“Орландо мэджик» раньше всех преодолели первый круг плей-офф. Они уверенно переиграли баскетболистов «Шарлотт бобкетс».
Команда Стена Ван Ганди обыграла дружину Ларри Брауна в четырех матчах - 4:0. После двух домашних побед Дуайт Ховард с партнерами выиграли также две встречи в гостях. Сделать то же самое в первом круге не удалось ни одному другому соискателю высшего титула. В том числе лучшей команде Лиги по итогам регулярного розыгрыша «Кливленд кавалиерс» во главе с Леброном Джеймсом и лучшей команде Западной конференции «Лос-Анджелес лейкерс» с лидером Коби Брайантом. Более того, если после четырех встреч с «Чикаго буллс» кливлендцы имели солидный перевес - 4-1, то калифорнийцы находились в сложном положении - при двух победах они имели столько же поражений.
«Кавалиерс» также выиграли два стартовых матча на своей площадке, но их явного превосходства над соперниками не ощущалось. Леброну Джеймсу с партнерами никак не удавалось уйти в отрыв и перевести игру в спокойное русло. Во втором матче команды ушли на перерыв при счете 52:50 в пользу хозяев. И только в заключительной 12-минутке «Кавалиерс» благодаря блестящей игре Джеймса (он набрал 40 очков) удалось добить гостей - 112:102. При счете 2-0 в пользу «Кавалиерс» серия была продолжена в Чикаго. «Буллс» сразу же воспользовались такой возможностью и при страстной поддержке переполненных трибун вырвали победу у “Кавалиерс» - 108:106.
Но уже в следующей встрече Джеймс с партнерами подтвердили свои претензии на высший титул. «Кавалиерс» превосходили «Буллс» во всех компонентах игры, о чем свидетельствует и итоговый счет четвертого матча - 121:98. Главным творцом успеха гостей стал Леброн Джеймс, сотворивший очередной «трипл-дабл» - 37 очков, 12 подборов и 11 передач. Это был пятый в его профессиональной карьере «трипл-дабл» в матчах плей-офф. «Я совершал великие дела в прошлом, буду совершать их и в будущем, – заявил после матча Джеймс. – Но сейчас мы в настоящем, и я чувствую себя великолепно”.
Его партнер Антуан Джеймисон записал на свой счет 24 очка и 7 подборов. Счет в серии стал 3-1 в пользу «Кавалиерс», и команды вернулись в Кливленд на пятый матч, который состоялся во вторник и мог оказаться последним.
В этот же день в Бостоне прошел пятый матч серии между «Селтикс» и «Майами хит».
«Кельты» были впереди с тем же счетом - 3:1. Подопечные Дока Риверса выиграли обе домашние матчи, а затем в гостях поделили с «Хит» победы. Интересная серия была омрачена инцидентом, происшедшим за 40 секунд до окончания первого матча. Стычка завершилась вторым техническим фолом лидеру «Кельтов» Кевину Гарнетту, которому пришлось покинуть зал. Позже его дисквалифицировали на одну игру, а спровоцировавшему инцидент форварду «Хит» Квентину Ричардсону придется выложить из своего кармана 25 тысяч долларов. По мнению экспертов, арбитры несправедливо поступили по отношению лидера «Селтикс». Ричардсон даже больше заслуживал дисквалификацию.
Бостонцы отомстили за своего товарища во втором матче. Каждый из них играл за себя и «за того парня» - Кевина Гарнетта. «Селтикс» в клочья разорвали оборону «Хит» и выиграли с преимуществом в 29 очков - 106:77. В составе победителей 25 очков набрал Рэй Аллен, 23 - у Глена Дэвиса. Но самым результативным в игре стал защитник гостей Дуэйн Уэйд - 29 баллов.
При счете 2-0 в пользу «Селтикс» команды переехали в Майами, и «Кельты» с Гарнеттом одержали третью победу. Причем успех к ним пришел на последних секундах встречи - 100:98. Решающий бросок совершил капитан гостей Пол Пирс. Однако «Хит» не собирались сдаваться. И в четвертом матче дали настоящий бой гостям - 101:92. В этот вечер был неудержим лидер «Хит» Дуэйн Уэйд, набравший 46 очков, а его команда сократила отставание до 1-3.
