«ПОЧТАЛЬОН» УШЕЛ

41-летний нападающий Карл Мэлоун официально объявил об окончании своей профессиональной карьеры. О своем решении «Почтальон» лично сообщил на пресс-конференции в Солт-Лейк-Сити. Символично, что последняя его встреча с журналистами состоялась в городе, в котором Мэлоун провел 18 лет. Все эти годы он неизменно выступал в составе «Юта джаз». И только в предыдущем сезоне он сменил адрес, отыграв один сезон в «Лос-Анджелес лейкерс».
“Я отсутствовал в городе целый год. Но именно в “Юте джаз” я стал тем игроком, который вошел в историю Лиги”, - заметил Мэлоун, подводя черту под своим 19-летним выступлением в Национальной баскетбольной ассоциации.
Летом 2003-го Карл Мэлоун отказался от контракта в “Юта джаз” на сумму почти в 20 миллионов долларов. Столь неожиданное решение он мотивировал желанием осуществить свою давнюю мечту – завоевать хоть один чемпионский перстень. Ранее Карлу не раз представлялась такая возможность. Но «Почтальон» не принимал даже очень выгодные предложения от команд, которые реально претендовали на Кубок НБА. Мэлоуну очень не хотелось покидать Солт-Лейк-Сити и расставаться со своим большим другом – одним из лучших разыгрывающих в истории Лиги Джоном Стоктоном, а также со своим любимым тренером Джерри Слоуном. Судьба свела «Почтальона» с этими людьми в «Юта джаз». Малыш Джон стал «джазменом» на год раньше Карла. А Слоун возглавил команду спустя год после прихода Мэлоуна. Они были вместе на протяжении последующих 16 сезонов. Благодаря этой тройке Солт-Лейк-Сити со временем превратился в один из центров мирового баскетбола, а команда «Юта джаз» вошла в элиту Национальной баскетбольной Лиги. «Джазмены» дважды выходили в финал Кубка НБА (в 1997 и 1998 годах), но оба раза проиграли решающую серию «Чикаго буллс». И ни у кого не повернется язык обвинить в поражениях Стоктона с Мэлоуном. Ведь «Быков» ни до, ни после не мог остановить никто потому, что за «Буллс» тогда играл лучший баскетболист всех времен и народов непревзойденный Майкл Джордан.
Связка Стоктон - Мэлоун - уникальная. Она просуществовала 18 лет/!/. Ни один из известных баскетбольных тандемов не играл вместе так долго. Знаменитые Джерри Уэст и Элджин Бэйлор из «Лос-Анджелес лейкерс» (в 60-70-х годах прошлого столетия) выступали вместе 12 сезонов (второе по продолжительности достижение в истории Лиги). А великолепные тандемы Боба Коузи - Билла Рассела из «Бостон селтикс» (50-60-е годы), Мэджика Джонсона - Карима Абдул-Джаббара из «Лос-Анджелес лейкерс» (80-е годы) и Майкла Джордана - Скотти Пипена из «Чикаго буллс» (90-е годы) продержались еще меньше.
Поэтому, когда речь заходила о Стоктоне, нельзя было обойтись без упоминания Мэлоуна. И наоборот. Так было, когда они выступали в форме «Джаз». И так будет всегда, когда разговор зайдет о «великих джазменах». Ибо поклонники баскетбола знают, что Джон и Карл были неразделимы. Кстати, оба являются двукратными олимпийскими чемпионами (Барселона-92 и Атланта-96). Оба были названы в числе 50 лучших звезд НБА, когда Лига отмечала свою полувековую историю.
Джона Стоктона называли «королем паса». За 19 сезонов в профессиональном баскетболе он сделал 15 806 результативных передач – рекорд НБА. К этому достижению приложил свою руку и Мэлоун. Ведь большинство передач было адресовано именно ему и «Почтальон» исправно выполнял свои прямые обязанности. А когда мяч попадал к могучему Карлу, остановить его практически было невозможно.
Рекордсменом НБА по результативности остается легендарный центровой «Лос-Анджелес лейкерс» Карим Абдул-Джаббар. За двадцать лет (с 1970 по 1989 год) он набрал 38 387 очков. 30 ноября 1999 года Мэлоун переместился на третье место в списке лучших снайперов Лиги. В матче регулярного розыгрыша с «Голден Стэйт уорриорс» он набрал 27 очков, и у него стало 29 299 - на 22 больше, чем у Майкла Джордан, которому пришлось отойти на четвертую позицию. Тогда баскетбольные статистики выдали свой прогноз: Мэлоун способен обойти Уилта Чемберлена – обладателя второго результата. На очередное восхождение «Почтальон» затратил два года. 5 декабря 2001 года состоялось знаменательное событие. Перед встречей с «Торонто рэпторс» Мелоун отставал от Чемберлена всего на семь очков. Когда на пятой минуте второй четверти Карл принес своей команде восьмое очко, матч пришлось прервать на некоторое время. Трибуны устроили ему громкие овации. В том матче Мэлоун набрал 31 очко и поднял «потолок» личного достижения до 31 443.
