ЗВЕЗДА - МАРИЯ

Когда речь заходит о Марии Шараповой, невозможно обойтись без слова «первая». 17-летняя очаровательная русская теннисистка в нынешнем сезоне впервые среди соотечественниц выиграла соревнования серии «Гран-при» и итоговый турнир WTA Tour Championships. Этим летом она с триумфом выступила на Уимблдоне, а в прошлый понедельник одержала не менее престижную победу в Лос-Анджелесе. Тогда на Королевских кортах в Лондоне в финале Шарапова нанесла поражение американке Серене Уильямс. В этот раз на арене «Стэйпл-Сентр» Мария обыграла ту же соперницу – 4:6, 6:2, 6:4. К титулу чемпионки мира Шарапова приложила чек в 1 миллион доларов, ключи от новейшей модели «Порше» и 485 рейтинговых очков.
Как только определился окончательный состав участниц неофициального чемпионата мира-2004 Женской теннисной ассоциации – WTA Tour Championships (или Porsche Championships – в честь главного спонсора соревнований), обозреватели тут же придумали ему название – Открытый чемпионат России. Столь необычная «вывеска» вполне подошла этим соревнованиям. Ведь в итоговом турнире сезона сразу пять/!/ теннисисток выступали под российским флагом.
Нынешний год в женском теннисе прошел под диктовку россиянок. Они выиграли три из четырех «Гран-при». Мария Шарапова отметила триумф на Уимблдоне. Анастасия Мыскина стала лучшей на Открытом чемпионате Франции. Светлана Кузнецова первенствовала на Открытом чемпионате США. В двух финалах – на парижском «Ролан Гаррос» и нью-йоркском «Флашинг Мэдоуз» - играла Елена Дементьева. Вся эта четверка заслужила право играть в Лос-Анджелесе.
Амели Моресмо и Линдси Дэвенпорт не побеждали в турнирах серии «Большого шлема». Однако француженка очень ровно провела весь сезон, а американка набрала отличную спортивную форму к концу лета и продемонстрировала игру высокого уровня. Моресмо и Дэвенпорт на протяжении нескольких месяцев ведут спор за первое место в мировом рейтинге. Серена Уильямс не успела восстановиться после травм, и в ее игре были значительные перепады. Но ей все же удалось добыть путевку.
Что касается восьмой участницы Веры Звонаревой, то она получила путевку в Лос-Анджелес по счастливому для нее стечению обстоятельств. По мнению специалистов, состав участниц итогового турнира вообще мог быть совсем иным, если бы все лидеры мирового женского тенниса находились в оптимальной спортивной форме. Старая травма не позволила завершить сезон лучшей теннисистке прошлого года, победительнице Открытого чемпионата Австралии-2004 и золотой медалистке Олимпиады в Афинах бельгийке Жюстин Хэнин. Проблемы со здоровьем надолго вывели из строя ее соотечественницу Ким Клийстерс, которая выиграли два предыдущих итоговых турнира. Травмы не позволили продемонстрировать свой истинный потенциал американкам Винус Уильямс и Дженнифер Каприати.
Тем не менее это никак не обесценивает успех российских теннисисток. Для Дементьевой это был пятый турнир такого уровня, для Мыскиной - третий. Шарапова, Кузнецова и Звонарева в этот раз отметили свой дебют. Моресмо в третий раз пробилась в восьмерку, а Серена Уильямс – в четвертый. Француженка ранее ничем особым себя не проявила. Зато американка праздновала успех в 2001-м, а спустя год еще раз пробилась в финал. Серена завоевала титул без борьбы: соперница по финалу Дэвенпорт из-за травмы не смогла выступить в заключительном матче. Свою вторую попытку Уильямс-младшая не сумела реализовать в поединке с Клийстерс. Кстати, Дэвенпорт чаще других из всех участниц нынешнего турнира участвовала в подобных соревнованиях – десять раз. В 1999 году Линдси праздновала победу над швейцаркой Мартиной Хингис. Еще трижды Дэвенпорт доходила до финала.
