КУБОК СТЭНЛИ-2004

ПЛЕЙ-ОФФ
ФИНАЛЫ КОНФЕРЕНЦИЙ
ВОСТОЧНАЯ КОНФЕРЕЦИЯ
«Тампа-Бэй лайтнинг» (№1) – «Филадельфия флайерс» (№3) – 4:3
3:1, 2:6, 4:1, 2:3, 4:2, 4:5(от), 2:1
ЗАПАДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Сан-Хосе шаркс» (№2) – «Калгари флэймс» (№6) – 2:4
3:4(от), 1:4, 3:0, 4:2, 0:3, 1:3
ФИНАЛ
«Лайтнинг» - «Флэймс» - 0:1
1:4

Спустя 15 лет «Калгари флэймс» пробились в финал Кубка Стэнли. Сезон 1988/1989 канадский клуб завершил в ранге обладателя главного трофея Национальной хоккейной лиги с триумфом. Сейчас у «Флэймс» есть возможность повторить тот свой первый и пока единственный успех. Для этого надо выиграть заключительную серию у команды «Тампа-Бэй лайтнинг», которая впервые завоевала право оспаривать титул чемпиона НХЛ.
Независимо от результата решающей серии Кубка Стэнли-2004, главной неожиданностью завершающегося плей-офф станет выступление «Флэймс». Клуб из Калгари произвел настоящий фурор своей игрой. Получив №6 в Западной конференции по итогам регулярного розыгрыша, он сумел выключить из борьбы подряд трех фаворитов. Кто мог представить себе такое? В первом круге плей-офф в тяжелейшей серии из семи матчей «Флэймс» вырвали победу (4:3) у «Ванкувер кэнакс» (№3). Затем они переиграли лучшую команду Лиги по итогам регулярного чемпионата «Детройт ред уингс» (4:2), а в финале Западной конференции обыграли «Сан-Хосе шаркс» (№2) со счетом 4:2.
Столь сенсационное выступление «Флэймс» подтвердило всеобщее мнение - канадская команда проводит свой лучший сезон за последние пятнадцать лет. Но перед серией с «Шаркс» за звание лучшей команды Запада мнения обозревателей разделились. Одни считали, что канадская команда переживает эмоциональный подъем и способна сокрушить любого соперника. Другие отдавали предпочтение калифорнийцам, которые убедительнее выглядели в предыдущих поединках с «Сент-Луис блюз» (4:1) и «Колорадо авеланш» (4:2) и впервые в своей 13-летней истории пробилась в финал конференции.
После неожиданной победы «Флэймс» в стартовом круге плей-офф над «Ванкувер кэнакс» канадские поклонники хоккея несколько дней пребывали в растерянности. Они не знали, то ли радоваться, то ли плакать. Ведь шансы «Кэнакс» на победу в розыгрыше Кубка Стэнли котировались намного выше, чем других канадских команд «Торонто мейпл лифс», «Оттава сенаторс», «Монреаль канадиенс», не говоря уже о «Флэймс». Но«Кэнакс» главная надежда северных соседей – выбыли из борьбы в первом же круге. Такая же участь постигла «Сенаторс». Затем за бортом соискателей трофея остались «Мейпл лифс» и «Канадиенс». «Флэймс» продвинулись дальше всех, и их выход в финал Западной конференции объединил всех канадских поклонников хоккея. Предыдущие две недели все болельщики страны переживали за «Флэймс» в надежде, что команда сотворит очередное чудо в серии с «Шаркс».
«Флэймс» сразу же взялись за дело и нанесли соперникам два тяжелейших удара. «Шаркс» были повержены в стартовых матчах на своем льду – 3:4 и 1:4. Интерес к этому поединку подогревался одним весьма примечательным фактом. Нынешний главный тренер «Флэймс» Даррил Саттер год назад был уволен из... «Шаркс»: результаты его работы не удовлетворили руководство калифорнийского клуба. А голкиперу Микке Кипрусоффу – финну с русскими корнями - пришлось проделать путь в обратном направлении. Его обменяли в «Флэймс». В «Шаркс» посчитали, что не имеет смысла держать в резерве сильного вратаря, когда весьма убедительную игру демонстрирует основной голкипер Евгений Набоков. Последний продолжает демонстрировать высокий класс, что вполне закономерно. А вот Кипрусофф в течение одного сезона обрел репутацию голкипера экстра-класса. Когда его спросили, какие чувства он испытывает перед серией со своей бывшей командой, Микка ответил: «Это дополнительный стимул для меня».
