Слоны под защитой ДНК

В минувшем октябре в Индии во время перестрелки с полицией был убит легендарный разбойник Вираппан, уже в течение двадцати лет разыскиваемый полицией. В бесконечном ряду его преступлений, включающем более сотни убийств, числится и истребление свыше двух тысяч слонов с целью завладеть их драгоценными бивнями.
Даже если бы Вираппан был один, существованию на земле стада этих огромных животных угрожала бы серьезная опасность. Но, к сожалению, таких охотников в мире хоть отбавляй. По данным Всемирного фонда защиты дикой природы, браконьеры каждый год убивают до четырех тысяч слонов в странах, где этим животным не могут обеспечить необходимую охрану. Несмотря на запрет охоты на слонов, введенный в 1989 году, незаконная торговля слоновой костью продолжается. Число убитых слонов растет из года в год, а браконьеры находят в законодательстве все новые лазейки.
Например, два года назад в Сингапуре был перехвачен контрабандный груз ценой в шесть миллионов долларов и состоящий из шести с половиной тонн слоновой кости, в том числе более пятисот целых бивней (длина многих из них превышала 2 метра), из которых предполагалось изготовить статуэтки, продающиеся по нескольку тысяч долларов каждая. Конфискованная партия включала также тысячи мелких осколков кости с печатями. Каждый из них стоил около 150 долларов.
Тогда сингапурские власти не смогли определить, где и когда были добыты эти сокровища. Сегодня, пусть и с большим опозданием, их происхождение установлено совершенно точно: несчастные слоны были убиты в Замбии.
Вычислить родину незаконно вывезенной слоновой кости помогли опубликованные в американском журнале «Труды Национальной Академии наук» результаты последних исследований группы сотрудников университета штата Вашингтон под руководством доктора Сэмюэля Вассера, предложивших использовать для этого генетическую идентификацию.
Чтобы определить, в каких районах Африки орудуют браконьеры, ученые используют полученные из 16 африканских стран и извлечённые из фрагментов кожи и экскрементов слонов образцы ДНК. Проанализировав их «географические» различия, они создали карту, на которую нанесены генетические характеристики животных из разных мест обитания.
Вассер и его коллеги обнаружили, что в каждом из 28 районов Африки генетический материал слонов имеет уникальные особенности. «Расшифровывая состав ДНК, - говорит исследователь, - мы можем проследить движение потоков слоновой кости по континенту, что вкупе с другими данными позволяет получить веские доказательства действий браконьеров и привлечь их к уголовной ответственности».
Некоторое время назад несколько африканских государств добились разрешения на продажу хранящихся у них уже много лет запасов слоновой кости, добытой до введения запрета. Поэтому на рынке появились бивни животных, убитых до 1989 года. Этим воспользовались браконьеры, которые стали уничтожать слонов и, продавая их бивни, представлять их как слоновую кость из прежних запасов.
Теперь этому будет положен конец. Результаты генной идентификации наглядно покажут, была ли слоновая кость получена на законном основании или же является свежей добычей браконьеров. При этом регион ее происхождения может быть определен с точностью до 300-600 миль, что позволяет безошибочно отличить легальные поставки от контрабанды. Ученые разработали специальную технологию для выявления подпольных торговцев слоновой костью. В ее основе - образцы ДНК 28 различных популяций животных. В каждой популяции своя, неповторимая картина повторяемости некоторых генов, и по наборам таких характерных «отпечатков» можно с высочайшей точностью определить, какой популяции принадлежал слон, чьи бивни были выставлены на продажу. А с помощью статистических методов можно определить даже те районы обитания, в которых не брались анализы ДНК при построении генетической карты. Эта система может спасти жизнь тысячам слонов. В том числе, что очень важно, и живущих в равнинной местности, а не в лесах. Ведь точно знать, что творится под густым пологом тропических зарослей, зачастую просто невозможно. По оценкам зоологов, в последние два года в лесах Конго браконьеры устроили настоящую бойню, уничтожив около десяти тысяч слонов. С помощью новой методики можно гарантированно отличить одну популяцию лесных обитателей от другой и, таким образом, парализовать подпольную торговлю слоновой костью. Поскольку ДНК даёт возможность проследить происхождение слоновой кости в среднем за три-четыре недели, новый метод, несомненно, станет эффективным оружием против браконьеров.