А самой титулованной остается легендарная Мартина Навратилова – восемь побед (и еще шесть выходов в финал). Причем первые два титула Навратилова завоевала, когда выступала за свою родину - Чехословакию. Остальные успехи она праздновала уже как представительница США. Пять раз чемпионкой мира становилась знаменитая немка Штеффи Граф.
По регламенту на первом этапе участницы WTA Tour Championships-2004 с призовым фондом 3 миллиона долларов были рассеяны на две группы. «Красный» квартет составили Дэвенпорт (№1), Мыскина (№3), Дементьева (№5) и Уильямс (№7). В «черную» четверку вошли Моресмо (№2), Кузнецова (№4), Шарапова (№6) и Звонарева (№8). Теннисистки, занявшие первое и второе места в группах, получали право играть в полуфинале. С самого начала было очевидно, что спор за главный приз – 1 миллион долларов и новенький «Порше» - продолжит как минимум одна теннисистка из России.
Турнир открыли «черные». На кортах лос-анджелесского «Стэпл-Сентр» (на этой арене проводят домашние матчи баскетболисты «Лейкерс» и «Клипперс») Кузнецова обыграла Звонареву (6:2, 6:4). Затем Дэвенпорт неожиданно легко переиграла Дементьеву (6:0, 6:1), а Уильямс с трудом вырвала победу у Мыскиной (4:6, 6:3, 6:4). Причем россиянка после выигранного первого сета лидировала и во втором – 3:0. Но затем в игре Мыскиной наступил спад – она позволила Серене взять шесть очков подряд. «Я подумала, что победа близка и можно не рисковать, а играть на ошибках Уильямс. Но она заиграла намного активнее и не дала мне шанс изменить ход встречи», - призналась после матча Анастасия.
Для Шараповой турнир начался гораздо раньше, чем для остальных участниц. Директорат Женской теннисной ассоциации выбрал Марию в качестве рекламного символа соревнований. На фотографиях и в роликах она на самом деле выглядит очень эффектно. По этому поводу Серена Уильямс не скрывала своего восхищения: «Она очень сексуальна. Шарапова и в жизни такая же привлекательная. В наше время нужно уметь подавать себя публике, чтобы быть популярной. Если ты не готова к этому, то не будешь частью крупных турниров. У Марии это отлично получается».
Первый же выход белокурой русской красавицы на арене «Стэпл-Сентр» вызвал восторг зрителей. Шараповой предстоял трудный стартовый матч с неудобной соперницей Кузнецовой. До этого они встречались дважды, и оба раза успех был на стороне Светланы. По реакции зрителей чувствовалось, что они желали победы Марии. Самая популярная теннисистка мира не разочаровала своих поклонников. Шарапова взяла убедительный реванш – 6:1, 6:4. Ее успех обозреватели определили весьма символично: чемпионка Уимблдона выиграла у чемпионки США. Шарапова переиграла Кузнецову во всем. Особенно удачно пошла у нее подача.
Моресмо столь же уверенно переиграла Звонареву (6:1, 6:0) и оставила россиянку за бортом полуфинала. В тот же день Россия понесла еще одну потерю. Из борьбы выбыла Дементьева, которая в остром споре уступила Серене Уильямс (6:7, 5:7).
А Шарапова стала первой в истории российской теннисисткой, пробившейся в полуфинал женского чемпионата мира. Выход в четверку турнира Мария оформила во встрече со Звонаревой. Чемпионка Уимблдона одолела соперницу в двух сетах – 6:4, 7:5.
Моресмо, в свою очередь, легко обыграла Кузнецову (6:3, 6:2). Интересно, что сильнейшая теннисистка Франции пока не знает поражений в личных встречах с Кузнецовой (4:0), для которой WTA Tour Championships на этом завершился.