Поражение «Шаркс» в первом матче специалисты попытались объяснить «невезением»: хозяева имели солидное игровое превосходство, но не реализовали несколько выгодных моментов. После второй встречи все в один голос отмечали: на льду стадиона «Шарк Тэнк» доминировали гости. «Никто не думал, что мы окажемся в столь сложной ситуации. Мы сами себе вырыли яму. Теперь нам самим следует из нее выбираться», - сокрушался после второго поражения главный тренер «Шаркс» Рон Уилсон.
Надежды вернулись к калифорнийцам после первого же ответного матча. «Шаркс» выиграли в гостях со счетом 3:0. В отличие от первых двух встреч, прекрасно сыграл Набоков, отразивший все 34 броска соперников. Не менее блестяще провели встречу форварды Александр Королюк - Патрик Марло - Венсан Дамфус. На счету этого звена были все три шайбы. После четвертого матча в Калгари счет в серии сравнялся – 2:2. «Шаркс» и в этот раз убедительно переиграли соперников – 4:2. Исход встречи решился во втором периоде, в котором калифорнийцы забросили четыре шайбы в ворота хозяев, а сами пропустили один гол.
Пятый матч серии в Сан-Хосе стал продолжением этой удивительно складывающейся серии. Выиграли «Флэймс» (3:0), и общий счет стал 3:2 в их пользу. Так сложилось, что в этом противостоянии побеждали только гости. Интересно, что в предыдущих сериях против «Кэнакс» и «Ред уингс» хоккеисты из Калгари также проводили в гостях и каждый раз покидали лед победителями. В этот раз они не нарушили это правило, в третий раз переиграв «Шаркс» на выезде. Исход матча во многом определился в первом периоде, когда с интервалом в три минуты Джэром Игинла (это был его 9-й гол в нынешнем плей-офф) и Нико Димитракос дважды пробили вратаря хозяев Евгения Набокова.
Шестая встреча в Калгари назвала первого участника финала розыгрыша Кубка Стэнли.
Этой чести удостоились «Калгари флэймс», которым никто не предсказывал столь удачного продвижения по кубковой лестнице. «Флэймс», наконец, к великой радости свыше 19 тысяч зрителей, в родном «Сэдлдоум» переиграли – 3:1. Вновь отличился «малыш Джэром» - он забросил свою десятую шайбу и с 17 очками возглавил список снайперов кубкового раунда (плюс семь результативных пасов). По мнению экспертов, свою лучшую серию провел голкипер «Флэймс» Микка Кипрусофф.
«Тампа-Бэй лайтнинг» - лучшая команда Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата – без особых проблем прошла первые два круга плей-офф. Флоридцы убедительно переиграли «Нью-Йорк айлендерс» (4:1) и «Монреаль канадиенс» (4:0 – единственная сухая серия в нынешнем кубковом раунде) и будущих соперников по финалу конференции ждали почти неделю. Ими стали хоккеисты «Филадельфия флайерс», со счетом 4:2 выигравшие поединок у «Торонто мейпл лифс».
Этот поединок также вызвал большой интерес. Интрига заключалась в противостоянии двух вратарей, который претендовали на звание лучшего в своем амплуа по итогам нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли. Самые высокие оценки специалистов заслужил вратарь «Флайерс» - дебютант плей-офф 22-летний Роберт Эш. Он восхитил поклонников хоккея своей уверенной игрой в предыдущих сериях, сначала с бывшими чемпионами НХЛ «Нью-Джерси девилс», а затем против «Торонто мейпл лифс». Столь же убедительно смотрелся и голкипер «Лайтнинг» Николай Хабибулин, который проводит свой лучший кубковый раунд в карьере.
Первый раунд в Тампа-Бэй остался за Николаем. Он сыграл блестяще и в нескольких эпизодах выручил свою команду. «Лайтнинг» переиграли «Флайерс» – 3:1. До этого матча в нынешнем кубковом раунде Хабибулин демонстрировал игру самого высокого уровня. В десяти матчах он пропустил всего 10 шайб. Этот показатель смело можно было отнести к разряду уникальных. Но второй матч сильно испортил личные показатели Николая. Для Хабибулина и его команды он обернулся настоящим кошмаром. «Лайтнинг» были сокрушены со счетом 2:6. Четыре шайбы влетели в ворота Хабибулина, еще две пропустил заменивший его Джон Грэм.