12 марта 2003 года Карл Мэлоун стал вторым в истории НБА игроком, достигшим рубежа 36 тысяч. Во встрече с «Орландо мэджик» он пополнил свой лицевой счет еще на 40 очков и в сумме у него получилось 36 030. Статистики тут же прикинули и пришли к выводу, что при такой результативной игре лидер «Джаз» может побить и рекорд Абдул-Джаббара. Последний ушел в отставку в 42 года, а Карлу было 39 и никуда уходить он не собирался.
В том, что «Джаз» сумели надолго сохранить двух своих великих звезд - Стоктона и Мэлоуна, огромная заслуга Джерри Слоуна. Джон и Карл не желали расставаться с наставником, которого считали лучшим среди коллег и которого называли: «Мой тренер!».
Но ничего не бывает вечно. Пришло время, и «великолепное трио» распалось. Сразу по завершении сезона 2002/2003 41-летний отец шестерых детей Джон Стоктон объявил о своей отставке. И вскоре Мэлоун, получивший статус свободного агента, отказался подписывать новое соглашение с «Джаз». Карл заявил, что хочет воспользоваться последней возможностью выиграть чемпионский титул и подыщет себе команду, которая будет претендовать на победу в Кубке НБА. Покупатель нашелся очень быстро. До сих пор для многих остается загадкой, как генеральный менеджер «Лос-Анджелес лейкерс» Митч Купчак сумел уговорить «Почтальона» переехать в Калифорнию практически за бесплатно. Мэлоун согласился играть за «символические» 1,5 миллиона долларов в одной команде с Шакилом О’Нилом и Коби Брайантом. Тут же к ним присоединился один из лучших разыгрывающих Лиги Гэри Пэйтон. Сложилась уникальная ситуация: никогда в истории Лиги в одном клубе не собирались четыре суперзвезды – будущие члены Пантеона баскетбольной славы.
Акции «Лейкерс» на победу в чемпионате резко подскочили. Их называли главным фаворитом розыгрыша 2003/2004. Практически все обозреватели сходились во мнении: с таким составом лосанджелесцы после годичного перерыва вернут себе Кубок НБА. Очень верил в это и Карл Мэлоун. Но его надеждам стать обладателем чемпионского перстня не суждено было осуществиться. «Лейкерс», правда, вышли в финал Кубка НБА, но потерпели жестокое поражение от «Детройт пистонс». Прошедший сезон, пожалуй, оказался самым неудачным для самого Мэлоуна. За 18 лет выступлений в составе «Джаз» он пропустил всего 10 из 1444 матчей регулярного розыгрыша. В «Лейкерс» его замучили травмы, и команда провела без него 40 встреч из 82. Тем не менее Мэлоун довел свой лицевой счет да 36 928 очков, и его отставание от Абдул-Джаббара составляет 1 459 очков.
Летом Карлу была сделана операция на колене. Мэлоун заявил, что если продолжит играть, то только в «Лейкерс». Он планировал вернуться на площадку в январе. Однако лидер калифорнийцев Коби Брайант, спровоцировавший в межсезонье уход из команды главного тренера Фила Джексона и лучшего центрового Лиги Шакила О’Нила (его обменяли в «Майами хит», а Пэйтона отправили в «Бостон селтикс»), публично обвинил Мэлоуна в «нечестности по отношению к команде». Более того, Брайант распустил слухи о том, будто «Почтальон» приставал к его жене Ванессе. Карл был взбешен. Он был одним из немногих, кто поддерживал Коби, подозреваемого в изнасиловании. Мэлоун не мог допустить, что Брайант дойдет до такой низости. Последний признал свою ошибку и принес публичные извинения. Однако Мэлоун принял решение – он категорически отказался возвращаться в «Лейкерс».
Интерес к нему проявляли «Сан-Антонио сперс» с Тимом Данканом, «Миннесота тимбервулвс» с Кэвином Гарнэттом и «Майами хит» с Шакилом О’Нилом. Любую из этих команд здоровый Карл Мэлоун сделал бы еще сильнее. Но особенно усердствовало руководство «Сперс», и в газетах появилось сообщение о том, что баскетболист близок подписать контракт с техасской командой. Однако на пресс-конференции в Солт-Лейк-Сити он развеял все домыслы о своей будущей карьере. Участник 14 матчей «Всех звезд НБА» объявил, что больше играть не будет. “Психологически не готов вернуться на прежний уровень, а играть спустя рукава я не могу позволить себе. Поэтому я решил уйти из баскетбола. Я даю слово, которое не нарушу ни при каких обстоятельствах”, - подчеркнул Мэлоун.
Руководство «Джаз» объявило, что игровой номер Мэлоуна “32” навсегда закреплен за ним и будет вывешен под сводами «Дельта-Сентр» в Солт-Лейк-Сити в следующем году. Кроме того, будут выполнены бронзовые скульптуры Карла Мэлоуна и Джона Стоктона. Их установят перед входом на главную спортивную арену столицы штата Юта.