Судьба первого места в «черной» группе решилась во встрече Моресмо-Шарапова. По мнению специалистов, это был один из лучших поединков на завершившемся турнире. В бескомпромиссной борьбе успех сопутствовал Амели – 7:5, 6:4. Она без потерь провела групповой этап. Второе место с двумя победами заняла Шарапова.
В «красной» группе перед последним туром сложилась на редкость интересная ситуация. Интрига возросла после победы Анастасии Мыскиной над первой ракеткой мирового рейтинга Линдси Дэвенпорт – 7:6, 6:4. Ранее соперницы встречались между собой пять раз, и в четырех встречах успех сопутствовал американке. Очередное поражение могло оставить Мыскину за бортом соискательниц главного приза. Однако россиянка в этот раз оказалась удачливей. «Она показала свою лучшую игру и выиграла заслуженно. Я же наделала несколько непростительных ошибок в решающие моменты», - заметила Дэвенпорт.
Таким образом, перед заключительным туром Уильямс имела две победы, в активе Дэвенпорт и Мыскиной было по одному выигрышу. Чтобы выйти в полуфинал, Дэвенпорт необходимо было выиграть у Серены Уильямс. Иначе Линдси рисковала не только местом в плей-офф, но и первой позицией в мировой классификации: в рейтинге WTA ее могла обойти Моресмо. Причем Дэвенпорт должна была выиграть у соотечественницы в двух сетах. А Уильямс, в свою очередь, могла проиграть Дэвенпорт со счетом 1:2. Мыскиной же во что бы то ни стало надо было обыгрывать Дементьеву. Причем победа со счетом 2:0 могла вывести ее на первое место.
Серена Уильямс наполовину справилась со своей задачей. Она выиграла первый сет у Дэвенпорт - 6:3. Линдси не сломилась - взяла второй и третий сеты (7:5, 6:1) и стала ждать итогов встречи Мыскиной с Дементьевой. Анастасия не упустила свой шанс – она уверенно переиграла Елену (6:3, 6:3).
Мыскина, Уильямс и Дэвенпорт завершили групповой раунд с двумя победами. Первое место досталось Анастасии – с лучшим соотношением выигранных и проигранных сетов – 5-2. Серена стала второй (5-3), Линдси осталась за чертой полуфинала (4:3).
При таком раскладе стало очевидно, что в решающем матче впервые будет представлена Россия. Мыскина и Шарапова должны были выяснять отношения в одном полуфинале. Другую пару составили Моресмо и Уильямс-младшая...
Серене пришлось очень сложно. Она проиграла первый сет (4:6) и уступила во втором - 1:3. И вдруг Уильямс «завелась» и заиграла с такой яростью, как в свои лучшие времена. Американка подавила соперницу своей мощью и агрессивностью. Серена выиграла четыре гейма подряд и вышла вперед - 4:3. Здесь все решилось на тайбрейке. Уильямс выиграла второй сет со счетом 7:6. Концовку третьего сета она провела также уверенно и выиграла 6:4. Это поражение стоило Моресмо первого места в мировом рейтинге.
«Сегодня я по-настоящему счастлива. Год для меня сложился крайне неудачно. Но к концу сезона мне удалось набрать хорошую спортивную форму. Это позволяет с оптимизмом смотреть в будущее. Я по-прежнему получаю от игры удовольствие, словно открылось второе дыхание. Я очень жду начала следующего цикла», - сказала Серена Уильямс. Комментируя исход второго полуфинала, который назвал ее соперницу за главный приз Марию Шарапову, Уильямс заметила, что не любит вспоминать свое поражение от русской теннисистки в финале Уимблдона. «Я не хочу говорить о том поражении. Будем считать, что Шараповой проиграла не я, а кто-то другая. Все это в прошлом. Предстоит другой финал. Сейчас я играю лучше, чем полгода назад», - заявила Серена.
