Еще не потерянный рай

Вполне возможно, что название  страны вам покажется малознакомым - Белиз. До 1973 года это крохотное государство Центральной Америки было английской колонией под названием Британский Гондурас. Первые поселенцы из Англии появились здесь еще в середине XVII столетия, однако лишь в 1871 году Великобритания официально объявила свои притязания на эту территорию. А до этого более 200 лет англоязычные поселенцы тихо осваивали девственные леса и плодоносные долины, изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимания во избежание гнева со стороны могущественной в то время королевской Испании.
Терпеливая тактика бескровного захвата новых территорий вполне оправдала себя: все эти годы будущий Белиз оставался де-факто британской колонией, а торжественный подъем полосатого флага «владычицы морей» состоялся, когда уже все смирились с притязаниями Великобритании на этот заповедный уголок природного рая. Кстати, подобная тактика захвата  втихую спорных территорий была опробована в конце 70-х годах прошлого столетия уже против самой Англии, когда Аргентина высадила свой десант на пустынные Фолклендские острова. Однако Англия отреагировала решительно, направив армаду военных кораблей на освобождение далеких островов.
 Пологий берег Белиза оказался прекрасным местом для возделывания сахарного тростника. Этим занимались африканские рабы, завезенные английскими фермерами. В непроходимых лесах добывалась древесина ценных пород, а вырубленные площади отводились под банановые и цитрусовые плантации. Бананы и сахар до сих пор составляют основу экспорта. Современные фабрики по обработке тростника давно заменили огромные чаны, в которых вручную толкли и размачивали сладкие стебли, но их еще можно встретить повсюду в этой небогатой стране. Местные жители все еще используют эти емкости для хранения воды или замешивания бетона - не пропадать же добру!
Одну из таких гигантских посудин поместили у входа на местный пляж, куда обычно направляются многие туристы. Огромный стальной чан наполнен дождевой водой, а дно сплошь усеяно монетами, в основном американскими квотерами. Я запечатлел на снимке этот настоящий символ бананово-сахарной страны Белиз. Затем бесконечно гордый своей маленькой страной гид обратил наше внимание на невзрачное сооружение над узким проливом, которое оказалось самым старым раздвижным мостом в Новом Свете.
 Туризм остается важной частью бюджета Белиза, хотя стране еще далеко до популярности других туристических центров Карибского бассейна. Но в отличие от великолепных пляжей Багамских островов и шикарных мексиканских курортов Белиз привлекает в первую очередь любителей нетронутой природы. Ведь вдоль побережья протянулся второй по величине в мире коралловый риф. Прямо из морского порта, города Белиз, быстроходные катера доставляют аквалангистов в объятия фантастически яркого и богатого подводного мира. А в прибережных отмелях поближе к берегу можно встретить удивительных морских животных - манати. Похожие на огромных тюленей, эти млекопитающиеся медленно передвигаются в зеленоватой воде в поисках водорослей и охотно подбирают брошенные листья капусты. Правда, доверчивостью манати пользуются браконьеры из соседней Гватемалы, где жирное мясо этих животных считается деликатесом.
У белизцев всегда были натянутые отношения со своими соседями - и не только из-за браконьерства. Гватемала до сих пор отказывается официально признать Белиз самостоятельным государством из-за территориальных споров, а на многих своих географических картах обозначает Белиз как свою восточную провинцию. Миролюбивые белизцы избегают открытого конфликта, постоянно ведут переговоры через посредничество Содружества Карибских стран, но на всякий случай год за годом продлевают мандат на присутствие на своей территории британского военного гарнизона. Позицию рядовых белизцев ясно и просто изложил водитель такси, который указал нам на бригаду более светлокожих и низкорослых, чем он, рабочих у строящегося причала:
- Эти гватемальцы перебрались сюда через границу в посках заработков. Мы их терпим, потому что они берутся за ту работу, от которой отказываются местные жители. Но в то же время мы опасаемся когда-нибудь оказаться в своей стране в меньшинстве, ведь Гватемала  более крупная страна.
Действительно, белизцев как таковых насчитывается меньше 300 тысяч человек. Примерно столько же уроженцев Белиза проживает за рубежом. Государственным языком является английский, но в народе широко используется креольский диалект, многие понимают испанский язык. Примерно половина населения - католики, остальные - протестанты.
Урбанистические проблемы портового Белиза для нас, жителей Нью-Йорка, стали очевидными уже в первые полчаса прогулки по городу. Двухэтажные здания то и дело перемежевывались замусоренными пустырями, у оживленных перекрестков слонялись молодые бездельники, на входе в здание муниципалитета стоял охранник с пистолетом в кобуре. В разговоре с нами местные законопослушные жители с явным сожалением упомянули об отмене смертной казни через повешение - по настоянию Великобритании и других европейских стран.
- Непонятно, почему мы должны поить-кормить и лечить закоренелого преступника вместо того, чтобы вздернуть его на виселице? - откровенно недоумевал продавец сувениров, наверняка выражая мнение большинства белизцев. Однако правительство боится лишиться финансовой помощи от европейских организаций, что здесь крайне важно. На одном из причалов нам показали плавучую школу, подаренную англичанами, которая направляется к отдаленным поселкам для обучения детей из самых бедных семей.
 А еще белизцы жаловались на недоступно дорогое медобслуживание в частных клиниках и столь же дорогое обучение в религиозных и светских школах. Правда, действуют государственные больницы, а в государственные школы поутру направляются шумные стайки детей, все как один облаченные в строгую школьную форму коричневого цвета.
Далекая Великобритания по старой памяти всячески содействует экономическому развитию своей бывшей колонии, но ни традиционный аграрный бизнес, ни даже обнаруженные недавно залежи нефти никогда не заменят главное достояние этой крохотной страны - уникальную природу. В связи со стремительным ростом круглогодичного потока туристов по всей акватории Карибского бассейна первозданная красота кораллового рифа и тропических лесов Белиза приобретает особую ценность. Остается лишь надеяться, что этот редкий в наши дни уголок нетронутой природы не будет безвозвратно разрушен людским цунами, уже захлестнувшим большие и малые острова Карибского моря.