Вдоволь порезвившись на бельгийских и французских равнинах, пелетон «Тур де Франс» -2004 пересек экватор и сразу окунулся в иную атмосферу. Многодневка поползла в горы. Первые же этапы в Пиренеях обещали захватывающую борьбу, которая могла существенно повлиять на дальнейший ход состязаний. Специалисты считали, что Лэнс Армстронг наконец начнет реализовывать свой истинный потенциал, а все остальные постараются сместить с престола американца, который провел первую половину «Тура» практически идеально. Его шестое место с отставанием на 9 минут 35 секунд от француза Тома Воклера после десятого этапа опытных знатоков не вводило в заблуждение. Впереди «Железного техасца» были только малоизвестные гонщики, претензии которых должны были исчезнуть одновременно с завершением равнинных дистанций. Основных же конкурентов американец опережал с солидным запасом и в любимые горы мог вступить со спокойным сердцем. Ко всему команда «Почтовая служба США» уверенно контролировала ход гонки.
Перед 11-м предгорным этапом между Сент-Флор и Фижак (протяженность дистанции 164 километра) пошли слухи, что, отчаявшись одолеть Армстронга «один на один», многие соперники заключили пакт о совместных организованных попытках затерзать фаворита на горных перевалах. Разумеется, не все поверили в планируемый заговор. Но ведь дыма без огня не бывает. Обозреватели никак не допускали, что такие джентльмены велогонок, как немец Ян Ульрих из команды «Тимобил» и американец Тайлор Хэмильтон из «Фонак», будут замешаны в подобной грозной акции. И тот и другой мечтают о победе, но с обязательным соблюдением всех правил честной игры. Не могли пойти на такой сговор и бывший «почтовик» испанец Роберто Эрас, ныне выступающий за «Диберти Сегурос», и знаменитый француз Ришар Виранк (он выиграл десятый этап) из «Квик Степ» - для обоих престиж собственного я превыше всего. К тому же этих гонщиков уже не интересовала генеральная классификация – они намного отставали от Армстронга. От них ждали лишь захватывающих шоу на отдельных горных перевалах. И все же повод для беспокойствия оставался.
День начался для Армстронга с очередного нервного стресса. Утром, когда американская команда покинула отель, в здание попыталась проникнуть французская телегруппа. Незваные гости намеревались заставить владельца отеля открыть номер Армстронга. «От этих людей можно было ожидать все что угодно. Даже если бы они нашли витамин В, все равно бы раздули допинговый скандал. К сожалению, с подобными вещами на французском «Туре» мы сталкиваемся очень часто», - заметил Лэнс Армстронг на пресс-конференции и привел свежий пример со своим напарником по команде чехом Павелом Падрносом. Накануне директорат французского «Тура» грозился отстранить этого гонщика от дальнейшего участия. Было объявлено, что в допинг-пробе Падрноса, которая была взята на «Джиро д’Италия» 2001 года, был обнаружен запрещенный препарат. В защиту спортсмена в резкой форме выступил профсоюз велосипедистов-профессионалов, и чеха оставили в пелетоне.
Вдобавок ко всему во французских газетах появилось интервью с трехкратным победителем «Тур де Франс» американцем Грегом Лемондом, который все последние годы, точнее, после третьего триумфа Армстронга, то и дело подвергает сомнениям его успехи и обвиняет техасца в нечистоплотности. «Невероятно, чтобы человек, перенесший столь серьезное заболевание, как рак, вдруг начал выигрывать тяжелейшую веломногодневку. Тут дело нечисто», – заявил Лемонд.
«Я не могу понять, почему он так враждебно настроен ко мне. Лемонд был моим кумиром, и я мечтал быть похожим на него. Когда я делал первые шаги в большом спорте, он лично давал мне полезные советы. Наверное, он не может смириться с тем, что я превзошел его личное достижение», – сказал Лэнс по поводу негативного заявления своего соотечественника.
После всего этого, сложилось впечатление, что кому-то очень не хочется видеть Лэнса Армстронга шестикратным победителем французской «Большой петли». Техасец не остался в долгу. На следующий же день он нанес чувствительный ответный удар своим недоброжелателям. В конце 12-го этапа между Кастельсаррасеном и Ля-Монжи (197,5 километра) Армстронг предпринял блестящий маневр и выиграл у основных конкурентов 2 минуты 28 секунд!
Внешне спокойное течение гонки неожиданно прервалось за 30 километров до финиша и едва не завершилось сменой лидера в общем зачете. У лидера многодневки Тома Воклера возникли проблемы с велосипедом. Пока обладатель желтой майки менял машину, пелетон резко ушел вперед. Тон в побеге задали «почтовики», на хвосте которых мертвой схваткой повисла дружина «Тимобил» во главе с Ульрихом. Но самое удивительное произошло чуть позже. При штурме горы Монжи команда Армстронга задала такой темп, что его не выдержал даже «горный король» Виранк.
