Замороженный газ для Америки

Министерство энергетики объявило о «беспрецедентном успехе» испытаний нового способа добычи перспективного ископаемого топлива. Речь идет о скрывающихся недрах Аляски так называемых гидратах метана, содержащих природный газ. Как сказал министр Стивен Чу, «хотя это только начало, испытания в конечном счете могут открыть для практического использования огромный и полностью неиспользованный ресурс и тем самым значительно повысить экономическую и энергетическую безопасность Соединенных Штатов». 

 

При этом он сообщил, что министерство выделит на продолжение работ минимум 6 миллионов долларов. А выступивший вслед за ним чиновник сослался на экспертов, полагающих, что имеющиеся запасы могут обеспечить внутренние топливные нужды страны при нынешних темпах потребления на сотни лет вперед. 

 

Гидрат метана это кристаллическое соединение метана с водой, внешне напоминающее спрессованный снег, который устойчив при низких температурах и повышенном давлении, может гореть, а при нагревании легко распадается на воду и газ. При этом из одного кубического сантиметра белой «снежной» массы выделяется до 180 кубических сантиметров чистого горючего газа. 

 

До последнего времени высвобождение этого топлива было весьма дорогим удовольствием. Однако новая технология, только что испытанная нефтяной компанией ConocoPhillips в районе North Slope на Аляске, в значительной мере решает эту проблему и приближает процесс добычи к коммерческой реализации. Официальный представитель  Министерства энергетики, заявил, что в отличие от предыдущих испытаний, когда процесс извлечения метана из недр удавалось поддерживать лишь несколько дней, впервые природный газ добывался в течение 30 дней подряд. 

 

Первые испытания новой техники проводились на суше в зоне вечной мерзлоты. А между тем подавляющее большинство запасов «твердого газа» – до 99 процентов - содержится в океанских осадочных отложениях. Иногда гидрат метана там распадается, и на небольшой глубине образуется газовый резервуар, из которого газ может прорваться на поверхность. Такие случаи уже бывали. Этот процесс даже привлекли к объяснению... исчезновения кораблей в Бермудском треугольнике. Дело в том, что при подъеме метана морская вода насыщается пузырьками газа и ее плотность резко падает. В результате корабль теряет плавучесть и тонет. Так что не исключено, что дальнейшие работы газовиков у берегов Аляски прольют свет и на эту таинственную историю.

 

Но вернемся к нашей непосредственной теме. Взятые вместе, все земли и воды Соединенных Штатов содержат четверть всех имеющихся в мире гидратов метана. По данным Геологической службы, одна материковая часть самого северного штата страны может содержать 600 триллионов кубических футов этого топлива, что примерно в три раза превышает запасы известных месторождений обычного природного газа на той же Аляске. Кроме того, в ее прибрежных водах скрывается еще 200 триллионов кубических футов гидратов. 

 

Казалось бы, с появлением новой технологии перед страной открываются завидные перспективы. Однако, как это часто бывает в последнее время, свою ложку дегтя в еще толком не открытую бочку меда тут же постарались внести экологи. 

«Поиски более эффективных способов производства ископаемых видов топлива не меняют того факта, что мы не можем выбросить в атмосферу весь содержащийся в нем углерод, не вызвав катастрофических изменений климата», - заявил Дэн Лашоф, метеоролог из Совета по защите природных ресурсов (Natural Resources Defense Council).

 

Говоря об углероде, ученый имел в виду элемент, входящий в состав создающего парниковый эффект углекислого газа. 

Однако поклонники гидратов метана быстро нашли необходимые контраргументы. В частности, Владимир Романовский, эксперт по вечной мерзлоте в Университете Аляска-Фэрбенкс, напомнил своим оппонентам об одной из особенностей предлагаемого метода, а именно о том, что он требует закачки углекислого газа под землю, тем самым, удаляя его из атмосферы.

 

Заместитель помощника министра энергетики по нефти и природному газу Кристофер Смит сравнил это с часто применяемой в магазинах уловкой – продажей двух предметов по цене одного (two-for-one): «Вы добываете природный газ и одновременно избавляетесь от вредного CO2, то есть, как бы получаете некий бонус, а это фактически беспроигрышная ситуация». В свою очередь ConocoPhillips сочла необходимым подчеркнуть, что природный газ – топливо, гораздо более чистое, чем нефть. 

 

Правда, убедить защитников окружающей среды не так-то просто. Так Брендан Каммингс из Центра биологического разнообразия, группы, которая изучает влияние изменений климата на дикую природу, предлагает «вместо того, чтобы постоянно искать новые источники ископаемого топлива и направлять на их исследования федеральные доллары, тратить эти деньги на развитие таких безуглеродистых источников, как энергия солнца и ветра». Каммингс также обеспокоен случайными выбросами метана, который является еще более мощным парниковым газом, чем CO2. 

 

«Арктика Аляски – это тот регион, который подвержен наиболее сильному воздействию глобального потепления, - добавляет он, – а мы продолжаем его индустриализировать, вместо того чтобы оставить в покое».

 

Кроме возражений экологов, развитию добычи природного газа из гидратов метана серьезно препятствует и необходимость строительства новых газопроводов. Правда, до этого еще нужно дойти. Но и нынешние низкие цены на природный газ, как и насыщенный рынок, отнюдь не способствуют инвестициям в его производство. По крайней мере, сейчас.

 

Но это все временные затруднения. Даже с учетом их, многие специалисты продолжают считать гидраты метана наиболее перспективным источником энергии для Соединенных Штатов. И не только специалисты. Такой точки зрения придерживается, например, сенатор от Аляски республиканка Лиза Марковски. 

 

Оговорившись о необходимости принимать в ходе будущих испытаний все меры по защите природы уникального региона, член сенатского комитета по энергетике заявила, что в целом смотрит на проблему с оптимизмом: «Если мы сможем довести эту технологию до коммерциализации, она кардинально изменит правила игры для Америки».

На вопрос же, когда это может произойти, ответил привлеченный Министерством энергетики к работам с гидратами декан инженерного факультета Университета Питтсбурга Джеральд Холдер: «Срок в десять лет кажется мне излишне оптимистичным, но никак не абсурдным».

 

Фото Американской геологической службы (U.S. Geological Survey)