SUPER BOWL XXXVIII

«ПЭТРИОТС» - «ПЭНТЕРС»
1 февраля, Хьюстон
«Нью-Ингленд пэтриотс» и «Каролина пэнтерс» разыграют главный трофей Национальной футбольной лиги - Кубок Ломбарди. 1 февраля в Хьюстоне они встретятся в решающем матче сезона-2004 в Super Bowl XXXVIII. «Пэтриотс» завоевали право оспаривать высший титул после победы над «Индианаполис колтс» - 24:14. «Пэнтерс» преподнесли очередной сюрприз и в гостях обыграли «Филадельфия иглс» - 14:3. «Пэтриотс» и «Пэнтерс» признаны чемпионами соответственно Американской и Национальной конференций. В первый день февраля в очном поединке этих команд определится новый чемпион НФЛ.

ФИНАЛЫ КОНФЕРЕНЦИЙ АМЕРИКАНСКАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ «НЬЮ-ИНГЛЕНД ПЭТРИОТС» - «ИНДИАНАПОЛИС КОЛТС» - 24:14
НАЦИОНАЛЬНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ «ФИЛАДЕЛЬФИЯ ИГЛС» - «КАРОЛИНА ПЭНТЕРС» - 3:14
Перед началом сезона вряд ли нашелся бы человек, предсказавший именно такой состав участников Супер-Боул XXXVIII. Среди фаворитов называли совсем другие команды, в том числе и «Иглс». «Пэтриотс» отводили место во втором эшелоне. А «Пэнтерс», по предварительным прогнозам, и вовсе не попадали в плей-офф. Ну какой бы нормальный человек поставил на команду, которая не пробивалась в кубковый раунд после 1996 года, а в регулярных розыгрышах стабильно имела отрицательные показатели. Два года назад «Пэнтерс» вообще выиграли всего одну игру из 16-ти. Кто мог подумать, что эта команда когда-нибудь поднимется со дна турнирной таблицы...
Заметные позитивные сдвиги в игре «Пэнтерс» наметились в прошлом розыгрыше, когда команду возглавил Джон Фокс. Его подопечные одержали семь побед. Но даже после этого «Пэнтерс» никто не воспринимал всерьез. Однако каролинцы приятно удивили своих поклонников. После десяти туров в их активе было уже восемь побед и хорошие шансы на выход в плей-офф от Национальной конференции. К концу регулярного розыгрыша каролинцы пополнили свой актив еще тремя выигранными матчами и с 11-ю победами заняли первое место в дивизионе «Юг». При этом пять побед ими были одержаны в выездных матчах. По мнению экспертов, столь впечатляющий результат был достигнут за счет очень умелых действий в обороне. Жесткую и цепкую защиту «Пэнтерс» порой было невозможно разорвать. В то же время подопечные Джона Фокса (с 1997 по 2001 год он был координатором по игре в обороне в «Нью-Йорк джайнтс») своими стремительными атаками по земле осложняли жизнь любому сопернику.
Когда в первом круге плей-офф «Пэнтерс» на своем поле обыграли «Даллас ковбойс» (29:10), многие обозреватели посчитали их успех вполне закономерным. Парни Фокса смотрелись очень убедительно. Хозяева четыре раза прорывали оборону гостей. И только раз, в начале четвертой четверти, когда их победа не вызывала сомнения, они позволили соперникам сделать один «тачдаун». Тем не менее многие считали, что на этом продвижение «Пэнтерс» кубковом раунде завершится. Во-первых, все последующие матчи в плей-офф каролинцам предстояло играть на выезде. Во-вторых, у большинства подопечных Фокса вообще не было опыта игры на таком уровне. В полуфинале конференции в Сент-Луисе во встрече с «Рэймс» им предрекали поражение.
Однако вошедшие во вкус «Пэнтерс» в очередной раз насолили скептикам. Они буквально вырвали победу во втором овер-тайме – 26:23.
В финале Национальной конференции им предстояло играть в Филадельфии против «Иглс». И в этот раз шансы хозяев расценивались выше. Большинство обозревателей считали, что знаменитая оборона «Иглс» сведет к минимуму атакующий потенциал «Пэнтерс». Но на деле все сложилось иначе. Третий раз подряд филадельфийцы играли в финале конференции. Две предыдущие попытки пробиться в Супер-Боул завершились крахом. Такая же участь постигла «Иглс» и во встрече с «Пэнтерс». У себя дома в присутствии 65 тысяч болельщиков они не сумели переиграть оборону гостей. Зато это дважды сделали в ходе матча каролинцы. Героем матча стал Рики Маннинг. Он сумел перехватить три паса квотербека «Иглс» Донована Макнэйбба и во многом способствовал первому в истории выходу «Пэнтерс» в финал Кубка Ломбарди.
Им противостоит команда, которая второй раз за последние три года будет оспаривать главный трофей НФЛ. Билл Беличик привел «Пэтриотс» к победе в чемпионате-2002. В финале его подопечные нанесли сенсационное поражение фаворитам «Сент-Луис рэймс» (20:17). В этот раз уже сами «Пэтриотс» считаются фаворитами. Команда Беличика выиграла 14 последних матчей подряд, включая и воскресный финал Американской конференции против «Индианаполис колтс» - 24:14.
Игра проходила в тяжелейших условиях: в сильный мороз, сопровождающийся снегопадом (при такой же погоде на этом же стадионе «Пэтриотс» выиграли и предыдущую встречу у «Теннесси тайтанс»). Более 68 тысяч зрителей, пришедших в этот день на стадион были вознаграждены за свою преданность команде. Игра «Пэтриотс» доставила им огромную радость и помогла выдержать ужасный холод. Парни Беличика в очередной раз подтвердили, что способны одинаково сильно играть как в атаке, так и в защите. «Пэнтерс» блестяще действовали в обороне и сумели свести к минимуму атакующий потенциал «Колтс». Хозяевам удалось нейтрализовать одного из лучших квотербеков Лиги Пэйтона Маннинга. В двух предыдущих кубковых матчах Маннинг диктовал свои условия: его передачи постоянно находили партнеров, которые, в свою очередь, рассекали оборону соперников. Ни один из пасов Маннинга не был перехвачен.
Матч с «Пэтриотс» он наверняка будет вспоминать, как один из самых неудачных в своей карьере. Попав под жесткий пресс соперников, Пэйтон допустил много ошибок. Четыре его паса были перехвачены. Причем трижды это сделал Тай Лоу. Еще четыре раза защитники «Пэтриотс» валили Маннинга на замерзшую траву. «Пэтриотс» победили - 24:14.
Команда под началом Билла Беличика во второй раз завоевала титул чемпиона Американской конференции. Было одержано 14 побед подряд в сезоне. 15-я победа может принести «Пэтриотс» Кубок Ломбарди. Но после того, как подопечные Джона Фокса выключили из борьбы за высший титул «Филадельфия иглс», отдавать предпочтение парням Билла Беличика - весьма рискованное дело.
1 февраля на нейтральном поле в южном теплом Хьюстоне «Пэтриотс» и «Пэнтерс» будут в абсолютно равных условиях.