетил тогда корабль неизвестной цивилизации. Для этого нет достаточных оснований. Но повод спросить: «А не может ли разумная жизнь перемещаться по безбрежному космосу на островках, которые мы, земные жители, отождествляем с кометами?» – дает не только комета Деннига.
Форму другой кометы – Аренда-Ролана, особенно яркую длинную пику в ее «носовой части», не могут объяснить даже с привлечением всех известных сегодня научных данных. Не поддается простому толкованию и необычное радиоизлучение этой кометы. Конечно, скорее всего, причина такого положения заключается в том, что нам известны еще далеко не все природные закономерности, определяющие внешние проявления хвостатых светил. Но разве не удивительно, что странная комета так напоминает оснащенный прямоточным космическим двигателем межзвездный корабль, над которым уже не первый год ломают головы конструкторы разных стран? И если наши ученые полагают, что через 100-150 лет смогут отправить сотни людей в неограниченное никакими сроками космическое путешествие, почему мы должны отказывать в такой же возможности нашим «братьям по разуму»?