Это был нетипичный для обеих команд матч. До этого «Лайтнинг» выиграли на своем льду восемь кубковых встреч подряд. А «Флайерс» проиграли флоридцам восемь матчей кряду. Причем в нынешнем сезоне филадельфийцы пять раз познали горечь поражения – в четырех матчах регулярного розыгрыша и в первой встрече нынешней серии. Такого жестокого реванша не мог предвидеть никто. К четырнадцатой минуте второго периода «Лайтнинг» уже проигрывали со счетом 0:4/!/. Три шайбы в ворота Хабибулинна влетели в первом периоде. Четвертую ему забил Владимир Малахов, и голкипер хозяев перешел к зрителям. Матч был омрачен сверхжесткими, порой жестокими действиями хоккеистов обеих команд. Два раза они затеяли групповой кулачный бой. В общей сложности арбитры «раздали» 120/!/ минут штрафа.
«Для нас эта победа многое значит в психологическом плане. Мы убедились, что Хабибулин такой же смертный, как и все», - заметил после матча капитан «Флайерс» Кит Примо. Но первый же ответный матч в Филадельфии убедил, что и вратарь «Флайерс» Роберт Эш из «того же теста». Два промаха молодого голкипера в первом периоде практически определили ход поединка. С интервалом в три минуты Кори Стиллман и Руслан Федотенко забросили две шайбы. В третьем периоде Кит Примо сократил разрыв, но «Лайтнинг» не позволили соперникам перехватить инициативу. Тут же Венсан Лекавальев провел третью шайбу, а окончательный счет установил Мартен Сен-Луи. К Хабибулину в этот раз не было претензий – он провел встречу достаточно уверенно. Это было первое поражение «Флайерс» на своем льду в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли, а «Лайтнинг» выиграли пятую кряду гостевую встречу.
Но спустя два дня флоридцев уже ждало разочарование – они потерпели первое поражение на выезде в нынешнем плей-офф. «Флайерс» выиграли со счетом 3:2, и в серии наступило равновесие.
Пятый матч серии в Тампа-Бэй выиграли «Лайтнинг» - 4:2. К 8-й минуте второго периода они были впереди со счетом 3:0 после гола Руслана Федотенко и двух - Брэда Ричарда (все три шайбы хозяева забросили при игре в большинстве). Многим, наверное, подумалось, что встреча завершится разгромом филадельфийцев. Однако события на льду стали развиваться по иному сценарию. На отрезке 38 секунд «Флайерс» ответили двумя голами. Оставших полтора периода прошли в беспрерывных атаках гостей. Физически более мощные игроки «Флайерс» навязали соперникам жесткую борьбу по всей площадке. На ворота Хабибулина наваливалась одна атака за другой. Голкипер «Лайтнинг» все время был в игре и отвел множество угроз. Четвертую шайбу хозяева забили на последней минуте встречи, когда Эш был заменен шестым полевым игроком.
Серия была продолжена в Филадельфии при счете 3:2 в пользу «Лайтнинг». Для общего успеха им достаточно было выиграть шестой матч. «Флайерс» не имели права на ошибку. Только в случае победы они сохраняли надежды на выход в финал Кубка Стэнли. Все это наложило свой отпечаток на ход встречи, который получился самым захватывающим в серии. «Флайерс» вырвали важную победу в овертайме – 5:4. Героем встречи был признан капитан филадельфийцев Кит Примо, забросивший две шайбы и сделавший две голевые передачи. Его второй гол за минуту 49 секунд до окончания третьего периода позволил «Флайерс» сравнять счет – 4:4. А второй голевой пас Примо на 19-й минуте дополнительного периода привел к победной шайбе Симона Ганье. В овертайме блестящую игру продемонстрировали оба голкипера – Хабибулин и Эш. Но удача в этот раз оказалась на стороне последнего и его команды.
