«НОВАЯ МЕТЛА» ЛАРРИ БЕРДА

Ларри Берд продолжает преподносить сюрпризы поклонникам баскетбола. Сначала он удивил своим возвращением в «Индиана пейсерс» на должность спортивного директора. Затем он способствовал подписанию долгосрочного многомиллионного контракта с центровым Джермэйном О’ Нилом. Позже продлил соглашение о сотрудничестве с Реджи Миллером - символом команды. И, наконец, взорвал «бомбу» - уволил с занимаемой должности главного тренера Азейю Томаса.
«Ларри Легенда» покинул «Индиана пейсерс» после завершения сезона-2000. Он отработал свой трехлетний контракт на посту главного тренера и ушел в отставку, сдержав тем самым свое слово - не останется в команде после истечения указанного срока. Тогда Берд сам установил для себя три года: он считал, что это оптимальный срок для работы в одной команде. Многие думали, что он страхуется мало-кто верил в его талант. Ведь баскетбольные звезды первой величины крайне редко становились столь же большими наставниками. Берд опроверг этот устой. За три года он успел сделать очень много. По итогам работы первого своего сезона в «Пейсерс» он был признан лучшим тренером Лиги: его команда пробилась в финал Восточной конференции и в драматичном поединке из семи матчей уступила Майклу Джордану и «Чикаго буллс». В следующем розыгрыше «Пейсерс» смотрелись столько же убедительно, но опять проиграли финал конференции. С третьей попытки «Пейсерс» добились желаемого. Взяли реванш у «Никс» и впервые в своей истории вышли в финал Кубка НБА. Решающая серия была проиграна «Лос-Анджелес лейкерс», и... Ларри Берд сложил с себя полномочия. Никакие уговоры и просьбы не смогли изменить решение.
Одного «блудного сына» сменил другой. Ведь Берд и Томас начинали баскетбольную карьеру в этом штате. Томас проучился в Индианском университете недолго и, приведя в 1981 году команду своего вуза к победе в чемпионате страны, стал профессионалом. Берд же имеет диплом выпускника Университета штата Индиана. Он был лидером студенческой команды, игравшей в финале розыгрыша-1978. Но Ларри остался без чемпионского титула - решающий матч был проигран команде Университета штата Мичиган во главе с Мэджиком Джонсоном. Звездами НБА Берд и Томас они стали позже, соответственно в «Бостон селтикс» и «Детройт пистонс». Кандидатура «Малыша Томаса» получила полное одобрение поклонников «Пейсерс» - в Индиане все были уверены, что он сможет поддержать тот уровень игры, которую команда демонстрировала при Берде. С Томасом был подписан четырехлетний контракт. Три сезона остались позади. В каждом из них «Пейсерс» пробивались в плей-офф, но прекращали борьбу уже после первого же круга.
Ларри Берд какое-то время оставался в тени. Он снова привлек к себе внимание баскетбольной общественности, когда в прошлом году объявил, что намеревается стать одним из совладельцев новой команды НБА, создаваемой в Шарлотте (как известно, «Хорнетс» сменили адрес и переехали в Новый Орлеан) и которая в сезоне 2004-2005 вольется в состав Лиги. Однако в середине июля он неожиданно появился в «Пейсерс», но уже в ином качестве - ему было доверено решение всех кадровых вопросов.
Реакция на назначение Берда была неоднозначной. Никто не сомневался в том, что его опыт и авторитет принесут команде неоценимую пользу (будучи главным тренером, он не допустил ни одной ошибки в работе). Сомнения были в другом - смогут ли сработаться Берд и Томас. Ведь общеизвестно, что они никогда не были в приятельских отношениях. К тому же и тот и другой - довольно неординарные личности, амбициозны и знают себе цену. Мнение Томаса имело значение для менеджмента команды. Без его непосредственного участия не совершались ни одна сделка со свободными агентами, подписание с ними контрактов или выбор новичков на драфте. Теперь же решение всех спортивных вопросов, в том числе и формирование тренерского штаба, возложено на Берда. Комментаторы, отлично знакомые с ним, ставили вопрос таким образом: будет ли Ларри считаться с мнением Азейм при принятии тех или иных решений и согласится ли Томас ограничить себя лишь тренерскими обязанностями?
Но так или иначе, поначалу ничего не предвещало грозу. С большим энтузиазмом было встречено подписание нового семилетнего контракта на общую сумму 120 миллионов долларов с одним из лучших центровых новой волны Джермэйном О’ Нил (соглашение было заключено на пятый день пребывания Берда на новом посту). А две недели назад, Берд уговорил остаться в команде еще на два сезона 38-летнего ветерана Реджи Миллера.
И все же гром грянул. В прошлую среду в прессе появилось сенсационное сообщение - Азейя Томас уволен. Еще накануне он находился в Сан-Хуане, где проходил предолимпийский отборочный турнир с участием сборной США. Томасу позвонили из Индианаполиса и попросили срочно приехать в команду. Он прилетел, и ему сообщили, что клуб прерывает с ним отношения за год до истечения срока, обговоренного в контракте. Томас получит причитающуюся ему сумму. Однако он признался, что страшно расстроен таким финалом: «Мне очень хотелось работать с Ларри, но меня лишили такой возможности».
Президент клуба Дэнни Уолш не сделал каких-либо официальных заявлений, что принято в таких случаях. Правда, спортивный директор все же заметил, что, занимая этот пост, он не предполагал, что придется менять главного тренера. «Но взвесив все за и против, я пришел к выводу - замена необходима», - сказал Берд. Приступив к должности, он просмотрел видеозаписи большинства прошлогодних матчей и тренировочных занятий «Пейсерс». Сам профессионал до мозга костей, Ларри пришел к выводу, что рабочая ситуация в команде не соответствует высоким требованиям, так же как и отношение тренеров и игроков к своим обязанностям. И он принял решение - разорвать отношения с Томасом.
Почти сразу же всплыла кандидатура Рика Карлайла, который после двух успешных сезонов в «Детройт пистонс» (год назад он был признан лучшим тренером НБА) этим летом был уволен из команды из-за своего «неуживчивого характера». Берд и Карлайл давно и отлично знакомы друг с другом. В 80-е годы они вместе играли в победоносном «Бостон селтикс». Рик был помощником Ларри, в период работы последнего в качестве главного тренера в «Индиана пейсерс». Когда Берд уходил в отставку, он советовал менеджменту команды доверить вакантное место именно Карлайлу. Но тогда выбор пал на Томаса. Специалисты считают, что Карлайл самый вероятный кандидат на замещение должности главного тренера «Пейсерс».
Больше всех огорчился таким поворотом событий Джермэйн О’ Нил. Узнав об увольнении Томаса в Сан-Хуане, где баскетболист вместе с партнерами добил олимпийскую путевку для сборной США, он, по словам очевидцев, пришел в ярость. Однако чуть позже на пресс-конференции был весьма сдержан: «Я страшно огорчен. Томас очень много значит для меня. Если бы не он, я не знаю, чтобы со мной сейчас было. Он способствовал не только моему прогрессу как баскетболиста. Томас переломил во мне плохие привычки. Я стал другим человеком. Сейчас я хороший сын, внимательный муж и заботливый отец. Я не представляю, как играть без него».
Стало известно и то, что когда О’Нил продлевал соглашение с «Пейсерс», он поставил перед менеджментом команды условие: остается, ибо хочет играть только под началом Томаса. Журналистам же он признался: «Если бы знал, что ждет тренера, не стал бы подписывать новый контракт. Сейчас я не уверен в своем будущем».