МОМЕНТ ИСТИНЫ

Независимо от того, как завершится «Тур де Франс»-2003, 15-й этап многодневки нынешнего года запомнится навсегда не только его участникам, но и тем, кто следил за событиями, происходящими на горной трассе в Пиренеях от Баньере-де-Бигорр до Лус-Ардидан. Всего за четыре с половиной часа, которые потребовалось велоасам для прохождения дистанции 159 с половиной километров, они прожили... целую жизнь.
15-й этап - самый сложный в Пиренеях с тяжелейшим финишем в гору. Здесь давно утвердилось правило - гонщик, добившись на этом отрезке пути солидного отрыва от ближайших конкурентов, в большинстве случаев сохраняет лидерство до самого финиша на Елисейских полях в Париже. Все предыдущие четыре года американец Лэнс Армстронг именно в Пиренеях добивал основных соперников и закладывал прочный фундамент для своих триумфов. Специалисты и в этот раз сходились во мнении - для лидеров многодневки Лэнса Армстронга, немца Яна Ульриха и казахстанца Александра Винокурова все или почти все решится на этом этапе. Но были и сомнения. Они сводились к следующему - Армстронг потеряет желтую майку и не сумеет осуществить свою мечту - выиграть пятый подряд «Тур».
Основания для таких рассуждений были достаточно веские. Четырехкратный победитель французской многодневки в нынешнем «Туре» выглядит не столь убедительно, как прежде. И в том, что ему удалось заполучить желтую майку лидера, скорее заслуга партнеров по команде «Почтовая служба США», чем его самого. Лэнс и сам не раз в ходе гонки признавался журналистам, что все никак не может «поймать нужный ритм». А после блестящей победы «американских почтовиков» в командной гонке с раздельным стартом лидер явно был недоволен собой и признался журналистам в том, что его вклад в успех меньше, чем всех остальных его товарищей. После восьмого этапа Армстронгу наконец удалось выйти в лидеры в индивидуальном зачете. Тем не менее, специалисты были весьма сдержаны в своих дальнейших прогнозах. Даже в своих любимых Альпах американец выглядел тяжеловатым, и его превосходство над основными конкурентами было не столь внушительным. Когда пелетон спустился с гор, главного претендента на победу немца Яна Ульриха из команды «Бьянки» Армстронг опережал на 2 минуты 10 секунд. Никогда прежде перед равнинными этапами отрыв американца не был столь малым. Обозреватели считали, что Ульрих, который в начале многодневки находился несколько в тени, но потом постепенно «ожил», способен ликвидировать это отставание уже до Пиренеев. Многие отмечали, что немец имеет солидное «психологическое превосходство», что повышает его шансы.
Нынешняя многодневка подтверждает истину: французский «Тур» был и остается самым непредсказуемым. За первые две недели случилось столько происшествий, что их могло бы хватить на несколько подобных состязаний. И надо признать, что больше всех несчастий свалилось на голову Лэнса Армстронга. Первый этап от Сен-Дени до Мо ознаменовался завалом на прямом финишном участке, в который попали около сорока гонщиков. В том числе и Армстронг, к счастью, отделавшийся небольшими ушибами. Дистанцию он завершил на велосипеде, который ему передал партнер по команде испанец Хосе Луис Рубейро. Девятый этап - последний в Альпах - едва не обернулся трагедией. Пелетон потерял одного из претендентов на общую победу испанца Хосеба Белоки из команды ОНСЕ. На последнем финишном спуске Белоки предпринял попытку сбросить скорость и затормозил. Его велосипед неожиданно развернуло поперек трассы - гонщик вылетел из седла и рухнул на асфальт: позже врачи выявили тяжелейшую травму - перелом шейки бедра. Ехавший за его спиной Армстронг чудом успел свернуть в сторону и избежать столкновения с упавшим испанцем. Велосипед Лэнса вынесло за трассу. Он вернулся в гонку и завершил дистанцию, но потерял драгоценные секунды.
На следующий день очередной сюрприз участникам преподнес десятый этап. Примерно на 90-м километре дистанции Гап-Марсель перед группой, в которую входили все лидеры гонки, неожиданно возникли демонстранты-фермеры, перегородившие дорогу. Пришлось призывать на помощь местную полицию. Можно себе представить, в каком душевном состоянии оказался Армстронг после всех этих происшествий.
Подобные нервные стрессы миновали главного конкурента Яна Ульриха, который постепенно вышел из тени и переместился на второе место с отставанием на 2 минуты 10 секунд. Такой разрыв сохранялся несколько дней. Немец ни на шаг не отпускал американца. Так они дошли до 12-ого этапа - индивидуальной гонки с раздельным стартом на дистанции 47 километров. До этого Ульрих никогда не побеждал Армстронга в этой дисциплине в рамках французского «Тура». Перед нынешней «разделкой» специалисты расходились в своих прогнозах. Одни считали, что Армстронг выиграет этап и упрочит свое лидерство. Другие отдавали предпочтение Ульриху, который стал демонстрировать отличную гонку. В итоге победил немец: он завершил дистанцию на 1 минуту 36 секунд быстрее американца и в личном зачете сократил отставание от Армстронга до 34 секунд.
