“Биохакеры”, или Генная инженерия на дому

Наука и жизнь

После того как мы узнали о том, что компьютер Apple и поисковая система Google делали свои первые шаги в... гаражах, вряд ли кого-нибудь удивят научно-технические достижения, полученные энтузиастами в домашних условиях. Но вот о том, что есть охотники заниматься в собственной кухне или гостиной такой тонкой материей, как  генная инженерия, до сих пор слышно не было.
По профессии 30-летняя Мередит Паттерсон - компьютерный программист, но неожиданно для самой себя она увлеклась той областью знаний, которая до сих пор находилась в безраздельном владении высоколобых университетских и корпоративных ученых.
О существовании генной инженерии, ее методах исследования и “конструирования” организмов с новыми свойствами она узнала из газет и научных журналов, а начав собственные эксперименты, стала пользоваться консультациями и советами специалистов, присутствующих в онлайн-форумах. В результате она уверилась в том, что “практически каждый, кто хочет сделать для человечества что-нибудь полезное, может работать над серьезными научными проектами”.
В лаборатории, которую Паттерсон устроила в одной из комнат своего дома в Сан-Франциско, она пытается получить генетически измененные формы бактерий, превращающих молоко в йогурт. Но это должны быть особенные бактерии, которые будут светиться зеленым светом, сигнализируя о присутствии в молоке меламина – ядовитого вещества, которое использовали, как выяснилось недавно, недобросовестные китайские компании для повышения содержания белка в молочной продукции. Для этого Паттерсон хочет встроить в бактерии йогурта ген флуоресценции. Если это ей удастся, трагедия с младенцами, десятки тысяч которых пострадали в конце прошлого года от содержащих отраву китайских молочных смесей, больше не повторятся.
Согласитесь, задача чрезвычайно актуальная. А решить ее Мередит пытается с помощью ДНК медузы, содержащей зеленый флуоресцирующий белок. Эту ДНК она приобрела менее, чем за сто долларов в компании, снабжающей ученых биологическими материалами. И, потратив всего 25 долларов, сама построила нужное ей лабораторное оборудование, промышленная модель которого обычно продается в магазине почти в десять раз дороже.
В своем увлечении Мередит Паттерсон не одинока. Многие такие же любители, если даже и изучали биологию в колледже, не имеют никаких ученых степеней и не зарабатывают этим себе на жизнь. Некоторые из них гордо называют себя “биохакерами” - новаторами, которые в меру своих сил стирают технологические границы и ставят распространение знаний выше получения прибыли.
Часто эти подвижники объединяют усилия и работают вместе, делясь накопленным опытом и помогая друг другу. Одна из таких групп, называющая себя DIYbio, действует в Кембридже, штат Массачусетс. Ее участники организовали на общественных началах лабораторию, предоставляющую  желающим необходимые им химикаты и оборудование, включая старую морозильную камеру, полученную бесплатно через сайты интернет-объявлений. Камера создает и поддерживает температуру 80 градусов ниже нуля по Фаренгейту, то есть ту температуру, которая необходима для получения многих видов бактерий.
Один из соучредителей DIYbio, 24-летний Макензи Коуэлл, имеющий биологическое образование, уверен, что любители способны справиться не только с такими важными проблемами, как разработка новых вакцин или суперэффективных видов биотоплива, но также предложить оригинальные методы решения совсем неожиданных задач. Такой, скажем, как использование генов кальмара для создания светящихся татуировок.
Коуэлл верит в творческий потенциал свободного человека, который, по его мнению, может привести к важным открытиям: “Нужно только сделать науку еще более увлекательной и похожей на игру”.
А задумываются ли любители-генетики, спрашивают осторожные ученые, о том, к чему может привести такая игра? Не вызовут ли искусственно созданные непрофессионалами организмы эпидемий неизлечимых заболеваний и не нанесут ли они непредсказуемый вред окружающей среде?
“Когда этим занимаются люди, работающие в гараже или другом не приспособленном для экспериментов месте, - говорит Джим Томас из ETC Group, организации, следящей за возможными злоупотреблениями в области биотехнологий, - не существует никаких гарантий безопасности”.
Некоторые критики любительского движения также опасаются, что результатами самодеятельной генной инженерии могут воспользоваться террористы и устроить с их помощью настоящее экологическое или медицинское бедствие. На что Паттерсон возразила: “А терористам вовсе не нужно подключаться к группе вроде DIYbio. Они запросто могут зарегистрироваться в местном колледже, выучиться там и потом делать свое черное дело”.