Шарапова была не меньше возбуждена после победного полуфинала. И ее можно было легко понять. Ведь она стала первой россиянкой, завоевавшей право играть в финале WTA Tour Championships. К тому же она обыграла неудобную для себя соперницу. Ранее Шарапова проиграла Мыскиной все три личные встречи. Многие считали, что более опытная Анастасия и в этот раз обыграет Марию. Поначалу казалось, что этот прогноз сбудется. Чемпионка «Ролан Гаррос» удивительно легко выиграла первый сет у чемпионки Уимблдона – 6:2. Подумалось, что Мыскина все завершит во втором сете. Но когда соперницы снова вышли на корт, ситуация стала в корне меняться. От уверенности и мощи Мыскиной не осталось и следа: ошибка следовала за ошибкой. У Шараповой пошла первая подача, и она перехватила инициативу. Мария доминировала во втором и третьем сетах - 6:2, 6:2.
Перед финалом большинство прогнозов сводилось к тому, что победит Уильямс. Очень внушительно выглядела ее победа в полуфинале над Амели Моресмо. «Если она и в финале будет играть с такой страстью, ее невозможно будет остановить. Шарапова не выдержит такого давления», - заметила французская теннисистка. Такого же мнения придерживались многие специалисты.
Первый сет подтвердил это предположение. Серена Уильямс выиграла его – 6:4. Но Шарапова не выглядела обреченной. Во втором сете она играла очень собранно и быстро добилась внушительного перевеса в счете. Когда на табло горели цифры «5:2», Уильямс попросила тайм-аут и обратилась к врачам за помощью. Позже она призналась, что чувствовала острую боль в боку, а это не позволяло ей подавать мячи в полную силу. Второй сет остался за Шараповой – 6:2.
Наиболее непредсказуемым оказался третий сет. Уильямс снова заиграла агрессивно и к великой радости зрителей, вышла вперед со счетом 4:0. Редко кому доводилось спасти матч в такой ситуации. А когда играешь против Серены, подобное кажется просто невозможным. Но Шараповой удалось сделать то, что многим просто не под силу. Она выиграла шесть очков подряд. 6:4. Мария Шарапова - чемпионка мира!


БЕСПОЩАДНЫЕ «ИГЛС»
Второй подряд уик-энд принес глубокое разочарование нью-йоркским болельщикам. «Джайнтс» и «Джетс» снова проиграли. «Гиганты» уступили в гостях «Аризона кардиналс» - 14:17, а «Летчики» потерпели поражение на своем поле во встрече с «Балтимор рэйвинс» - 17:20. Исход матча решил филд-гол, который гости реализовали в дополнительное время. По две неудачи кряду значительно осложнили положение обеих команд из Нью-Йорка в споре за путевки в плей-офф. «Джетс» (6 выигрышей при трех поражениях) отстают от лидеров дивизиона «Восток» Американской конференции «Нью-Ингленд пэтриотс» на две победы (8-1), а «Джайнтс» (5-4) имеют в своем активе на три победы меньше, чем их главные конкуренты по дивизиону «Восток» Национальной конференции «Филадельфия иглс» (8-1).
Но это еще полбеды. Если судить по расстановке команд в единой классификации в каждой отдельной конференции, то станет очевидно, что на финише регулярного розыгрыша «Джайнтс» и Джетс» предстоит выдержать чрезвычайно острый спор в борьбе за путевки в кубковый раунд – число претендентов на выход в плей-офф значительно возросло. И каждая очередная осечка может стоить места в шестерках соискателей Кубка Ломбарди.
