"Лейкерс" и другие

Неожиданное признание сделал центровой «Лос-Анджелес лейкерс» Шакил О’Нил за несколько дней до начала «плей-офф». Обладатель двух чемпионских перстней в составе калифорнийской команды сказал, что ему и его партнерам наскучили матчи регулярного чемпионата и в последних играх они были лишены всякого стимула. «Мы все живем в ожидании кубковых поединков и полны решимости в третий раз подряд завоевать высший титул НБА», - заметил он. О’Нил добавил, что на финише регулярного розыгрыша многие команды демонстрировали баскетбол высокого уровня.[!] «Но эти команды достигли предела своих возможностей и в кубке уже не смогут показать более сильную игру. Что касается нас, мы пока не приблизились в своему пику. Свой лучший баскетбол мы покажем именно в матчах «плей-офф». Несмотря на то, что несколько потерянных очков не позволили «Лейкерс» занять более высокое место в турнирной таблице, центровой двукратных чемпионов НБА посоветовал болельщикам не придавать этому особое значение. «Для нас не имеет никакого значения, на каком этапе и с кем нам предстоят поединки. Для того чтобы завоевать высший титул, надо обыграть любого соперника. Потенциально мы сильнее всех. Нас никто не сумеет победить», - заявил Шакил.
«Лейкерс» в итоге заняли третье место в Западной конференции (58 побед при 24 поражениях) и пропустили вперед только «Сан-Антонио сперс» (58-24) и «Сакраменто кингс» (61-21) – лучшую команду Лиги по итогам регулярного чемпионата. Позади «Лейкерс» расположились «Даллас маверикс» (59-25), «Миннесота тимбервулвс» (50-32), «Портленд трейлблэйзерс» (49-33), «Сиэтл суперсоникс» (45-37) и «Юта джаз» (44-38). Пары первого кубкового раунда составили: «Кингс» - «Джаз», «Сперс» - «Суперсоникс», «Лейкерс» - «Трейлблэйзерс» и «Маверикс» - «Тимбервулвс». Стоит отметить, что кубковая восьмерка Запада определилась за несколько туров до окончания регулярного чемпионата и в последних матчах шла борьба за лучшую позицию в турнирной таблице.
А вот полный состав участников «плей-офф» от Восточной конференции определился в заключительный календарный день. Седьмой и восьмой командами стали «Торонто рэпторс» и «Индиана пейсерс» (обе – по 42 победы при 40 поражениях), одержавшие важные победы на своих площадках соответственно над «Кливленд кавалиерс» (103:85) и «Филадельфия-76» (103:80). Еще один претендент на участие в кубке команда «Милуоки бакс» проиграла в гостях баскетболистам «Детройт пистонс» (89:123).
В тот же день на победной ноте завершили регулярный чемпионат «Нью-Джерси нетс». На площадке Мэдисон-Сквер-Гарден они выиграли у главных неудачников сезона «Нью-Йорк никс» - 99:94. Кстати, «Нетс» в нынешнем розыгрыше победили «Никс» во всех четырех личных встречах – впервые за последние 17 лет. И впервые начиная с 1987 года «Никс» не пробились в «плей-офф».
Если самым приятным открытием нынешнего чемпионата эксперты называют команду «Даллас маверикс», то выступление «Нью-Йорк нетс» признано самым большим сюрпризом. Команда провела лучший в своей истории сезон в НБА (она присоединилась к элитной Лиге в 1976 году) и впервые по итогам регулярного розыгрыша заняла лидирующее место в Восточной конференции. Ну кто бы мог подумать, что «Нетс» способны на столь головокружительный взлет? Ведь год назад в активе одной из худших команд Лиги было всего 26 побед при 56 поражениях. Ныне она выиграла 52 матча и проиграла только 30. Причем ньюджерсийцы также впервые преодолели рубеж 50 побед (юбилейная победа состоялась в домашней встрече с «Вашингтон визардс» - 101:88). Прежний командный рекорд – 49 выигранных матчей – держался с сезона 82/83. После «Нетс» в турнирной таблице Востока расположились также «Детройт пистонс» (50 побед при 32 поражениях), «Бостон селтикс» (49-33), «Орландо мэджик» (44-38), «Шарлотт хорнетс» (44-38) и «Филадельфия-76» (43-39). В первом кубковом раунде сошлись «Нетс» - «Пейсерс», «Пистонс» - «Рэпторс», «Селтикс» - «Сиксерс» и «Хорнетс» - «Мэджик».
Самый удачливый наставник сезона главный тренер «Нетс» Байрон Скотт искренне рад такому успеху своих подопечных и в то же время он не впадает в эйфорию. «Мы выполнили только полдела – пробились в «плей-офф». Теперь начинается совсем другой баскетбол. И я понимаю, что нам придется очень нелегко. Ведь мои ребята практически не имеют опыта игры в кубковом раунде. Тем не менее мы постараемся сделать еще один шаг вперед», - говорит Скотт. Пожалуй, полноценный кубковый опыт имеет только один из лучших разыгрывающих Лиги Джейсон Кидд, в прошлом межсезонье пришедший в «Нетс» из «Финикс санс». Этот опытный и высококлассный баскетболист заслуживает самых лестных слов: благодаря его безграничным организаторским и индивидуальным игровым способностям, «Нетс» взошли так высоко.
