ЗВЕЗДОНОСНЫЙ крот

Наука и жизнь

Недавно в интернете на сайте Life in the Fast Lane был объявлен своего рода конкурс на самых странных и нелепых животных, в котором приняли участие многочисленные посетители этого сайта вместе с биологами. На основании конкурса был составлен рейтинг из 24 нестандартных, так сказать, представителей земной фауны, одни из которых действительно несказанно удивляют и озадачивают, другие вызывают улыбку и умиление. Практически все они занесены в Красную книгу, так как находятся на грани вымирания и представляют интерес не только своим необычным внешним видом, но и образом жизни.
 Это такие, например, существа, как крот-звездонос, большеглазый долгопят, латиноамериканская альпака, известная в основном не как парнокопытное животное, а как сырье, из которого делают свитера и пледы. Или прямо-таки мультипликационные персонажи – рыба-капля, плотность которой меньше плотности воды, и аксолотль – земноводная хвостатая руконогая личинка с жабрами, ветвящимися вокруг непропорционально большой головы наподобие веточек. Аксолотля не случайно называют водяной игрушкой. Этот “вечно  улыбающийся” младенец (поскольку навсегда остается в стадии «личинки», даже когда размножается) – желанный и любимый гость в любом аквариуме и в любой научной лаборатории.
 О других избранниках сайта мне хотелось бы поговорить подробнее. А начну я, пожалуй, с самого удивительного экземпляра – крота-звездоноса, или звездорыла (Condylura cristata), хризантемоподобные щупальца которого заменяют зверьку не только нос и глаза, но и голову.
Обитает североамериканский звездонос только на юго-востоке Канады и северо-востоке США. Его излюбленные места - влажные леса и заливные луга, берега ручьев и небольших рек, болота. Как и положено кротам, он роет замысловатые подземные ходы, причем не у поверхности, а достаточно глубоко. Некоторые из нор открываются прямо в воду. Для будущей семьи в одном из ходов крот-звездонос устраивает шарообразное гнездо.
Это нелепое существо – единственный представитель своего вида насекомоядных млекопитающих семейства кротовых. Телом, покрытым бархатистым темно-коричневым мехом, и хвостом он похож на всех кротов, разве что передние лапы-лопаты более мощные, с огромными длинными когтями – прекрасный инструмент для скоростного прокладывания траншей. Ушных раковин у него нет, зато, в отличие от собратьев по виду - есть глаза, относительно большие, хоть и спрятанные в густом мехе.
Но основная его достопримечательность и отличительная особенность - это нос, похожий на крупную мясистую актинью розово-красного цвета, на сдвоенную розетку (поскольку в центре каждой по ноздре) или звезду, увенчанную 22 мягкими голыми мясистыми лучами. В собранном, пассивном состоянии щупальца-лучи сложены в трубочку и вполне могут сойти за крупный розовый нос-пятачок, но когда крот их, как цветок – лепестки, распускает, зрелище получается, с эстетической точки зрения, малоприятным.
Звездонос, что можно понимать и как «носящий звезду», сохраняет необычайную активность круглый год. В первую очередь потому, что он – ужасный мерзляк и обжора. Замерзнуть для него или остаться несколько часов без пищи значит погибнуть, а запасаться впрок он не умеет, вот и гоняется с утра до ночи за всем, что ползает и плавает – на земле, под землей и в воде. В его каждодневный рацион входят насекомые, ракообразные, моллюски, беспозвоночные, мелкая рыбешка.
Обычных кротов не часто увидишь на поверхности, где они могут стать легкой добычей любого хищника. Да и свет им все равно ни к чему, кроты ведь слепы. Звездонос - дело другое. Он совсем не прочь прогуляться по свежему воздуху в любое время суток и года, даже по снегу – на мир посмотреть и себя, уникального, показать. А если приходится спасаться бегством, то с такой скоростью ввинтится в землю, что любая землеройная машина позавидует.
Но самое интересное с этим удивительным существом происходит в воде. Он отличный пловец и ныряльщик. Долгое время биологи считали его щупальца чисто физическим копательно-охотничьим подспорьем, чем-то вроде третьей пятерни – схватить добычу, отбросить в сторону комья земли, раздвинуть водоросли в воде и т.д.
И лишь совсем недавно ученые Kenneth Catania и J.Kaas из американского университета Vanderbilt (Hэшвилл, штат Теннесси), более пристально присмотревшись к этому подарку природы, обнаружили совершенно неожиданные его свойства.
Во-первых, выяснилось, что по скорости поглощения пищи кроту-звездоносу нет равных в мире. Hа поиск съедобной живности, ее идентификацию и заглатывание он затрачивает в среднем 230 миллисекунд. В качестве сравнения ученые приводят скорость реакции водителя на неожиданно сменившийся сигнал светофора, которая составляет порядка 650 миллисекунд.
Секрет столь беспрецедентного проворства сокрыт в особом строении его носа-звезды. Щупальца-лучики выдают информацию с такой невероятной скоростью, что мозг животного даже не всегда успевает нужным образом ее обработать и своевременно среагировать (случается, крот проскакивает мимо притаившегося под листком лакомства, разворачивается и бежит обратно). Кроме того у него необычное строение зубов, напоминающих пинцеты, что позволяет ему намертво вцепляться в жертву.
Обследовав с помощью сканирующего электронного микроскопа щупальца крота-звездоноса, ученые обнаружили, что вся звезда, подобно сетчатке глаза, представляет собой единый высокочувствительный орган. Кожа всех ее 22 лучей состоит из микроскопических сосочков, получивших название “органы Эймери”. Каждый сосочек – комплекс рецепторов, передающих в мозг различные сигналы.
Считалось, что обонятельный эпителий живых существ работает исключительно в воздушной среде и не способен воспринимать запахи в воде. Kenneth Catania на примере крота-звездоноса доказал, что это не так. С помощью высокоскоростной видеозаписи ученому удалось зафиксировать, как зверек, находясь под водой, постоянно выдыхает и вдыхает пузырьки воздуха, с помощью которых и находит добычу. Он провел ряд экспериментов, подтвердивших правильность его догадки. У крота-звездоноса обоняние работает одинаково как в воздушной, так и в водной среде. Следующая серия экспериментов подтвердила связь обонятельных реакций с выдыхаемыми и вдыхаемыми пузырьками воздуха.
Орган Эймери (точнее, определенная его часть) – структура, свойственная только кротам. Она обеспечивает восприятие информации о мельчайших деталях поверхности встреченного объекта. Звезда крота-звездоноса образована более чем из 25 000 органов Эймери. Свыше 100 000 нервных волокон проводят информацию от этих органов в центральную нервную систему, позволяя зверьку мгновенно и с поразительной точностью воспринимать и обрабатывать поступающие сигналы. Скорость эта настолько велика, что человеческий глаз не в состоянии проследить за движениями щупалец.
Не углубляясь в дебри научной терминологии и анализа проведенных учеными экспериментов, можно сказать, что этот пышный «цветок» на носу крота-звездоноса в определенном смысле выполняет роль глаза и – опять таки в определенном смысле – по тому же принципу устроен, включая участки мозга, обрабатывающие поступающую от щупалец информацию. Самостоятельно чувствующий орган-луч, венчающий мордочку североамериканского крота, – удачное и остроумное эволюционное изобретение природы, считают биологи.