Матч против «Рэйвинс» на поле «Джайнт-Стэдиум» в присутствии около 78 тысяч зрителей «Джетс» провели без своего основного квотербека Чада Пеннингтона. В предыдущей игре с «Буффало биллс» в четвертой четверти он травмировал правое плечо. Всю прошедшую неделю врачи делали все, что было в их силах, но улучшить состояние главной надежды команды им не удалось. Пеннингтон не смог принять участие во встрече с «Рэйвинс». Его отсутствие в итоге не позволило «Джетс» добиться желаемого итога. Чад весь матч провел рядом с главным тренером Хэрманом Эдвардсом у кромки поля. Он все время что-то подсказывал партнерам, но его слова ничего не могли решить. Правда, «Джетс» довольно уверенно начали встречу и к концу второй четверти сумели дважды внести мяч в зачетное поле гостей (14:0). До этого «Летчики» играли достаточно активно в атаке и действовали надежно в обороне. Но за сорок секунд до большого перерыва «Рэйвинс» смогли нанести один ответный удар и сократить отставание (7:14).
Во второй половине матча гости в очередной раз продемонстрировали свое умение играть в обороне. Они навязали хозяевам жесткую борьбу по всему полю и стали диктовать свои условия. В третьей четверти уже «Джетс» были в роли отыгрывающихся. Сравнять счет им удалось на последних секундах основного времени – 17:17. Но спасти матч хозяевам не удалось. Победный филд-гол на Мэтта Стоуера с 42 ярдов принес «Рэйвинс» важную победу. Теперь и балтиморцы имеют шесть побед (при трех поражениях) и неплохие перспективы пробиться в плей-офф.
«Джетс» по-прежнему занимают второе место в своем дивизионе (6-3), но ликвидировать отставание в две победы от «Нью-Ингленд пэтриотс» будет крайне сложно, тем более что пока не ясно, когда снова выйдет на поле Чад Пеннингтон. Действующие обладатели Кубка Ломбарди выиграли восьмой матч (при одном поражении) в регулярном розыгрыше. В прошлое воскресенье они уверенно переиграли «Буффало биллс» - 29:6.
Одинаковые показатели с «Пэтриотс» в Американской конференции имеют лидеры дивизиона «Север» футболисты «Питсбург стилерс». Восьмую победу они одержали в гостях во встрече с «Кливленд браунс» - 24:10. На втором месте в этом дивизионе расположились «Балтимор рэйвинс».
В Американской конференции еще четыре команды имеют по шесть побед (при трех поражениях). Это «Индианаполис колтс» и «Джаксонвилл джагуарс» (дивизион «Юг»), а также «Денвер бронкос» и «Сан-Диего чарджерс» (дивизион «Запад»). «Бронкос» и «Чарджерс» в прошедшем туре отдыхали. А «Колтс» и «Джагуарс» пополнили свой актив. Футболисты из Индианаполиса у себя дома разгромили «Хьюстон тексанс» - 49:14. В атаке хозяева сыграли блестяще – они семь раз прорывали оборону гостей и вносили мяч в зачетное поле. А вот команде из Джаксонвилла пришлось намного сложнее в матче с «Детройт лайонз». У себя дома «Джагуарс» вырвали победу лишь в дополнительное время – 23:17.
«Джайнтс» провели странный матч в Аризоне против «Кардиналс»: хорошие первые две четверти и скучную вторую половину. Когда до большого перерыва оставалось играть минуту, трудно было предположить, что финал встречи для подопечных Тома Коглина окажется грустным. «Джайнтс» были впереди со счетом 14:3, и казалось, что команда начнет второй тайм с таким же преимуществом. Но мячом владели «Кардиналс», и они продолжали искать «трещину» в обороне гостей. Нашли все-таки и внесли мяч в «городок» - 10:14. В третьей четверти «Джайнтс» на первый взгляд неплохо действовал в обороне. Зато в атаке у «Гигантов» ничего не получалось. «Кардиналс» постепенно перехватили инициативу и начали усиливать давление. В конце пятнадцатиминутки хозяевам еще раз удалось прорвать оборону гостей – 17:10. В четвертой четверти счет не изменился.
