Уроки истории: пожар в цирке Хартфорда

Исполнилось ровно 78 лет с момента одной из самых жутких трагедий в истории США - пожара в цирке Ringling Bros. and Barnum Bailey Circus (Хартфорд, Коннектикут). Этот инцидент унёс жизни 167 человек. Ещё 682 остались инвалидами. 

Трагедия произошла в 1944 году, когда вся страна работала на нужды армии и ленд-лиза для СССР и Великобритании. Из всех детских развлечений самым популярным и единственно доступным был цирк. Ringling Bros. and Barnum Bailey Circus (RBBBC) колесил по стране и зарабатывал за одно представление до миллиона долларов (в переводе на сегодняшние деньги). Цирк имел своих лоббистов в легислатурах всех штатов. Полицейские в случае необходимости легко подкупались. Поэтому RBBBC не уделял особого внимания правилам безопасности, требованиям к содержанию животных и артистов, а также цирковым номерам. Некоторые представления были дикими и негуманными. 

Как только шоу в Хартфорде анонсировали, жители стали массово приобретать билеты. Всего за четыре дня удалось продать билеты на 4,300 мест под палаточным шатром развёрнутого за сутки цирка. Жадным владельцам RBBBC этого показалось мало, и они продали ещё 3,700 билетов. Впопыхах нанятые плотники мастерили новые ряды скамеек, которые начинались прямо на сцене и заканчивались под крышей над сценой. 

Шоу началось с выступления предсказателя, который с помощью подставных людей в зале, угадывал имена и фамилии, семейное положение и раскрывал будущее. Артист провёл на сцене менее 12 минут, как мощнейшее пламя охватило весь зал. Откуда взялся огонь - никто не понял, однако пожар оказался такой силы, как будто в пространства шатра кто-то закачал природный газ. Газеты потом сравнят уничтожение цирка огнём с горящим дирижаблем. 

Дым, моментально заполнивший шатёр, и повышающая температура привели к массовой панике. Люди ничего не видели и пытались куда-то инстинктивно бежать. Однако в цирке была лишь одна узкая входная дверь. В те времена в RBBBC активно боролись с безбилетниками и пропускали зрителей, только тщательно проверив их билеты. 

Затем началось разрушение самого шатра, который состоял из металлического каркаса с натянутой на него жёсткой прорезиненной тканью (примерно в три раза прочнее, чем ткань парашюта - этот факт любили озвучивать зазывалы RBBBC).

 
На головы людей полетели куски металла и горящие куски ткани. Пламя усилилось, а дым стал чёрным. Горящий цирк был виден на расстоянии трёх миль и очевидцы пожара приняли его за взорвавшийся бензовоз. Только горящее топливо могло издавать такие большие и чёрные клубы дыма. 

Полиция и пожарные прибыли на место происшествия через 20 минут, когда цирк выгорел до основания. В самом цирке были найдены тела 100 детей и 60 взрослых. 7 человек были отправлены в реанимацию, где впоследствии умерли. На большой зелёной лужайке рядом с цирком валялись почти 700 человек, нуждавшихся в помощи. Жуткие ожоги покрывали их тела. У многих оказались многочисленные переломы, так как толпа, рвавшаяся к выходу, прошлась по их телам. 

Владелец цирка и 12 его помощников были обнаружены в небольшом вагончике в полумиле от происшествия. Они обсуждали, что сказать полицейским, и как оправдать гибель большого количества людей.

Расследование началось с допроса организаторов представления и проверки цирка. Как выяснилось, цирк работал с грубейшими нарушениями. Ни одного требования к пожарной безопасности соблюдено не было. Каркас шатра собирался не профессионалами, а случайными бездомными, получавшими за 12-часовой день 75 центов (билет на шоу стоил 50 центов). 

Один из кусков брезента, покрывавшего шатёр, пришлось отправить на экспертизу, так как никто из руководства цирка не мог ответить на главный вопрос: почему пожар распространился так быстро, охватив всё внутреннее пространство, и откуда взялся чёрный «бензиновый» дым.

Результаты экспертизы шокировали всех: брезент оказался покрыт толстым слоем парафина, перемешанного с чуть разбавленным бензином. Как выяснилось, за два дня до пожара цирк нанял двух маляров их Хартфорда, которые обработали этой субстанцией весь купол. Причина: намечался дождь и парафин/бензин делали крышу водонепроницаемой. 

Медикам сразу же стала ясна причина жутких глубоких ожогов на телах пострадавших. С крыши на них падала горящая смесь из брезента, парафина и бензина. Некоторые «капли» пробивали кожу плоть до костей. Газеты писали, что зрители стали жертвами самого настоящего химического оружия, которое «Гитлер в настоящее время активно применяет в Европе».

Суд затянулся почти на 7 лет. Руководители RBBBC наняли лучших в стране адвокатов, которые мастерски затягивали рассмотрение дела. Общественность поначалу внимательно следила за процессом, но новости о бомбардировке Хиросимы/Нагасаки и победе Соединённых Штатов и союзников во Второй мировой войне (WWII) отправили статьи о суде над циркачами на последние страницы газет.  

В 1950 году в суде появился житель Огайо Роберт Седжи (Robert D. Segee), который утверждал, что именно он поджёг цирк в Хартфорде 6 июля 1944 года. 

Поначалу следствие посчитало его невменяемым, так как он сильно гордился совершённым преступлением и убийством 167 человек. Расследование, однако, подтвердило правоту Седжи, оказавшегося хронически больным пироманом. 

Во время своего последнего слова обвиняемый признался, что испытывает страсть к поджогам с 6-летнего возраста, и во снах его часто посещает призрак индейца на горящей лошади. 

Седжи получил два срока по 22 года - на тот момент максимально возможное в штате Огайо наказание за массовое убийство. Почему Седжи судили именно в родном штате, а не в Коннектикуте, где произошла трагедия - непонятно.

Шестеро работников RBBBC получили по 7 лет тюрьмы за непредумышленное убийство, но вышли досрочно уже через два года. Все шестеро вернулись к работе в цирке. Также суд обязал RBBBC выплатить пострадавшим компенсацию в размере $5 млн. Примерно такую же сумму цирк потратил на восстановление репутации. К середине 1950-х годов о трагедии в Хартфорде почти все забыли. 

Вадим Дымарский 

Ссылка по теме:

Уроки истории: огненный Пештиго

Об одном из самых больших пожаров в истории США