Зато после седьмого матча серии, который назвал чемпиона Восточной конференции и второго участника финала НХЛ, ликовали Хабибулин и его партнеры. В чрезвычайно напряженном поединке «Лайтнинг» вырвали победу со счетом 2:1 и впервые пробились в финал Кубка Стэнли. Как только прозвучала финальная сирена, партнеры, словно по сигналу, повыскакивали на лед и покатили в сторону Николая. В окружении могучих фигур голкипера «Лайтнинг» не- возможно было разглядеть. Очевидно, Хабибулину в эти минуты здорово досталось. Из этой куча-малы он вылез весь помятый и издерганный. Но счастливый. Затем в объятиях товарищей оказался ветеран НХЛ и капитан «Лайтнинг» 40-летний Дэйв Андрейчак. Он проводит свой 22-й/!/ сезон в Лиге. За эти годы Андрейчак сыграл в регулярных чемпионатах 1597 матчей, а с учетом кубковых встреч - 1752. Дэйву принадлежит удивительный рекорд – среди хоккеистов, не побеждавших в Кубке Стэнли, он провел больше всех игр. Более того, Андрейчак сыграет свою первую в карьере финальную серию.
В «Лайтнинг» он пришел впервые в сезоне 2001/02 после сыгранных десяти чемпионатов в составе «Буффало сейбрс». В команде из Тампа-Бэй проходил процесс перестройки, и руководство «Лайтнинг», пригласив Адрейчака, надеялось, что этот многоопытный игрок сможет принести неоценимую пользу. Дэйв оправдал доверие. Он предстал истинным лидером «Лайтнинг» и сумел объединить вокруг себя партнеров. «Я живой экземпляр того парня, который провел в Лиге больше половины жизни, но ни разу не играл в финале Кубка. Я верил, что с «Лайтнинг» это у меня получится. Моя уверенность передалась партнерам. И мы поставили перед собой единственную цель – дойти до самой главной серии. Я счастлив, что нам удалось сделать это,.и глубоко признателен своим партнерам за то, что они помогли мне осуществить давнюю мечту», - признался Дэйв Андрейчак.
В седьмом матче с «Флайерс» флоридцы открыли счет на 16-й минуте. Руслан Федотенко использовал численное преимущество. В начале второго периода в ворота голкипера гостей Роберта Эша влетела еще одна шайба. Спустя пять минут «Флайерс» сократили разрыв. Но чувствовалось, что для решающего штурма у них просто не осталось сил.
КУБОК СТЭНЛИ-2004

ПЛЕЙ-ОФФ
ФИНАЛЫ КОНФЕРЕНЦИЙ
ВОСТОЧНАЯ КОНФЕРЕЦИЯ
«Тампа-Бэй лайтнинг» (№1) – «Филадельфия флайерс» (№3) – 4:3
3:1, 2:6, 4:1, 2:3, 4:2, 4:5(от), 2:1
ЗАПАДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Сан-Хосе шаркс» (№2) – «Калгари флэймс» (№6) – 2:4
3:4(от), 1:4, 3:0, 4:2, 0:3, 1:3
ФИНАЛ
«Лайтнинг» - «Флэймс» - 0:1
1:4

Спустя 15 лет «Калгари флэймс» пробились в финал Кубка Стэнли. Сезон 1988/1989 канадский клуб завершил в ранге обладателя главного трофея Национальной хоккейной лиги с триумфом. Сейчас у «Флэймс» есть возможность повторить тот свой первый и пока единственный успех. Для этого надо выиграть заключительную серию у команды «Тампа-Бэй лайтнинг», которая впервые завоевала право оспаривать титул чемпиона НХЛ.
Независимо от результата решающей серии Кубка Стэнли-2004, главной неожиданностью завершающегося плей-офф станет выступление «Флэймс». Клуб из Калгари произвел настоящий фурор своей игрой. Получив №6 в Западной конференции по итогам регулярного розыгрыша, он сумел выключить из борьбы подряд трех фаворитов. Кто мог представить себе такое? В первом круге плей-офф в тяжелейшей серии из семи матчей «Флэймс» вырвали победу (4:3) у «Ванкувер кэнакс» (№3). Затем они переиграли лучшую команду Лиги по итогам регулярного чемпионата «Детройт ред уингс» (4:2), а в финале Западной конференции обыграли «Сан-Хосе шаркс» (№2) со счетом 4:2.
