ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ДЮЖИНА

Футболисты «Нью-Ингленд пэтриотс» и «Филадельфия иглс» все матчи плей-офф сыграют на своем поле. Это право они завоевали по итогам регулярного розыгрыша. «Пэтриотс» и «Иглс» финишировали с лучшими показателями соответственно в Американской и Национальной конференциях. К тому же в первом круге кубкового раунда, в котором участвуют 12 команд - по шесть из каждой конференции - фавориты освобождены от игр.
В Национальной футбольной лиге есть одна традиция. На исходе наиболее важных матчей регулярного розыгрыша, гарантирующих выход в плей-офф, кубковых встреч и, разумеется, главного поединка чемпионата - «Супер-Боул», главный тренер победителей тут же у кромки поля принимает... холодный душ. Могучие подопечные выливают на голову своего наставника огромный галлон с водой. Таким образом, игроки выражают свою признательность «коучу», за его терпение и труд.
Рассказывают, что этот забавный ритуал, вызывающий восторг трибун, родился в нью-йоркской команде «Джайнтс», когда ее возглавлял знаменитый Билл Парселлс. Сколько раз одному из величайших тренеров в истории Лиги приходилось «купаться» под открытым небом на виду у миллионов поклонников этой игры, невозможно сосчитать. И вряд ли он сам помнит все подобные моменты. Но есть случаи, которые не вычеркнуть из памяти Парселлса. До нынешнего сезона «Волшебнику Биллу» приходилось работать с тремя командами. С «Нью-Йорк джайнтс» он выиграл два «Супер-Боул» (в 1987 и 1991 годах). Один раз главный трофей - Кубок Ломбарди - под его началом оспаривали «Нью-Ингленд пэтриотс» (1997). Еще раз он вывел «Нью-Йорк джетс» в финал Американской конференции (1999)... Так сколько раз ему приходилось возвращаться в раздевалку промокшим до ниток?
Видимо, эта традиция, для того и была создана, чтобы Билл Парселлс мог периодически участвовать в ней. Теперь ритуал с «холодным душем» стал атрибутом работы в четвертой команде в его тренерской карьере - «Даллас ковбойс». В 15 туре нынешнего регулярного розыгрыша техасцы одержали десятую победу и вышли в плей-офф. Под аккомпанемент ликующих трибун «Волшебник Билл» вместе с подопечными праздновал важный успех во встрече с «Нью-Йорк джайнтс» - 19:3 и попал под... «душ».
Обозреватели признали эту победу исторической. Парселлс свой первый сезон в «Ковбойс» отметил выходом в кубковый раунд. Это событие специалисты отнесли к разряду самых больших неожиданностей турнира, до старта которого практически никто не предсказывал такого удачного выступления команды из Далласа. Самый популярный клуб страны и один из двух самых титулованных в Национальной футбольной лиге (только «Ковбойс» и «Сан-Франциско-49» завоевывали Кубок Ломбарди по пять раз) в последний раз владел трофеем в 1996 году. Потом наступил глубокий кризис. В последующие годы «Ковбойс» лишь в сезоне-2000 благодаря счастливому стечению обстоятельств пробились в плей-офф, имея в своем активе только 8 побед (при 8 поражениях). Затем техасцы трижды оставались за бортом кубкового раунда, не выигрывая более пяти матчей в регулярном розыгрыше.
Когда Парселлс в начале года согласился возглавить практически развалившуюся команду, многие решили, что старина Билл спятил с ума. Но Парселлс был уверен, что сможет поднять «Ковбойс» со дна пропасти. Не будь этой уверенности, он вряд ли бы согласился вернуться к тренерскому мостику и продолжал бы себе сидеть в уютной комментаторской кабине перед камерой. Друзья Билла рассказывают, что как раз там, наверху - летом в прохладной, а зимой - в теплой комнате, он вовсе не чувствовал себя комфортно. Парселлса всегда тянуло вниз, к бровке поля, в раздевалку. В этом он признавался только самым близким ему людям. Приняв предложение владельца «Ковбойс» Джерри Джонса, Билл знал, на что шел. Ранее он не раз выступал в роли спасителя. Парселлс в свое время вернул к жизни гибнувшие клубы - «Нью-Йорк джайнтс», «Нью-Ингленд пэтриотс» и «Нью-Йорк джетс». Возглавив «Даллас ковбойс», он никому ничего не собирался доказывать. «Волшебник Билл» бросил очередной вызов себе.
После матча с «Джайнтс» Билл Парселлс стал первым в истории НФЛ тренером, все команды которого хотя бы один регулярный чемпионат завершали с 10 победами. Кроме того, он стал первым наставником, который выводил все свои клубы в кубковый раунд. Результаты «Ковбойс» говорят о том, насколько их игра преобразилась с приходом Парселлса. Причем в то время, как обозреватели не скупились на похвалы в адрес техасских «ковбоев», тренер долго воздерживался от подобных эпитетов. Он впервые вслух положительно оценил действия команды после победы «Ковбойс» в матче 11-го тура во встрече с «Каролина пантерс». Это был восьмой выигрыш подопечных Парселлса. Выход в плей-офф стал реален.
Кстати, в ходе розыгрыша «Ковбойс» обыграли две бывшие команды Парселлса - «Джайнтс» (дважды) и «Джетс». Но проиграли «Пэтриотс», которых многие называют в числе главных фаворитов в спорте за Кубок Ломбарди. Правда, и акции «Даллас ковбойс» уже котируются достаточно высоко.
