«ДЖАЙНТС» ПРОШЛИ... «ТУНДРУ»

В баскетболе давно утвердилось понятие – побеждает команда с лучшей защитой. И с этим согласно большинство. Эксперты, анализируя матчи чемпионатов Национальной футбольной лиги, в последние годы придерживались иного мнения. Они утверждали, что защита больше не может выигрывать Кубок Ломбарди. Но теперь им наверняка придется изменить свою позицию. В полуфиналах конференций именно защита, по сути, вывела всех 4 победителей в следующий раунд – финалы конференций. Кто-то может возразить, что оборона «Сан-Франциско-49» не смогла нейтрализовать атаку «Нью-Орлеанс сайнтс» в домашнем поединке с самой драматичной концовкой в истории НФЛ. Ведь «Святые» в атаке продвинули мяч на 472 ярда и набрали 32 очка. Но «49» сумели сдержать мощное давление соперников в третьей четверти, не позволив тем вырваться вперед. По всеобщему мнению, у команды из Сан-Франциско лучшая защита в Лиге в нынешнем сезоне. У «Балтимор рэйвинс» – третья. «49»  делят с «Питсбург стилерс» первое место по пропущенным тачдаунам (23). «Рэйвинс» являются третьими по этому показателю. Что касается «Джайнтс», то они повергли в шок скептиков своей игрой на финише сезона и в общей сложности пропустили лишь 5 тачдаунов за 4 последние игры, и всего два в матчах плей-офф. Защита стала залогом успеха «Джайнтс» и в матче первого круга плей-офф с «Атланта фалконс» (24:2). И кто бы мог подумать о подобном еще буквально месяц назад. При этом «Соколы» за 60 минут игры ни разу не сумели пробить оборону «Джайнтс» и сделать хотя бы один тачдаун. К тому же, «Гиганты» отлично сыграли в атаке. Квотербек Илай Маннинг выдал три паса, приведших к тачдайунам, и «Джайнтс» достаточно легко обыграли равных по классу соперников. 
 

Более убедительно провели подопечные Тома Коглина матч в Грин-Бэй против еще действующих обладателей Кубка Ломбарди «Пакерс». Лучшая команда Лиги по итогам регулярного чемпионата была буквально положена на лопатки. Хотя до матча даже самые страстные болельщики «Джайнтс» отлично понимали, что их любимцев ждет очень сложный матч. Играть в Грин-Бэй – в самом северном и холодном городе НФЛ – всегда очень сложно. Подопечные Коглина знали об этом не понаслышке. Более того, они знали и нечто более важное – как выигрывать в «тундре» – так поклонники американского футбола называют местный стадион «Лемби-Филд», поле которого в это время года чаще напоминает каток. В феврале 2008 года в финале Национальной конференции парни Коглина на этой заснеженной арене сотворили чудо, которое в итоге обернулось для них победой в чемпионате. «Джайнтс» в овертайме вырвали победу у «Пакерс» (23:20). А спустя две недели еще раз прыгнули выше головы, и в «Супер-Боуле»-2008 одолели «Нью-Ингленд пэтриотс» (17:14). Поэтому некоторые эксперты утверждали, что у «Гигантов», значительно усиливших игру на финише сезона, благодаря вернувшимся в строй травмированным лидерам, есть шанс пройти дальше. Тем более что в игре «Пакерс» стала просматриваться усталость, а в Грин-Бэй в день игры была...  нью-йоркская погода. 

Игра подтвердила это. Если до большого перерыва на поле шла практически равная борьба, то во второй половине встречи уже доминировали «Джайнтс». Хороший задел они сделали за 40 секунд до конца второй четверти, когда Хаким Никс принял отличную передачу Илая Маннига, прорвал оборону «Пакерс» и приземлил мяч в зачетное поле хозяев. На перерыв команды ушли при счете 20:10 в пользу «Гигантов». 

В дальнейшем Аарону Роджерсу с парнерами только раз удалось сократить разрыв до семи очков (в начале третьей четверти), после чего гости снова увеличили отрыв и больше не подпускали соперников так близко. Безусловно, этот матч каждый игрок «Джайнтс» может вписать себе в актив. Очень надежно сыграл Илай Маннинг, который своими пасами продвинул мяч на 330 ярдов, а три его передачи партнеры завершили тачдаунами. 