«Джайнтс» потерпели четвертое поражение в розыгрыше. У них по-прежнему пять побед. А первое место в дивизионе «Восток» Национальной конференции занимают «Филадельфия иглс», одержавшие восьмую победу. Их очередными жертвами стали «Даллас ковбейс». По мнению обозревателей, в матче в Далласе торжествовала атака. «Иглс» славятся своей обороной – лучшей в лиге. Но в этом поединке они подтвердили, что умеют играть в атаку столь же превосходно. Филадельфийцы своими скоростными выпадами смяли защиту соперников и семь раз(!) внесли мяч в зачетное поле – 49:21.
В дивизионе «Юг» также есть выраженный лидер. Это команда «Атланта фалконс» (7-2). Седьмую по счету победу футболисты из Джорджии одержали во встрече с «Тампа-Бэй бакканирс» - 24:14.
В двух остальных дивизионах Национальной конференции сложилась довольно сложная ситуация. В дивизионе «Север» все четыре команды претендуют на первое место. Прежние единоличные лидеры «Миннесота вайкингс» потерпели третье поражение кряду. В этот раз неудача постигла их в выездном матче с «Грин-Бэй пакерс» (31:34). «Вайкингс» остались при своих пяти победах (при четырех поражениях) и с ними сравнялись «Пакерс». По четыре победы имеют «Детройт лайонз» и «Чикаго бирс».
В дивизионе «Запад» наступило двоевластие – «Сиэтл сихоукс» и «Сент-Луис рэймс» имеют по пять побед. В прошедшем туре конкуренты встречались между собой. Матч в Сент-Луисе завершился в пользу «Рэймс» - 23:12. После неожиданной победы над «Джайнтс» шансы футболистов «Аризона кардиналс» (4-5) на первое место в дивизионе заметно возросли.
После десятой игровой недели все команды провели равное количество встреч – по девять. До финиша регулярного розыгрыша всем участникам предстоит сыграть еще семь матчей. С предстоящего уик-энда в каждом туре будут задействованы все команды. Специалисты предсказывают весьма интересное продолжение чемпионата. Анализируя шансы сторон, большинство обозревателей в числе главных фаворитов чемпионата называют «Нью-Ингленд пэтриотс», «Питсбург стилерс», «Филадельфия иглс» и «Атланта фалконс». Этому квартету уже предрекают участие в плей-офф.

ПОЛОЖЕНИЕ ЛИДЕРОВ ПОСЛЕ ДЕCЯТИ ИГРОВЫХ НЕДЕЛЬ
АМЕРИКАНСКАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Восток»:
«Нью-Ингленд пэтриотс» - 8 побед и одно поражение, «Нью-Йорк джетс» - 6-3.
«Юг»:
«Джаксонвилл джагуарс» и «Индианаполис колтс» - по 6 побед и три поражения.
«Север»:
«Питсбург стилерс» - 8 побед и одно поражение, «Балтимор рэйвинс» - 6-3.
«Запад»:
«Денвер бронкос» и «Сан-Диего чарджерс» - по 6 побед и три поражения.

НАЦИОНАЛЬНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Восток»:
«Филадельфия иглс» - 8 побед и одно поражение, «Нью-Йорк джайнтс» - 5-4.
«Юг»:
«Атланта фалконс» - 7 побед и два поражения.
«Север»:
«Миннесота вайкингс» и «Грин-Бэй пакерс» - по 5 побед и четыре поражения, «Детройт лайонз» и «Чикаго бирс» – по 4-5.
«Запад»:
«Сиэтл сихоукс» и «Сент-Луис рэймс» - по 5-4, «Аризона кардиналс» - 4:5.


«ДИ.СИ. ЮНАЙТЕД»!
ПЛЕЙ-ОФФ
ФИНАЛЫ конференций
ВОСТОК
«Ди.Си.Юнайтед» - «Революшн» - 3:3 (4:3 – п/п)
запад
«ВИЗАРДС» - «Гэлакси» - 2:0
ФИНАЛ
14 ноября, Карсон
«ДИ.СИ.ЮНАЙТЕД» - «Визардс» – 3:2 (3:1)

Высший титул чемпионата Главной лиги соккера США 2004 года завоевали футболисты «Вашингтон Ди.Си. Юнайтед». В финальном матче, состоявшемся в калифорнийском городе Карсоне, они в упорном поединке вырвали победу у «Канзас-Сити визардс» – 3:2. Столичная команда в четвертый раз стала обладателем Кубка ГЛС.