После 13-го этапа - первого в Пиренеях - от Тулузы до Плато де Бонаскр Армстронг сохранил желтую майку, но его преимущество перед Ульрихом сократилось до 15 секунд. «Ян с каждым днем выглядит все увереннее. Он демонстрирует отличную гонку. У меня же пока не все ладится. Все могло завершиться гораздо хуже для меня», - признался Лэнс после этапа.
Акции Ульриха резко подскочили. Большинство экспертов уже подчеркнуто предсказывали ему победы во французском «Туре», который он выиграл однажды - в 1997 году (еще четыре раза Ян приезжал на Елисейские поля вторым призером). Обозреватели считали, что уже после следующего горного этапа немец сможет отобрать у Армстронга желтую майку, которую Лэнсу вернуть будет чрезвычайно трудно. Да и сам Ульрих в беседе с журналистами заметил, что ситуация для него сложилась весьма благоприятная. «У Армстронга можно выиграть. Но я не могу обещать, что смогу опередить его в Пиренеях. Сделать это в горах будет очень сложно. Я должен постараться не отпустить его далеко. У меня появится шанс, когда гонка спустится на равнины».
После 14-го этапа от Сен-Жироса до Луденвиля разрыв в 15 секунд сохранился. Однако в этот раз гонщики поменялись ролями. Если раньше Армстронг в горах старался наращивать свое преимущество, то на этом этапе он избрал тактику преследования: не отпускал конкурента ни на метр. В этой жесткой борьбе за 20 километров до финиша они прозевали стремительный рывок Александра Винокурова, занимавшего третье место в индивидуальном зачете. Ни Армстронг, ни Ульрих не предприняли серьезной попытки догнать казахстанца - они были заняты своими делами. И Армстронг едва не лишился желтой майки: отрыв Винокурова достиг одной минуты. Но на спуске Лэнс и Ян сумели почти настичь Александра. Винокурову удалось в общем зачете сократить отставание от Армстронга на 18 секунд и на три от Ульриха.
Накануне 15-го этапа французский велоас Ришар Виранк поделился своим мнением относительно предстоящей дуэли Армстронг - Ульрих. Он был немногословен: «Один из них сломается». Но кто именно, он не сказал.
А этап, которого ожидали с огромным интересом, начался с огорчения Ульриха. На подъеме он вынужден был притормозить - прокол в заднем колесе. Была потеряна минута, которую немец стал отчаянно наверстывать и вскоре догнал пелетон. Он сравнялся с Армстронгом, и снова началась жесткая тактическая борьба. То один, то другой выходит вперед. Винокуров, уверенно чувствующий себя на спусках, стал приближаться к ним. Гонщикам оставалось преодолеть последний подъем на гору Ардидан. И тут происходит то, чего невозможно было предвидеть. Армстронг задевает выбежавшего на трассу болельщика и... падает, увлекая за собой испанца Ибана Майо. Ульрих, кативший за ними, уворачивается от мини-завала. Впереди лишь француз Сильвен Шаванель, которого немец может догнать и обогнать без особой натуги. В этот момент вспомнились слова Виранка: «Кто-то сломается». «Сломался» Армстронг. С разбитыми и окровавленными локтями он продолжил гонку. В эти минуты подумалось, что Лэнс обречен на поражение...
Два года назад на 13-м этапе «Тура»-2001 здесь же, в Пиренея,х Ульрих, занимавший второе место в индивидуальном зачете, неожиданно потерял контроль и свалился в канаву. Армстронг в желтой майке лидера остановился и дождался, пока соперник выбрался на трассу, и только после этого продолжил ход. Благородный поступок Армстронга восхитил всю мировую спортивную общественность. «На такое способны лишь большие личности и великие атлеты», - писали газеты. Теперь то же самое можно сказать и об Ульрихе. Он притормозил группу, в которой ехал и продолжил путь после того, как Армстронг поднялся. «Ульрих продемонстрировал величие духа, но упустил победу. Великие сами выбирают, как и когда им побеждать», - сказал легендарный бельгиец Эдди Меркс - пятикратный чемпион «Тур де Франс».
Пришедший в себя после столь сильного шока, Лэнс устроил свой знаменитый «танец в седле» и стал уходить от пелетона. Но едва снова не упал. Нога соскользнула с педали...
Армстронг выиграл свой первый этап в «Туре»-2003, оторвавшись от Майо и Ульриха на 40 секунд. А в индивидуальном зачете по сумме пятнадцати этапов преимущество американца достигло минуты 07 секунд.
Во вторник на «Туре» был второй выходной день. 16-й этап от По до Байонна (197,5 километра) состоялся в среду.