То, что не смогли сделать бостонцы в Майами, сделали «Мэджик» в Шарлотт. После двух домашних побед подопечные Стена Ван Ганди выиграли оба ответных матча. В том, что в этой серии будет доминировать лучший центровой и лучший игрок оборонительного плана Дуайт Ховард, никто не сомневался. Но то, что у него появился достойный партнер в лице защитника Джамира Нельсона, стало приятным сюрпризом для многих. Он проявил не только отличные организаторские способности, но и предстал великолепным снайпером. Нельсон был признан героем первой встречи, набрав 32 очка, а «Мэджик» выиграли со счетом 98:89. Во второй поединок “Волшебники” были сильнее соперников - 92:77. Третью победу в серии Ховард с товарищами уже праздновали в Шарлотт - 90:86. Джамир Нельсон снова набрал 32 очка. В четвертом, последнем матче гости вновь были сильнее - 99:90, и серию они выиграли с сухим счетом - 4-0.
Оба матча в Шарлотт гости завершали без Ховарда, который из-за перебора фолов вынужден был наблюдать за концовками игр со скамейки запасных. В третьем матче он покинул площадку за три с половиной минуты до финальной сирены, а в четвертом сыграл только первые 23 минуты... У обозревателей появился отличный повод для размышления. Ховард - сегодня доминирующая фигура в НБА. Природа наградила его уникальными физическими данными, и играть против него очень сложно. Второго такого могучего парня в Лиге сегодня нет (правда, постаревший и разбитый травмами Шакил О’Нил не признает это). Центровой «Мэджик» - сильная головная боль для всех конкурентов. Сдержать его практически невозможно. Но игроки некоторых команд, кажется, нашли «путь к нейтрализации» Ховарда. Они провоцируют его на грубость. К сожалению, арбитры не замечают, как на его плечи виснут порой два защитника, зато фиксируют все «касания» Ховарда, от которых соперники отлетают от него, как от стены.
Действующие чемпионы НБА «Лос-Анджелес лейкерс» дома выиграли оба матча у самой молодой команды Лиги “Оклахома-Сити тандер» (87:79 и 95:92), но были переиграны в гостях (96:101 и 89:110). Многие считали, что эта серия не только выявит участника второго круга плей-офф (большинство были уверены, что ими станут «Лейкерс»), но и станет противостоянием лучших снайперов Лиги: многоопытного калифорнийца Коби Брайанта и самого молодого в истории НБА лучшего снайпера регулярного розыгрыша Кевина Дюранта (в нынешнем сезоне он набирал в среднем за матч 30,1 очка). В первом матче именно они стали наиболее результативными игроками в своих командах - Брайант набрал 21 очко, Дюрант - 24. Но ни тот, ни другой не показал своей лучшей игры. Во втором матче оба смотрелись намного лучше: Брайант набрал 39 очков, а Дюрант записал себе в актив 32 очка. А счет в серии стал 2-0 в пользу “Лейкерс”, и команды переехали в Оклахома-Сити.
Перед третьим матчем главный тренер “Тандер” Скотт Брукс был объявлен лучшим тренером года в НБА. Возглавляемый им клуб закончил сезон с 50 победами при 32 поражениях и с восьмого места впервые в истории вышел в плей-офф (в прошлом году команда выиграла лишь 23 матча, проиграв 59).
Подопечные решили сделать своему наставнику приятный подарок и дважды обыграли «Лейкерс», которых возглавляет обладатель десяти чемпионских перстней (как тренер) Фил Джексон. В третьем матче лучшим снайпером у «Тандер» стал Дюрант - 29 очков и 19 подборов, а у “Лейкерс” на счету Брайанта было 24 очка . В четвертом матче чемпионы были сокрушены с разницей в 21 очко (89:110). Кевин Дюрант отметился 22 очками. У “Лейкерс” самыми результативными стали центровые Эндрю Байнум и Поу Газоль - по 13 очков, Брайант отстал от них на очко. Счет в серии стал 2-2.
“Сан-Антонио сперс» выигрывали у “Даллас маверикс” со счетом 3:1. «Юта джаз» в отсутствие травмированных Андрея Кириленко и Мехмета Окура лидировали в серии с «Денвер наггетс” со счетом 3:1. “Финикс санс” были впереди в поединке с “Портленд трейблэйзерс” со счетом 3:2.