«Вашингтон Ди.Си. Юнайтед» - самый титулованный клуб Главной лиги соккера. До этого вашингтонцы трижды побеждали в чемпионатах США. Они были лучшими в двух первых розыгрышах Кубка ГЛС – в 1996 и 1997 годах, обыграв в решающих матчах соответственно «Лос-Анджелес гэлакси» (3:2 – в овертайме) и «Колорадо рэпидс» (2:1). В сезоне-1999 футболисты «Ди.Си. Юнайтед» сделали первый хет-трик - в заключительном матче они снова оказались сильнее «Гэлакси» (2:0). В 1998-м вашингтонцы также играли в финале, но тогда удача отвернулась от них – матч был проигран «Чикаго файэр» (0:2). Так что прошедший финал был пятым в истории команды, что также является рекордом ГЛС. «Канзас-Сити визардс» провели свой второй матч на таком уровне. В 2000 году они завоевали высший титул, вырвав в овертайме победу у «Чикаго файэр» (1:0). И в случае победы над «Ди.Си. Юнайтед» команда из Канзас-Сити могла сравняться по количеству высших титулов с «Сан-Хосе эркуэйкс», завоевавшими два Кубка ГЛС в 2001 и 2003 годах.
Кстати, в нынешнем плей-офф именно «Визардс» вынудили последних сложить чемпионские полномочия, обыграв их по сумме двух встреч в первом круге. «Визардс» проиграли стартовый матч полуфинальной серии Западной конференции в гостях (0:2), но потом подопечные Бобба Ганслера (в конце 80-х он возглавлял национальную сборную США и вывел ее в финальный турнир чемпионата мира 1990 года, который проходил в Италии) взяли убедительный реванш на своем поле (3:0). Затем футболисты из Канзас-Сити преградили путь чемпионам Лиги 2002 года «Лос-Анджелес гэлакси» (2:0) – неизменным участникам всех плей-офф. Матч, выявивший сильнейшую команду Запада нынешнего сезона, состоялся на домашнем стадионе «Визардс»: право преимущества своего поля они получили за счет лучших показателей в регулярном розыгрыше.
Интересно, что в этот раз в кубковый раунд пробились все бывшие чемпионы Главной лиги соккера, за исключением «Чикаго файэр», которые недавно выступили в регулярном розыгрыше и заняли последнее пятое место в Восточной конференции.
Футболисты «Ди.Си. Юнайтед» финишировали вторыми в Восточной конференции после «Колумбус крю». В первом круге плей-офф вашингтонцы выиграли обе встречи у «Нью-Йорк/Нью-Джерси метростарс» с одинаковым счетом – 2:0. А в региональном финале обыграли «Нью-Ингленд революшн». Чемпион Востока был выявлен в серии послематчевых пенальти. Основное игровое время на поле «РФК-Стэдиум» в Вашингтоне завершилось со счетом 3:3. В дополнительные полчаса результат не изменился. Трижды «Ди.Си. Юнайтед» выходили вперед (после первого тайма счет был 2:2), и каждый раз гостям удавалось восстановить равновесие. В последний раз это произошло на 87-й минуте после гола Пата Нунена. В «футбольной лотерее» удача сопутствовала хозяевам – 4:3. Эксперты признали этот матч одним из лучших кубковых в 9-летней истории чемпионатов ГЛС.
