Завалявшийся плутоний

Америка

Группа исследователей из Тихоокеанской северо-западной национальной лаборатории (Pacific Northwest National Laboratory - PNNL) Министерства энергетики Соединенных Штатов  опубликовала результаты изучения сенсационной находки, сделанной несколько лет назад на полигоне ядерного комплекса «Ханфорд» в штате Вашингтон.

Рядом с полузасыпанными землей ржавыми останками сейфа сотрудники лаборатории подобрали старую стеклянную бутылку с небрежно набросанными на ней красным мелком несколькими словами. Несмотря на то, что за долгие годы, которые склянка оставалась под открытым небом, надпись на ней почти полностью стерлась, у Джона Швантеса из PNNL не было никаких сомнений: в бесхозном сосуде находился... оружейный плутоний.
Ученый измерил характеристики испускаемого содержимым бутылки гамма-излучения и понял, что имеет дело с чистым 99,96-процентным плутонием 239, изотопом, использовавшимся только в военных целях. Швантес определил, сколько его превратилось в результате распада в уран, и на основе этих данных датировал находку самым началом американской программы создания ядерного оружия. Изотоп был создан в декабре 1944 года, то есть попавший в его руки образец был практически самым старым из всех известных в мире.
Удивляться тут нечему. То, что построенный в годы Второй мировой войны по Манхэттенскому проекту Ханфорд был административным центром заводов по производству плутония, уже давно не является секретом. И хотя сейчас он больше известен по входящей в центр крупной атомной электростанции, специалисты помнят, что почти весь плутоний для американского ядерного оружия производился именно здесь.
За сорок с лишним лет Ханфорд создал большую часть плутония для американского ядерного арсенала и вместе с ним - ядерные отходы и различные виды загрязненного оборудования. В 1940-е годы, говорит Камерон Харди из Министерства энергетики, ученые не знали безопасных способов избавления от радиоактивных материалов, поэтому в Ханфорде их закопали в 800 траншеях, каждая размером приблизительно 100 на 60 футов.  
С 1987 года, когда ханфордский полигон был закрыт,  министерство производило его очистку. «Мы вывозили оттуда целые железнодорожные составы загрязненного грунта, - говорит Харди. - И это не первый случай, когда нам попадались небольшие образцы плутония».
«Столь малое количество плутония, которое нашли в Ханфорде, не может нанести большого ущерба, - утверждает представитель Министерства энергетики Джон Швантес. – Да, бутылка испускает альфа-частицы, но они не могут проникнуть через кожу человека. Плутоний становится смертельно опасным лишь когда попадает в дыхательные пути. Высокая радиотоксичность может вызвать рак легких и необратимые изменения в скелете, печени, селезенке и почках. Причем для этого будет достаточно десятых долей микрограмма этого изотопа. Чтобы ничего подобного не произошло, его помещают в жидкость,  что и было сделано с этим историческим образцом. Я могу взять его в руки, и мне ничего не будет».
Основная масса радиоактивной продукции хранилась в Ханфорде как положено – за многочисленными массивными дверями и многослойной защитой. С течением времени она разошлась по различным военным объектам на всей территории страны, и в настоящее время Соединенные Штаты обладают большими запасами оставшегося плутония оружейной марки, который так и не нашел себе применения.
В 1995 году администрация Клинтона объявила, что в стране имеется более 50 тонн оружейного плутония, который не является необходимым для оборонных целей. Через два года свои запасы обнародовала и Россия, назвав ту же цифру - 50 тонн. Обе державы обязались принять меры к тому, чтобы данные материалы никогда не использовались и не были похищены.
Поскольку в мире найдется немало охотников до оружейного плутония, американское правительство планирует собрать все его остатки в едином центре на территории ядерного комплекса Саванна Ривер в штате Южная Каролина. И как часть соглашения о нераспространении между Соединенными Штатами и Россией, обе страны «загрязнят» по 34 тонны этого материала, превратив его в негодное для производства оружия топливо для атомных электростанций.
Ну а для найденного в Ханфорде самого старого образца плутония 239 уже зарезервировано место в Смитсоновском институте. Этот комплекс национальных музеев ласково-иронично называют «чердаком страны» (Nation’s Attic), то есть местом, где хранится все, что уже не нужно, но жалко выбросить. Впрочем, не исключено, что  «исторический» изотоп еще пригодится и для настоящего дела. По мнению Джона Швантеса, он может стать одним из справочным образцов для ученых-физиков, изучающих радиоактивные элементы.