А за 7 километров до финиша Лэнс и его гвардия ринулись в последнюю атаку. В этот раз уже не выдержал Ульрих. Для немца это было равносильно катастрофе. Рассвирепевший Армстронг нагнетал давление и с каждым новым километром хоронил амбиции Ульриха, Хэмильтона, Эраса, Майо... Позже его партнер по команде Вячеслав Екимов заметил: «Достаточно было взглянуть ему в глаза, чтобы понять, с кем имеешь дело. Он был похож на хищника, способного проглотить каждого, кто появится на его пути. Я никогда не видел Лэнса таким безжалостным. Они сами довели этого человека до такого состояния».
На самом финише Армстронг предпринял отчаянную попытку догнать неожиданно вырвавшегося вперед итальянца Ивана Бассо из команды CSC. Американскому асу не хватило каких-то сантиметров. Обоим гонщикам дали одинаковое время. Но победителем этапа был объявлен итальянец.
Под конец удивил и Воклер. Он считается равнинным гонщчиком. Но в этот раз в горах он продемонстрировал потрясающую выносливость и бойцовский характер. На последних километрах француз ценой больших усилий сумел сократить отставание от основной группы и сохранил за собой желтую майку лидера. Однако Армстронгу, который в личном зачете с шестого места переместился на второе, он проиграл более четырех минут. После 12 этапов разрыв между ними сократился до 5 минут 24 секунд. Лэнс опережал Ульриха на 2 минуты 28 секунд, Эраса – на 2 минуты 57 секунд, Хэмильтона – на 3 минуты 27 секунд... Большинство обозревателей признали, что Армстронг и его команда провеиа блестящую гонку. «Армстронг всем нам нанес страшный удар. Мы все в нокауте», - сказал Ришар Виранк. А легендарный бельгиец Эдди Меркс – также пятикратный чемпион «Тур де Франс» - в своем комментарии заметил: «Мне думается, что сегодня Лэнс убил интригу гонки!».
Тактика команды «Почтовая служба США» на 13-м этапе Ланнемезан – Плато-де-Бейе (217 километров) не отличалась оригинальностью: все гениальное просто. «Голубой экспресс» продолжал делать свое дело - нагнетать темп в горах. А обессиленные конкуренты уже к середине дистанции не выдержали предложенной скорости. Вскоре после старта сошел с дистанции Хэмильтон. Представители команды «Фонак» объяснили, что гонщик на протяжении последних дней испытывал острую боль в спине. Вскоре из борьбы по той же причине выбыл испанец Хаймар Зубелдия. Почти тут же слез с велосипеда другой баск Ибан Майо и обессиленный уселся на асфальт. После уговоров он все же продолжил гонку, но пришел к финишу одним из самых последних.
Зато второй день подряд удивил итальянец Иван Бассо, продемонстрировавший блестящую езду в горах. И в этот раз он прошел этап бок о бок с Армстронгом, пропустив американца вперед лишь на последних метрах- первая победа американца на нынешнем «Туре». Обоим засчитали одинаковое время, но победителем этапа был объявлен Лэнс Армстронг. «Я второй год слежу за этим парнем. Он достиг заметного прогресса и теперь представляет серьезную опасность», - сказал главный тренер американских «почтовиков» Йоханн Брюнель.
В свою очередь, Бассо заявил, что воспользуется возможностью побороться за победу в «Туре»: «Я никогда не был так хорошо подготовлен. Я буду все время атаковать и ставить в сложное положение Армстронга».
Другой молодой велосипедист, кто заставил себя уважать, – Том Воклер титаническими усилиями удержал лидерство в общем зачете. На этапе он проиграл Армстронгу пять минут 2 секунды.
По сумме 13 этапов Лэнс проигрывал французу уже 22 секунды. На третью позицию переместился Бассо, отстававший от лидера на 1 минуту 39 секунд. А вот на четвертое место неожиданно вырвался немец Андреас Клоден (отставание - 3 минуты 18 секунд) из команды «Тимобил». Он провел очень удачные гонки в горах и привлек всеобщее внимание. «Выступление Клодена стало для меня настоящим открытием. В Пиренеях он смотрелся превосходно и выдерживал высокий темп. Я постараюсь создать Андреасу наилучшие условия в Альпах и буду помогать, чтобы он завершил «Тур» в числе лучших», - сказал Ян Ульрих и тем самым дал понять, что потерял надежды бороться за первое место в общем зачете.
После двух сложных горных этапов организаторы позволили пелетону несколько перевести дух. 14-й равнинный этап выиграл испанец Айлтор Гонсалес их «Фасса Бортоло». Но на положении лидеров это никак не отразилось. Армстронг отставал от Воклера на те же 22 секунды, Бассо – на минуту и 39 секунд, Клоден – на 3 минуты 18 секунд... Ульрих занимал восьмое место с отставанием 7. 01...
Понедельник был выходным днем. Во вторник пелетон отправился в Альпы.
НОВЫЙ ЛИДЕР: АРМСТРОНГ!
Лэнс Армстронг во вторник выиграл 16-й этап и завладел желтой майкой лидера «Тур де Франс». В общем зачете он на 1 минуту 25 секунд опережал Бассо и на 3.22 – Клодена. Ульрих занимал пятое место с отставанием на 6.54.