ДВА КВАРТЕТА

Число соискателей Кубка Ломбарди сократилось на четыре. От Американской конференции спор за почетный трофей продолжат «Нью-Ингленд пэтриотс» - «Теннесси тайтанс» и «Канзас-Сити чифс» - «Индианаполис колтс». Квартет от Национальной конференции представляют «Сент-Луис рэймс» - «Каролина пэнтерс» и «Филадельфия иглс» - «Грин-Бэй пакерс». В таком порядке эти команды составили полуфинальные пары.
Впервые за семь сезонов, проведенных в «Нью-Йорк джайнтс», Джиму Фасселу не пришлось просматривать и изучать видеозапись матча команды. Заключительный матч регулярного розыгрыша против «Каролина пэнтерс» стал для него последним в качестве главного тренера. Поле стадиона «Джайнтс», который на протяжении прошедших лет был его вторым домом, он покидал подавленным с выступившими на глазах слезами. По привычке он поднял над головой правую руку, но в ответ услышал неодобрительный гул трибун. Таким был прощальный аккорд Фассела с поклонниками «Гигантов».
«Джайнтс» провели самый неудачный сезон под началом Фассела и худший сезон в своей истории. Регулярный чемпионат нью-йоркская команда начала в качестве одного из фаворитов, а завершила в числе последних аутсайдеров. Всего четыре победы при 12 поражениях (в предыдущем розыгрыше «Джайнтс» пробились в плей-офф, но выбыли из борьбы в первом же круге). Такие же показатели на финише имели еще три команды - «Аризона кардиналс», «Сан-Диего чарджерс» и «Окленд райдерс».
Тучи над Фасселом стали стягиваться после двух выездных поражений от «Филадельфия иглс» и «Тампа-Бэй бакканирс», когда положение «Джайнтс» стало безнадежным (4-7). Шансы пробиться в плей-офф оставались лишь теоретические: надо было выиграть отставшиеся пять встреч. При той игре, которую демонстрировали подопечные Фассела, в подобное чудо мало кто не верил. Последние надежды умерли одновременно с проигрышем «Джайнтс» на своем поле от «Буффало биллс». Зрители устроили обструкцию команде и тренеру. Болельщики требовали отставки Фассела. А вторая половина матча прошла практически при пустых трибунах. Но руководство команды воздерживалось от радикальных мер до окончания регулярного розыгрыша. Однако последовали еще четыре поражения, и стало ясно - Фассела больше не будет в команде.
Его постигла та же участь, что и Дика Джэйрона из «Чикаго бирс», Грегга Уильямса из «Буффало биллс», Дэйва Макгинниса из «Аризона кардиналс» и Билла Галлахэна из «Окленд райдерс». Вся эта четверка также потеряла работу.
По мнению многих обозревателей, необходимо сменить тренерский штаб и в другом нью-йоркском клубе «Джетс». Под началом Хермана Эдвардса команда не прогрессирует, а топчется на месте. Года назад «Джетс» также завоевали право оспаривать Кубок Ломбарди. Однако их продвижение в полуфинале Американской конференции прервали «Окленд райдерс». Нынешний регулярный чемпионат подопечные Эдвардса завершили на последнем четвертом месте в дивизионе «Восток» с 6 победами.
Кстати, серьезный провал участников прошлогоднего «Супер-Боул» футболистов из Окленда стало одной из сенсаций розыгрыша. К разряду неожиданных относится и слабое выступление обладателей Кубка Ломбарди-2003 «Тампа-Бэй бакканирс». Эту команду также называли в числе фаворитов, однако и она не смогла пробиться в плей-офф (7-9). Так что «Супер-Боул»-2004 назовет нового чемпиона НФЛ.
Интересно, что второй год подряд участники предыдущего финала розыгрыша Кубка Ломбарди не сумели завоевать право оспаривать почетный трофей. Этот факт лишний раз подтверждает то, что сильнейшая футбольная Лига в отличие от НБА и НХЛ более ровная по составу и всегда очень сложно предсказать будущего победителя. Более того, практически невозможно угадать участников кубкового раунда. Список соискателей высшего титула в каждом новом розыгрыше резко отличается от предыдущего. В этот раз в плей-офф пробились только четыре команды, которые играли на этой стадии год назад. Это - «Индианаполис колтс» и «Теннесси тайтанс» из Американской конференции (по 12 побед и четыре поражения), а также «Филадельфия иглс» (12-4) и «Грин-Бэй пакерс» (10-6) из Национальной конференции.
