Первое "золото"

Первой чемпионкой зимней Олимпиады в Солт-Лейк-Сити стала итальянская лыжница Стефани Бельмондо. 33-летняя спортсменка из небольшого городка Винадио выиграла гонку на 15 километров свободным стилем. Снежную трассу, проложенную в Зимнем парке, она преодолела за 39 минут 54,4 секунды. Чуть менее двух секунд проиграла победительнице россиянка Лариса Лазутина (39.56,2). «Бронза» досталась Катарине Ноймановой из Чехии (40.01,3).
Стефани Бельмондо приехала на свою пятую Олимпиаду. В 1988 году она в 19 лет дебютировала на Играх в канадском Калгари. А спустя четыре года во французском Альбервиле предстала лидером итальянской команды и собрала награды всех достоинств: «золото» на 30 километров свободным стилем, «серебро» в эстафете 4х5 километров и «бронзу» в гонке преследования на 10 километров. Однако в 1988 году в норвежском Лиллехаммере и в 98-м в японском Нагано Стефани не удалось пополнить свою коллекцию олимпийских медалей.
Накануне старта ее никто не называл в числе претенденток на призовое место. Ибо в последние годы на международной арене доминировали более молодые лыжницы. Специалисты считали, что Бельмондо, впрочем, как и Лазутина, сегодня уже не та, чтобы конкурировать с ними. Но, к удивлению большинства, именно ветераны (к ним следует отнести и Нойманову) задали тон в гонке на 15 километров свободным стилем. Она поначалу складывалась не в пользу итальянки. На одном из участков трассы Стефани упала и сломала лыжную палку. Но этот неприятный эпизод не надломил многоопытную лыжницу. Она сумела собраться и с невероятной энергией бросилась догонять оторвавшихся соперниц. Когда до финиша оставалось приблизительно два километра, Бельмондо под дружную поддержку зрителей настигла лидера гонки пятикратную олимпийскую чемпионку Ларису Лазутину. Оставшийся отрезок дистанции прошел в чрезвычайно напряженной борьбе. Бельмондо опередила соперницу на несколько метров.
А мужскую гонку на 30 километров свободным стилем выиграл испанец Юхан Мюллег (1 час 09 минут 28,9 секунды). Вторым призером стал австриец Кристиан Хоффман (1:11.31,0). «Бронза» досталась русскому Михаилу Ботвинову, ныне гражданину Австрии (1:11.32,3).