БОЛЬШАЯ ЧЕТВЕРКА

В предстоящее воскресенье определятся чемпионы конференций НФЛ. Титул лучшей команды сезона в Национальной конференции разыграют «Нью-Ингленд пэтриотс» и «Индианаполис колтс». В заключительном матче в Американской конференции сойдутся «Филадельфия иглс» и «Каролина пэнтерс». Победители этих пар получат право оспаривать высший трофей – Кубок Ломбарди. Главный матч сезона-2004 - «SUPER BOWL XXXVIII» - состоится 1 февраля в Хьюстоне.
Две недели назад спор за высший титул НФЛ повели 12 команд, заслужившие такой чести по итогам регулярного чемпионата. После двух раундов плей-офф число соискателей Кубка Ломбарди сократилось ровно втрое. В «Большую четверку» пробились клубы, которых специалисты называли в числе фаворитов. И все же без неожиданностей не обошлось: в двух матчах победу одержали гости. Хотя шансы «Рэймс» (12 побед и 4 поражения в регулярном розыгрыше) и «Чифс» (13-3) на выход в следующий круг многим казались более предпочтительными. Однако, «Пэнтерс» (11-5) и «Колтс» (12-4) в очередной раз подтвердили истины – в матчах НФЛ родные стены не всегда помогают. Да и в двух других поединках положение хозяев поля до самого конца оставалось довольно сложным. «Иглс», например, вырвали победу у «Пакерс» в овер-тайме. А «Пэтриотс» забили решающий филд-гол за четыре минуты до окончания основного времени.
О серьезности своих намерений «Пэнтерс» заявили уже в первом круге розыгрыша кубка, когда дома уверенно переиграли «Даллас ковбойс» (29:10). Но перед матчем с «Рэймс» большинство комментаторов сходились во мнении, что продвижение каролинцев на этом может закончиться. В завершившемся регулярном розыгрыше только четыре команды одержали победы во всех своих домашних матчах. По восемь встреч выиграли «Пэтриотс», «Чифс», «Сиэтл сихоукс» и «Рэймс». Исходя из этого, обозреватели предрекали «Пантерам» поражение в Сент-Луисе. Но итог матча оказался иным.
В прошедший уик-энд самым захватывающим получился именно матч между «Рэймс» и «Пэнтерс». Особенно его четвертая четверть. Оставалось играть чуть более четырех минут. Хозяева проигрывали с разницей в 11 очков, и казалось, что они обречены на поражение. Но в последующие четыре минуты характер мачта резко изменился. «Рэймс» обрушили на соперников шквал яростных атак, и оборона гостей стала разрываться на части. Сентлуизцы на глазах у обезумевших от счастья болельщиков ликвидировали отставание – 23:23. За три секунды до финальной сирены Джефф Уилкинс точно выполнил филд-гол, и матч перешел в овер-тайм. Первая дополнительная пятнадцатиминутка прошла в жесткой борьбе в середине поля. Стороны имели по одной возможности вырваться вперед. Однако сначала Джон Кесэй не реализовал филд-гол, а затем Уилкинса подвела точность – после его удара мяч также пролетел мимо стоек.
Развязка наступила неожиданно. Право на первую атаку во втором овер-тайме получили «Пэнтерс». Вторая же их попытка продвинуться вперед оказалась результативной. Квотербек Джеки Делхомм выдал изумительный пас на расстоянии 69 ярдов Стиву Смиту. Последний на большой скорости технично поймал мяч и ворвался с ним в зачетное поле соперников – 29:23. Победа «Пэнтерс».
«Иглс» у себя в Филадельфии в нынешнем сезоне выиграли семь встреч и проиграли одну. В воскресенье один из фаворитов розыгрыша едва не потерпел второе поражение. После первой четверти хозяева проигрывали «Пакерс» со счетом 0:14, после третьей – 7:17. Оставалось играть лишь... пять секунд, и команда из Грин-Бэй продолжала лидировать - 17:14. Назревала первая крупная сенсация. До зачетного поля соперников хозяевам предстояло преодолеть 31 ярд. В оставшиеся три секунды это невозможно было сделать. «Иглс» приняли единственное, в такой ситуации верное решение – пробивать филд-гол. Эта ответственная миссия была доверена Дэвиду Эйкерсу. Он проявил завидное спокойствие, точно выполнил удар – 17:17. Эйкерс стал героем встречи. Именно он поставил в матче победную точку, когда на пятой минуте овер-тайма вновь мастерски пробил филд-гол – 20:17. Победа «Иглс».
«Пэтриотс» завершили регулярный розыгрыш 12 выигрышами подряд. После матча с «Теннесси тайтанс» подопечные Билла Беличика довели свою победную серию до 13-ти. Но именно эта победа команде, показавшей лучший результат по итогам регулярного чемпионата (14-2), далась с наибольшим трудом.