Впервые с 1996 года право играть в плей-офф завоевали «Каролина пэнтерс» (11-5), впервые с 1997 года - «Канзас-Сити чифс» (13-3), впервые с 1999-го - «Даллас ковбойс» (10-6) и «Сиэтл сихоукс» (10-6), впервые с 2001-го - «Денвер бронкос» (10-6).
По итогам регулярного розыгрыша от Американской конференции в кубковом раунде спор продолжили «Нью-Ингленд пэтриотс», показавшие лучший результат в Лиге (14-2), «Канзас-Сити чифс» (13-3), «Индианаполис колтс» (12-4), «Балтимор рэйвинс» (10-6), «Теннесси тайтанс» (12-4) и «Денвер бронкос» (10-6).
В итоговой таблице «Рэйвинс» получили место выше «Тайтанс» потому, что балтиморцы первенствовали в дивизионе «Север», в то время как команда из Теннесси в дивизионе «Юг» пропустила на первую позицию «Колтс». Напомним, что победители дивизионов (их четыре в каждой из конференций) автоматически выходят в кубковый раунд. «Пэтриотс» и «Иглс» в матчах плей-офф будут иметь преимущество своего поля.
От Национальной конференции в спор за Кубок Ломбарди в этот раз вступили «Филадельфия иглс» (12-4), которые по лучшему коэффициенту опередили «Сент-Луис рэймс» (12-4), «Каролина пэнтерс» (11-5), «Грин-Бэй пакерс» (10-6), «Даллас ковбойс» (10-6) и «Сиэтл сихоукс» (10-6).
В предварительном круге кубкового раунда от игр были освобождены по две лучшие команды из каждой конференции.
На этом этапе встречались:
«Балтимор рэйвинс» - «Теннесси тайтанс», «Индианаполис колтс» - «Денвер бронкос», «Каролина пэнтерс» - «Даллас ковбойс» и «Грин-Бэй пакерс» - «Сиэтл сихоукс».
Победители этих пар получали право играть в полуфиналах конференций.
Матчи первого раунда в очередной раз подтвердили истину – побеждают лучшие. Независимо от того, где они играют – дома или в гостях.
До конца встречи «Рэйвинс» – «Тайтанс» оставалось всего две минуты, а на табло высвечивался счет – 17:17. Кому-то, наверное, подумалось, что идет к овертайму. Но мячом владели гости, и они предприняли попытку использовать последний шанс. «Титаны» начали атаки со своей половины. Но оборона соперника не позволяла им пронести мяч на большое расстояние. Каждый метр давался с огромным трудом. Кэри Андерсен не видел, что происходило в это время на поле. Главный исполнитель филд-голов «Тайтанс» находился за кромкой газона, отрабатывал удары и ждал своего часа. Когда его партнеры приблизились к воротам «Рэйвинс» на расстояние 46 ярдов, он выбежал на поле. До финального свистка оставалось всего 13 секунд. Судьба матча была в руках Андерсена. Он решил ее в пользу своей команды. После его удара мяч пролетел по центру между стойками – 20:17.
Поединок «Пэнтерс» – «Ковбойс» в очередной раз убедил, что в течение сезона можно достичь приличных показателей, но создать классную команду – невозможно. В игре далласской команды пока еще много недостатков, особенно в обороне. Хозяева четыре раза прорывали оборону гостей. И только раз, в начале четвертой четверти, когда их победа не вызывала сомнения, они позволили сделать один «тачдаун» подопечным Билла Парселл – 29:10.
«Колтс» на протяжении всей встречи имели подавляющее превосходство над «Бронкос». Хозяева переиграли гостей по всем статьям. Оборона «Колтс» была практически непроходимой, атака наводила ужас на соперников. Блестящую игру продемонстрировал квотербек «Колтс» Пэйтон Маннинг, которого по окончании регулярного чемпионата признали лучшим игроком сезона - 22 и 26 его пасов находили адресатов, а пять атак завершились взятием «городка» - 41:10.
Несмотря на морозную погоду, стадион «Ламбо-Филд» в Грин-Бэй был переполнен. Свыше 71 тысячи болельщиков были вознаграждены за свою преданность команде. «Пакерс» доставили им радость выходом в полуфинал. Правда, победа далась хозяевам в поединке с «Сихоукс» в чрезвычайно напряженной борьбе. После трех четвертей гости были впереди – 20:13. Но в заключительной 15-минутке «Пакерс» сумели дважды внести мяч в зачетное поле соперников. И все же футболистам из Сиэтла удалось сравнять счет и перевести матч в овертайм - 27:27. В дополнительное время Эллу Хармрису удался великолепный рейд на расстоянии 52 ярдов, который он завершил в зачетной поле гостей – 33:27.