Столь сенсационное выступление «Флэймс» подтвердило всеобщее мнение - канадская команда проводит свой лучший сезон за последние пятнадцать лет. Но перед серией с «Шаркс» за звание лучшей команды Запада мнения обозревателей разделились. Одни считали, что канадская команда переживает эмоциональный подъем и способна сокрушить любого соперника. Другие отдавали предпочтение калифорнийцам, которые убедительнее выглядели в предыдущих поединках с «Сент-Луис блюз» (4:1) и «Колорадо авеланш» (4:2) и впервые в своей 13-летней истории пробилась в финал конференции.
После неожиданной победы «Флэймс» в стартовом круге плей-офф над «Ванкувер кэнакс» канадские поклонники хоккея несколько дней пребывали в растерянности. Они не знали, то ли радоваться, то ли плакать. Ведь шансы «Кэнакс» на победу в розыгрыше Кубка Стэнли котировались намного выше, чем других канадских команд «Торонто мейпл лифс», «Оттава сенаторс», «Монреаль канадиенс», не говоря уже о «Флэймс». Но«Кэнакс» главная надежда северных соседей – выбыли из борьбы в первом же круге. Такая же участь постигла «Сенаторс». Затем за бортом соискателей трофея остались «Мейпл лифс» и «Канадиенс». «Флэймс» продвинулись дальше всех, и их выход в финал Западной конференции объединил всех канадских поклонников хоккея. Предыдущие две недели все болельщики страны переживали за «Флэймс» в надежде, что команда сотворит очередное чудо в серии с «Шаркс».
«Флэймс» сразу же взялись за дело и нанесли соперникам два тяжелейших удара. «Шаркс» были повержены в стартовых матчах на своем льду – 3:4 и 1:4. Интерес к этому поединку подогревался одним весьма примечательным фактом. Нынешний главный тренер «Флэймс» Даррил Саттер год назад был уволен из... «Шаркс»: результаты его работы не удовлетворили руководство калифорнийского клуба. А голкиперу Микке Кипрусоффу – финну с русскими корнями - пришлось проделать путь в обратном направлении. Его обменяли в «Флэймс». В «Шаркс» посчитали, что не имеет смысла держать в резерве сильного вратаря, когда весьма убедительную игру демонстрирует основной голкипер Евгений Набоков. Последний продолжает демонстрировать высокий класс, что вполне закономерно. А вот Кипрусофф в течение одного сезона обрел репутацию голкипера экстра-класса. Когда его спросили, какие чувства он испытывает перед серией со своей бывшей командой, Микка ответил: «Это дополнительный стимул для меня».
Поражение «Шаркс» в первом матче специалисты попытались объяснить «невезением»: хозяева имели солидное игровое превосходство, но не реализовали несколько выгодных моментов. После второй встречи все в один голос отмечали: на льду стадиона «Шарк Тэнк» доминировали гости. «Никто не думал, что мы окажемся в столь сложной ситуации. Мы сами себе вырыли яму. Теперь нам самим следует из нее выбираться», - сокрушался после второго поражения главный тренер «Шаркс» Рон Уилсон.
Надежды вернулись к калифорнийцам после первого же ответного матча. «Шаркс» выиграли в гостях со счетом 3:0. В отличие от первых двух встреч, прекрасно сыграл Набоков, отразивший все 34 броска соперников. Не менее блестяще провели встречу форварды Александр Королюк - Патрик Марло - Венсан Дамфус. На счету этого звена были все три шайбы. После четвертого матча в Калгари счет в серии сравнялся – 2:2. «Шаркс» и в этот раз убедительно переиграли соперников – 4:2. Исход встречи решился во втором периоде, в котором калифорнийцы забросили четыре шайбы в ворота хозяев, а сами пропустили один гол.
Пятый матч серии в Сан-Хосе стал продолжением этой удивительно складывающейся серии. Выиграли «Флэймс» (3:0), и общий счет стал 3:2 в их пользу. Так сложилось, что в этом противостоянии побеждали только гости. Интересно, что в предыдущих сериях против «Кэнакс» и «Ред уингс» хоккеисты из Калгари также проводили в гостях и каждый раз покидали лед победителями. В этот раз они не нарушили это правило, в третий раз переиграв «Шаркс» на выезде. Исход матча во многом определился в первом периоде, когда с интервалом в три минуты Джэром Игинла (это был его 9-й гол в нынешнем плей-офф) и Нико Димитракос дважды пробили вратаря хозяев Евгения Набокова.
Шестая встреча в Калгари назвала первого участника финала розыгрыша Кубка Стэнли.