Раз речь коснулась главного тренера «Нью-Ингленд пэтриотс» Билла Беличика, уместно напомнить, что не так давно он входит в тренерский штаб «Нью-Йорк джетс» - был ассистентом знаменитого Билла Парселлса. Когда в январе 2000 года Парселлс ушел в отставку, Беличик, отвечавший за организацию игры в обороне, получил от руководства команды предложение занять вакантное место. Он дал свое согласие, подписав трехлетний контракт. Но уже на следующий день информационные агентства распространили сенсационное сообщение: Беличик разорвал отношения с «Джетс» и ушел в... «Пэтриотс». На сбежавшего тренера журналисты обрушили волну критики, а болельщики «Джетс» - свой гнев. Но когда страсти утихли, стало известно, что Билл Беличик покинул «Джетс» только по одной причине. Он всегда мечтал быть независимым в работе. В «Джетс» ему не могли предоставить такую возможность. Парселлс ушел с поста главного тренера, но стал генеральным менеджером команды. А это означало, что он по-прежнему оставался «командиром», в том числе и для Беличика. Зная о мечте Билла-младшего (так его называли поклонники «Джетс»), руководство «Пэтриотс» сделало Беличику предложение, о котором он мечтал, – занять одновременно две позиции – генерального менеджера и главного тренера. Разве мог он отказаться от такого варианта?
Ровно через два года Билл Беличик вместе с «Пэтриотс» праздновали победу в чемпионате НФЛ-2002. В главном матче розыгрыша Кубка Ломбарди они нанесли сенсационное поражение фаворитам из «Сент-Луис рэймс» (20:17). Победный филд-гол за две секунды до окончания основного времени забил Адам Винатиери.
Чемпионат-2003 можно записать в пассив Беличика и его команды – «Пэтриотс» пробились в кубковый раунд. Хотя выиграли столько же матчей, сколько и победители дивизиона «Восток» футболисты... «Нью-Йорк джетс». Не очень котировались шансы «Пэтриотс» и перед нынешним сезоном. Стартовые матчи подтвердили это – после четырех туров в активе команды были две победы. Но затем игра «Пэтриотс» стала преображаться в лучшую сторону. С каждым очередным туром команда Беличика набирала обороты и самые лестные отзывы комментаторов. 12 побед подряд (кто мог предположить такое?) и... преимущество своего поля в матчах плей-офф.
Свыше 68 тысяч болельщиков, заполнивших местный стадион в начале матча наверняка не чувствовали себя комфортно: в Нью-Ингленде выдались морозные дни (в НФЛ играют в любую погоду). Но вскоре им пришлось забыть о холоде. На поле развернулась жестокая битва двух команд, славящихся своей обороной. «Пэтриотс» и «Тайтанс» продемонстрировали футбол достаточно высокого качества. Матч до последних секунд держал в напряжении зрителей. Дважды «Пэтриотс» вели в счете 7:0 и 14:7 и каждый раз «Тайтанс» восстанавливали равенство. После третьей четверти счет был 14:14. Этот результат держался и за четыре минуты до окончания основного времени. Мячом владели «Пэтриотс», но каждый ярд им давался с большим трудом. Мощную оборону соперников практически невозможно было разорвать. Когда до зачетного поля «Тайтанс» оставалось 46 ярдов, Билл Беличик взял тайм-аут и тут же выпустил на поле Адама Винатиери. Было очевидно: рискуя, наставник «Пэтриотс» в то же время верил в своего игрока. Винатиери не подвел команду и к великой радости зрителей отлично пробил филд-гол – 17:14. Победа «Пэтриотс».
Игра «Канзас-Сити чифс» стала самым большим сюрпризом в нынешнем розыгрыше. В регулярном чемпионате команда стартовала девятью победами подряд. И только в десятом туре беспроигрышную серию «Чифс» прервали «Цинциннати бенгалс». Затем победы и поражения у «Чифс» стали чередоваться. И хотя они завершили регулярный чемпионат вторыми показателями во всей Лиге (13-3), эксперты утверждали, что игра команды из Канзас-Сити не столько ярка, как в начале сезона. И как следствие поражение в первом же матче плей-офф, да, к тому же на своем поле. «Индианаполис колтс» доминировали на протяжении всей игры.
В первой четверти они дважды внесли мяч в «городок» хозяев. В оставшееся время «Чифс» были в роли догоняющих, но им не удалось отыграться. 38:31 – победа «Колтс».
Чемпионы конференций определятся в предстоящее воскресенье. Встречаются:
«ПЭТРИОТС» - «КОЛТС»
«ИГЛС» - «ПЭНТЕРС»
ПОЛУФИНАЛЫ КОНФЕРЕНЦИЙ НАЦИОНАЛЬНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Нью-Ингленд пэтриотс» - «Теннесси тайтанс» - 17:14
«Канзас-Сити чифс» - «Индианаполис колтс» - 31:38
АМЕРИКАНСКАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Сент-Луис рэймс» - «Каролина пэнтерс» - 23:29 (2 О/Т)
«Филадельфия иглс» - «Грин-Бэй пакерс» - 20:17 (О/Т)
В финалах конференций встречаются:
«ПЭТРИОТС» - «КОЛТС»
«ИГЛС» - «ПЭНТЕРС»