Этой победой «Джайнтс» прервали 7-матчевую победную серию хозяев в плей-офф. Подопечные Тома Коглина также не допустили первой в истории ситуации, когда все 8 команд победили на домашних аренах в первых 8 играх. Такого не случалось ни разу с 1990 года, когда Национальная футбольная лига утвердила формулу плей-офф из 12 игр.

В финале национальной конференции «Джайнтс» предстоит противостояние с «Сан-Франциско-49», которые в невероятном по накалу и драматизму матче сумели одолеть «Нью-Орлеанс сайнтс». Перед последней четвертью преимущество «49» измерялось всего шестью очками (20:14), и в заключительной 15-минутке на поле завязалась настоящая битва. В какой-то момент показалось, что силы игроков «Сайнтс» на исходе. Они с трудом сдерживали натиск соперников и ценой больших усилий продвигались вперед. За 13  минут до завершения основного времени квотербеку Дрю Бризу в очередной раз не удалось провести результативную атаку и «Сайнтс» пришлось ограничиться филд-голом (20:17). А потом ситуация на поле стала меняться с калейдоскопической быстротой. Спустя шесть минут «49» пополнили свой актив еще тремя очками, реализовав филд-гол (23:17). Прошло еще три минуты и «Сайнтс», наконец, прорвали оборону хозяев: мяч в зачетное поле внес Даррен Спролс. «Сайнтс» вышли вперед – 24:23, а играть оставалось три с половиной минуты. Мяч перешел к хозяевам поля. За минуту 30 секунд до конца основного времени квотербек «49» Алекс Смит принял неожиданное решение и сам прорвался с мячом в зачетное поле соперников, преодолев 28 ярдов. 29:24 – впереди уже «49». Мяч перешел к «Сайнтс». Сначала Джимми Грахам, приняв мяч от Бриза, прорвался в «городок» соперников – 30:29. Затем гости отказались пробивать филд-гол, который в таких случаях приносит один балл, и решили разыграть 2-очковую комбинацию. Попытка увенчалась успехом, и «Сайнтс» увеличили отрыв до трех очков – 32:29. Играть оставалось 34 секунды. Мяч перешел к «49», которые отлично воспользовались последним шансом и разыграли результативную атаку. Смит увидел открывшегося Вернона Дэвиса и выдал тому пас на 46 ярдов – 36:32. До финальной сирены оставалось 9 секунд. Что творилось на арене и трибунах, передать словами невозможно. Вернон плакал как мальчишка, плакали его счастливые партнеры. Плакали болельщики «49». Это были слезы радости. Слезы досады были на глазах Дрю Бриза, его одноклубников и поклонников «Сайнтс». 
 

Квотербек победителей Алекс Смит сделал 24 точные передачи в 42 попытках на общую протяженность 299 ярдов. Три его паса привели к тачдаунам. У Бриза были 63 попытки, из которых 40 на общую протяженность 462/!/ ярда были точными. Четыре паса партнеры завершили тачдаунами, а две передачи перехватили соперники.   

«Ради этого дня стоило трудиться и терпеть физическую боль. Думаю, что теперь имею право сказать, что не зря прожил столько лет в спорте» – признался позже Вернон Дэвис.

До этого матча Дрю Бриз был одним из претендентов на титул самого ценного игрока сезона. Теперь спор за престижный трофей, скорее всего, поведут его коллеги из оставшихся четырех команд. Как утверждают эксперты, наибольшие шансы получить престижный приз имеют Алекс Смит и Том Брэйди из «Нью-Ингленд пэтриотс». 

Последний провел еще один великолепный матч и преподал своему молодому коллеге квотербеку Тиму Тибоу из «Денвер бронкос» урок «большого футбола». «Пэтриотс» по всем статьям переиграли соперников – 45:10. В первые две четверти хозяева сделали 7/!/ тачдаугов. 26 передач Брэйди из 34 попыток на общую протяженность 363 ярдов нашли партнеров. Шесть пасов завершились тачдаунами, что является повторением рекорда НФЛ, который принадлежал Стиву Янгу. Трижды после передач Брэйди мяч в зачетное поле соперников приземлял Роб Гронковски.