Но способен ли Кидд тащить команду на своих плечах вверх по лестнице «плей-офф»? В регулярном чемпионате «Нетс» выиграли у «Пейсерс» три матча из четырех. Но выиграть у «Пейсерс» три из пяти кубковых матчей будет гораздо труднее. Ведь у команды из Индианы есть такой многоопытный лидер, как Реджи Миллер. За его плечами гораздо больше сыгранных матчей «плей-офф», чем у всех ньюджерсийцев, вместе взятых. Старина Реджи с его непреклонным характером и сейчас способен выиграть матч в одиночку. Некоторые обозреватели считают, что в этой серии успех будет сопутствовать «Пейсерс». Если судить по результату первого матча, то такой итог вполне возможен. «Пейсерс» выиграли стартовую встречу на площадке «Нетс» - 89:83. Причем Миллер и его партнеры диктовали условия с первых минут до середины четвертой четверти. Порой их преимущество измерялось 12-ю очками. Подопечные Байрона Скотта в первой половине встречи не смогли подобрать ключи к форварду «Пейсерс» Джермэйну О’Нилу, набравшему 24 очка (всего за игру 30 очков). После перерыва ньюйджерсийцы сумели нейтрализовать его. Но тут свое слово сказали однофамильцы Миллера – центровой Брэд (18 очков и 12 подборов) и атакующий защитник Реджи (17 очков). Тем не менее в последней четверти Джейсону Кидду (26 очков, 9 пасов, 8 подборов) удалось зажечь партнеров, и за пять минут до конца игры «Нетс» сумели сократить отставание до одного очка – 74:75. Но... Три перехвата Рона Артеста свели на нет все старания хозяев. Второй матч «Нетс» провели намного собраннее и одержали уверенную победу – 95:79.
На Востоке первые матчи принесли следующие результаты: «Пистонс» - «Рэпторс» - 85:63, «Селтикс» - «Сиксерс» - 92:82, «Хорнетс» - «Мэджик» - 80:79.
Раз выше речь зашла о прогнозах, стоит отметить, что практически все специалисты едины во мнении – окончательную победу в Кубке предсказывают одному из представителю Западной конференции, в которой в настоящее время собраны лучшие команды Лиги. В числе главных фаворитов называют действующих чемпионов НБА «Лос-Анджелес лейкерс», «Сакраменто кингс» (лучшая команда по итогам регулярного чемпионата), «Даллас маверикс» и «Сан-Антонио сперс». Эксперты считают, что на Востоке сейчас нет команды, способной выиграть чемпионский титул. Этим можно объяснить повышенный интерес экспертов и рядовых любителей баскетбола к поединкам кубкового раунда в Западной конференции.
Дней десять назад в Порленде состоялся один из интереснейших матчей сезона: «Трейлблэйзерс» принимали «Лос-Анджелес лейкерс». Для выявления победителя пришлось назначать две дополнительные пятиминутки. Хозяева вырвали победу со счетом 128:120.
Причем большую часть игрового времени портлендцы провели без своего лидера Скотти Пипена. Он был изгнан с площадки в конце второй четверти за два технических замечания. До удаления ветеран был лучшим в своей команде (14 очков и 5 пасов за 20 минут), и «Трейлблэйзерс» вели в счете. Во второй половине игра приняла иной характер. «Лейкерс» постепенно перехватили инициативу и перед последней четвертью были впереди – 85:72. Казалось, что подопечные Фила Джексона без труда доведут матч до победного конца. Но хозяева сумели внести перелом и перевели матч в «овертайм» (105:105). В первой пятиминутке «Лейкерс» оторвались на восемь очков, но опять позволили хозяевам догнать себя – 115:115. Вторая дополнительная пятиминутка прошла с полным превосходством «Трейлблэйзерс».
В тот вечер еще не было известно, что эти команды сойдутся в первом кубковом раунде. Но оказалось, что это была генеральная репетиция перед предстоящим боем, которой было суждено начаться в Лос-Анджелесе. Портлендцы и в этот раз очень сильно провели первую четверть, практически выключив из игры главную ударную силу чемпионов Шакила О’Нила. Но «Лейкерс» постепенно наладили командную игру. Основную тяжесть взвалил на себя Кобе Брайант, который был лучшим в этот вечер на площадке (34 очка, 7 подборов). После перерыва разыгрался и О’Нил (25 очков, 9 подбров). В четвертой четверти портлендцы предприняли отчаянную попытку догнать соперников. «Трейлблэйзерс» сократили отставание до четырех очков, но на большее их не хватило. «Лейкерс» очень собранно провели последние минуты встречи и дожали-таки гостей – 95:87.
В стартовых матчах первого кубкового раунда в Западной конференции зафиксированы следующие результаты: «Кингс» - «Джаз» - 89:86, «Сперс» - «Суперсоникс» - 110:89, «Маверикс» - «Тимбервулвс» - 101:94.