Для главного тренера «Ди.Си. Юнайтед» Петера Новака нынешний поединок в калифорнийском городке Карсоне был третьим в карьере такого уровня. В двух финалах ГЛС он участвовал как игрок. В 1998 году польский легионер возглавлял атаку «Чикаго файэр», которые в решающем матче обыграли столичный клуб (2:0). Оба мяча были забиты после передач Петера. В 2000-м Новак и его партнеры (в их числе был и знаменитый болгарин Христо Стойчков) проиграли... «Визардс» (0:1). Так что Новак получил возможность взять своеобразный реванш у команды из Канзас-Сити. Примечателен такой факт: Петер Новак в нынешнем сезоне дебютировал в качестве главного тренера профессионального клуба. Дебют удался на славу – с первой же попытки он привел команду к высшему титулу.
Когда накануне нынешнего финала журналисты напомнили ему о поражении четырехлетней давности, наставник «Ди.Си. Юнайтед» в ответ улыбнулся и заметил: «Победы и поражения - составные футбола. Но проигрывать главные матчи всего обидно вдвойне. Я буду очень рад, если мы победим с тем же минимальным счетом».
Большинство специалистов сходились во мнении, что успех будет сопутствовать столичному клубу, который в матчах плей-офф выглядел довольно убедительно. Очень сильное впечатление оставила передняя линия «Ди.Си. Юнайтед», в которой выделялись атакующий полузащитник Алеко Эскандарян, его партнеры по амплуа Райан Нелсен – капитан сборной Новой Зеландии и ветеран американского соккера Эрни Стюарт, много лет выступавший в Голландии, а также лучший бомбардир клуба, один из самых техничных игроков Лиги Хаиме Морено. Этот квартет представляет собой большую опасность для любой команды.
Бобб Ганслер перед игрой заметил, что если его подопечным удастся сковать действия этой четверки и лишить ее пространства, в таком случае можно будет рассчитывать на успех. Но «Визардс» не сумели нейтрализовать главную ударную силу соперников. Правда, футболисты из Канзас-Сити первыми открыли счет в матче. На шестой минуте это сделал Хосе Бурсиага. Но затем инициативой полностью завладели вашингтонцы. В последующие двадцать минут они продемонстрировали феерическую игру и около 26 тысяч зрителей, пришедших на матч, с интервалом в семь минут увидели три гола в ворота «Визардс». Сначала блестяще сыграл индивидуально Эскандарян. Он получил пас из глубины поля от Нелсена, когда находился у передней линии штрафной площади, стоя спиной к воротам. Алеко ловким движением освободился из-под опеки защитника, развернулся и, подправив мяч, сильно пробил по воротам – 1:1. Спустя четыре минуты Эксандарян отличился снова. Правда, его второй гол получился несколько курьезным. Разряжая обстановку в своей штрафной, защитник «Визардс» попытался выбить мяч и угодил в руку Эскандаряну. Судейский свисток молчал. Алеко воспользовался секундным замешательством и во второй раз поразил ворота соперников. Обозреватели считают, что арбитр допустил явную ошибку. Когда после матча Эскандаряну напомнили об этом эпизоде, футболист ответил: «Меня всегда учили играть до свистка судьи. Я это и сделал».
Спустя три минуты растерянным футболистам «Визардс» пришлось снова вводить мяч с центра поля. После флангового прострела Стюарта мяч в свои ворота срезал Алекс Зотика.
Второй тайм «Визардс» начали весьма активно и создали несколько опасных моментов. В одном случае Дима Коваленко, стоявший на линии ворот, рукой отбил мяч после удара Дэйва Арнауда. В этом эпизоде судья отреагировал моментально. Он показал красную карточку Коваленко и указал на 11-метровую отметку. Пенальти четко выполнил Джош Вулфф и до минимума сократил разрыв в счете – 2:3. Произошло это на 58-й минуте.
Все оставшееся время вашингтонцы играли в меньшинстве, но сумели сохранить победный для себя результат.
Это было седьмое противостояние команд Восточной и Западной конференций в финалах Кубка за девять лет. Здесь нет никакой оговорки. В прежние годы отбор участников плей-офф проходил по другой системе. В кубковый раунд напрямую выходили победители конференций и еще шесть команд с лучшими показателями по итогам регулярно