Этой чести удостоились «Калгари флэймс», которым никто не предсказывал столь удачного продвижения по кубковой лестнице. «Флэймс», наконец, к великой радости свыше 19 тысяч зрителей, в родном «Сэдлдоум» переиграли – 3:1. Вновь отличился «малыш Джэром» - он забросил свою десятую шайбу и с 17 очками возглавил список снайперов кубкового раунда (плюс семь результативных пасов). По мнению экспертов, свою лучшую серию провел голкипер «Флэймс» Микка Кипрусофф.
«Тампа-Бэй лайтнинг» - лучшая команда Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата – без особых проблем прошла первые два круга плей-офф. Флоридцы убедительно переиграли «Нью-Йорк айлендерс» (4:1) и «Монреаль канадиенс» (4:0 – единственная сухая серия в нынешнем кубковом раунде) и будущих соперников по финалу конференции ждали почти неделю. Ими стали хоккеисты «Филадельфия флайерс», со счетом 4:2 выигравшие поединок у «Торонто мейпл лифс».
Этот поединок также вызвал большой интерес. Интрига заключалась в противостоянии двух вратарей, который претендовали на звание лучшего в своем амплуа по итогам нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли. Самые высокие оценки специалистов заслужил вратарь «Флайерс» - дебютант плей-офф 22-летний Роберт Эш. Он восхитил поклонников хоккея своей уверенной игрой в предыдущих сериях, сначала с бывшими чемпионами НХЛ «Нью-Джерси девилс», а затем против «Торонто мейпл лифс». Столь же убедительно смотрелся и голкипер «Лайтнинг» Николай Хабибулин, который проводит свой лучший кубковый раунд в карьере.
Первый раунд в Тампа-Бэй остался за Николаем. Он сыграл блестяще и в нескольких эпизодах выручил свою команду. «Лайтнинг» переиграли «Флайерс» – 3:1. До этого матча в нынешнем кубковом раунде Хабибулин демонстрировал игру самого высокого уровня. В десяти матчах он пропустил всего 10 шайб. Этот показатель смело можно было отнести к разряду уникальных. Но второй матч сильно испортил личные показатели Николая. Для Хабибулина и его команды он обернулся настоящим кошмаром. «Лайтнинг» были сокрушены со счетом 2:6. Четыре шайбы влетели в ворота Хабибулина, еще две пропустил заменивший его Джон Грэм.
Это был нетипичный для обеих команд матч. До этого «Лайтнинг» выиграли на своем льду восемь кубковых встреч подряд. А «Флайерс» проиграли флоридцам восемь матчей кряду. Причем в нынешнем сезоне филадельфийцы пять раз познали горечь поражения – в четырех матчах регулярного розыгрыша и в первой встрече нынешней серии. Такого жестокого реванша не мог предвидеть никто. К четырнадцатой минуте второго периода «Лайтнинг» уже проигрывали со счетом 0:4/!/. Три шайбы в ворота Хабибулинна влетели в первом периоде. Четвертую ему забил Владимир Малахов, и голкипер хозяев перешел к зрителям. Матч был омрачен сверхжесткими, порой жестокими действиями хоккеистов обеих команд. Два раза они затеяли групповой кулачный бой. В общей сложности арбитры «раздали» 120/!/ минут штрафа.
«Для нас эта победа многое значит в психологическом плане. Мы убедились, что Хабибулин такой же смертный, как и все», - заметил после матча капитан «Флайерс» Кит Примо. Но первый же ответный матч в Филадельфии убедил, что и вратарь «Флайерс» Роберт Эш из «того же теста». Два промаха молодого голкипера в первом периоде практически определили ход поединка. С интервалом в три минуты Кори Стиллман и Руслан Федотенко забросили две шайбы. В третьем периоде Кит Примо сократил разрыв, но «Лайтнинг» не позволили соперникам перехватить инициативу. Тут же Венсан Лекавальев провел третью шайбу, а окончательный счет установил Мартен Сен-Луи. К Хабибулину в этот раз не было претензий – он провел встречу достаточно уверенно. Это было первое поражение «Флайерс» на своем льду в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли, а «Лайтнинг» выиграли пятую кряду гостевую встречу.
Но спустя два дня флоридцев уже ждало разочарование – они потерпели первое поражение на выезде в нынешнем плей-офф. «Флайерс» выиграли со счетом 3:2, и в серии наступило равновесие.