После 15-го тура были известны девять участников кубкового раунда. От американской конференции право оспаривать Кубок Ломбарди к тому моменту завоевали пять клубов - «Нью-Ингленд пэтриотс»» и «Канзас-Сити чифс» (по 13 побед и 2 поражения), «Индианаполис колтс» и «Теннесси тайтанс» (по 11-4), а также и «Денвер бронкос» (10-6). Причем «Пэтриотс» и «Чифс» досрочно обеспечили себе первые места соответственно в дивизионах «Восток» и «Запад». А «Колтс» и «Тайтанс» продолжали спор за первую позицию в дивизионе «Юг». На шестую путевку в плей-офф от этой конференции претендовали «Балтимор рэйвинс» (9-6) и «Цинциннати бенгалс» (8-7) - оба из дивизиона «Север». Здесь особо стоит отметить сверхстабильную игру «Пэтриотс», одержавших 11 побед подряд. Их очередной жертвой стала команда «Нью-Йорк джетс» - 21:16.
В Национальной конференции за тур до завершения регулярного розыгрыша участие в плей-офф обеспечили четыре команды. «Сент-Луис рэймс» (12 побед и три поражения) и «Каролина пантерс» (10-5), независимо от итогов последних игр, были гарантированы первые места соответственно в дивизионах «Запад» и «Юг». Дивизион «Восток» в кубковый раунд успел делегировать двух представителей - «Филадельфия иглс» (11-4) и «Даллас ковбойс» (1-5). Но окончательно эти две команды должны были расставить результаты последнего 16-го тура. У «Ковбойс» после победы над «Джайнтс» появился шанс выйти на первое место, так как неожиданное поражение потерпели «Иглс» от «Сан-Франциско-49». Филадельфийцы уступили в овер-тайме - 28-31. Так была прервана победная серия «Иглс» из 9 матчей.
А на две оставшиеся путевки из этой конференции претендовали «Сиэтл сихоукс» (9-6, дивизион «Запад»), «Миннесота вайкингс» (9-6) и «Грин-бэй пакерс» (9-6) из дивизиона «Север».
В заключительном туре «Пэтриотс» вновь продемонстрировали свою мощь и одержали 12-ю победу подряд: у себя дома они разгромили «Буффоло биллс» - 31:0. «Патриоты» завершили регулярный чемпионат с лучшими показателями в Лиге - 14 выигрышей при 2 поражениях. 13-ю победу в розыгрыше одержали «Канзас-Сити чифс», убедительно переигравшие дома «Чикаго бирс» - 31:3. «Индианаполис колтс» и «Теннесси тайтанс» также праздновали успех во встречах соответственно с «Хьюстон тексанс» (20:17) и «Тампа-бэй бакканирс» (33:13). «Колтс» и «Тайтанс» завершили регулярный розыгрыш с одинаковыми показателями - по 12-4. Однако первое место в дивизионе «Юг» по лучшему коэффициенту заняли «Колтс». Пятым участником плей-офф также досрочно стали «Денвер бронкос» (10:6), неожиданно крупно проигравшие в гостях «Грин-Бэй пакерс» (3:31).
Игроки «Цинциннати бенгалс» в подавленном настроении покидали поле домашнего стадиона. Многие зрители не могли сдержать слезы огорчения - любимая команда рассталась с надеждой на выход в плей-офф. Важнейший матч был проигран аутсайдерам турнира «Кливленд браунс» - 14:22. В это время поклонники «Балтимор рэйвинс» ликовали, а игроки поздравляли друг друга с выходом в кубковый раунд: поражение «Бенгалс» вывело балтиморцев на первое место в дивизионе «Север». Эмоции несколько подвели «Рэйвинс», и они долго не могли наладить игру против «Питсбург стелерс». Только в овер-тайме им удалось вырвать десятую в розыгрыше победу - 13:10.
Последний тур принес один сенсационный результат - лидеры Национальной конференции «Сент-Луис рэймс» (дивизион «Запад») потерпели неожиданное поражение во встрече с одними из аутсайдерами розыгрыша «Детройт лайонс» (20:30) и пропустили на первое место «Филадельфия иглс» (дивизион «Восток»), которые в гостях по всем статьям переиграли «Вашингтон редскинс» - 31:7. «Иглс» и «Рэймс» имеют по 12 побед. Однако филадельфийцы обошли конкурентов по лучшему коэффициенту.
11-ю по счету победу одержали «Каролина пантерс». Они не имели особых проблем во встрече с «Нью-Йорк джайнтс» (37:24) и заняли первое место в дивизионе «Юг».
«Даллас ковбойс» не смогли завершить регулярный розыгрыш на мажорной ноте. В этот раз они проиграли в гостях «Нью-Орлеанс сайнтс» (7:13), но тем не менее продолжат борьбу в плей-офф.
Пятую путевку в кубковый раунд от Национальной конференции завоевали «Сиэтл сихоукс» (10 побед), обыгравшие в гостях «Сан-Франциско-49» - 24:17. В споре за шестое проходное место, точнее, за первую позицию в дивизионе «Юг» на финише розыгрыша сложилась довольно захватывающая ситуация. За четыре тура до завершения регулярного чемпионата шансы «Миннесота вайкингс» на выход в плей-офф выглядели более предпочтительными. Но в оставшихся играх «Вайкингс» потерпели два поражения (в заключительном туре они проиграли в гостях «Аризона кардиналс» - 17:18) и их обошли «Грин-Бэй пакерс», выигравшие четыре заключительные встречи. Первое место в дивизионе (10-6) и путевку в плей-офф им принесла победа во встрече «Денвер бронкос» 31:3.