Пятый матч серии в Тампа-Бэй выиграли «Лайтнинг» - 4:2. К 8-й минуте второго периода они были впереди со счетом 3:0 после гола Руслана Федотенко и двух - Брэда Ричарда (все три шайбы хозяева забросили при игре в большинстве). Многим, наверное, подумалось, что встреча завершится разгромом филадельфийцев. Однако события на льду стали развиваться по иному сценарию. На отрезке 38 секунд «Флайерс» ответили двумя голами. Оставших полтора периода прошли в беспрерывных атаках гостей. Физически более мощные игроки «Флайерс» навязали соперникам жесткую борьбу по всей площадке. На ворота Хабибулина наваливалась одна атака за другой. Голкипер «Лайтнинг» все время был в игре и отвел множество угроз. Четвертую шайбу хозяева забили на последней минуте встречи, когда Эш был заменен шестым полевым игроком.
Серия была продолжена в Филадельфии при счете 3:2 в пользу «Лайтнинг». Для общего успеха им достаточно было выиграть шестой матч. «Флайерс» не имели права на ошибку. Только в случае победы они сохраняли надежды на выход в финал Кубка Стэнли. Все это наложило свой отпечаток на ход встречи, который получился самым захватывающим в серии. «Флайерс» вырвали важную победу в овертайме – 5:4. Героем встречи был признан капитан филадельфийцев Кит Примо, забросивший две шайбы и сделавший две голевые передачи. Его второй гол за минуту 49 секунд до окончания третьего периода позволил «Флайерс» сравнять счет – 4:4. А второй голевой пас Примо на 19-й минуте дополнительного периода привел к победной шайбе Симона Ганье. В овертайме блестящую игру продемонстрировали оба голкипера – Хабибулин и Эш. Но удача в этот раз оказалась на стороне последнего и его команды.
Зато после седьмого матча серии, который назвал чемпиона Восточной конференции и второго участника финала НХЛ, ликовали Хабибулин и его партнеры. В чрезвычайно напряженном поединке «Лайтнинг» вырвали победу со счетом 2:1 и впервые пробились в финал Кубка Стэнли. Как только прозвучала финальная сирена, партнеры, словно по сигналу, повыскакивали на лед и покатили в сторону Николая. В окружении могучих фигур голкипера «Лайтнинг» не- возможно было разглядеть. Очевидно, Хабибулину в эти минуты здорово досталось. Из этой куча-малы он вылез весь помятый и издерганный. Но счастливый. Затем в объятиях товарищей оказался ветеран НХЛ и капитан «Лайтнинг» 40-летний Дэйв Андрейчак. Он проводит свой 22-й/!/ сезон в Лиге. За эти годы Андрейчак сыграл в регулярных чемпионатах 1597 матчей, а с учетом кубковых встреч - 1752. Дэйву принадлежит удивительный рекорд – среди хоккеистов, не побеждавших в Кубке Стэнли, он провел больше всех игр. Более того, Андрейчак сыграет свою первую в карьере финальную серию.
В «Лайтнинг» он пришел впервые в сезоне 2001/02 после сыгранных десяти чемпионатов в составе «Буффало сейбрс». В команде из Тампа-Бэй проходил процесс перестройки, и руководство «Лайтнинг», пригласив Адрейчака, надеялось, что этот многоопытный игрок сможет принести неоценимую пользу. Дэйв оправдал доверие. Он предстал истинным лидером «Лайтнинг» и сумел объединить вокруг себя партнеров. «Я живой экземпляр того парня, который провел в Лиге больше половины жизни, но ни разу не играл в финале Кубка. Я верил, что с «Лайтнинг» это у меня получится. Моя уверенность передалась партнерам. И мы поставили перед собой единственную цель – дойти до самой главной серии. Я счастлив, что нам удалось сделать это,.и глубоко признателен своим партнерам за то, что они помогли мне осуществить давнюю мечту», - признался Дэйв Андрейчак.
В седьмом матче с «Флайерс» флоридцы открыли счет на 16-й минуте. Руслан Федотенко использовал численное преимущество. В начале второго периода в ворота голкипера гостей Роберта Эша влетела еще одна шайба. Спустя пять минут «Флайерс» сократили разрыв. Но чувствовалось, что для решающего штурма у них просто не осталось сил.