В защиту мечехвостов

Photo: Pixabay

Служба охраны рыбных ресурсов и дикой природы (Fish and Wildlife Service) рассматривает возможность внесения крабов-мечехвостов (horseshoe crabs) в список исчезающих видов. Это означает, что в ближайшем будущем вылов этих животных из Атлантического океана может оказаться под полным запретом. 

Мечехвост - один из самых жутких - по своему внешнему виду -обитателей океана. Многие ньюйоркцы сталкивались с ситуациями, когда краб клевал на удочку вместо рыбы или медленно подползал в вечернее время к отдыхающим на пляже. В обеих ситуациях кто-нибудь обязательно кричал от неожиданности.

Если проводить параллели, то внешне мечехвост очень похож на монстра из хоррора «Чужой» (Alien) – того самого, что присасывался к человеческому лицу и откладывал в организме яйца.

Снять мечехвоста с рыболовного крючка или оттолкнуть от пляжного полотенца не так-то просто. Животное (именно животное, а не рыба) обладает толстым панцирем, острыми иголками и хвостом, физической силой. И он может оставить глубокую рану.

Страх, вызываемый мечехвостом, вполне объясним. Это создание появилось 450 млн. лет назад - задолго до динозавров. Сама мать-природа не знала, как именно пойдёт процесс эволюции, и поэтому заочно оснастила мечехвоста почти идеальной защитой от нападения.

 Физиология животного за полмиллиарда лет почти не изменилась, и учёные пока не могут найти этому объяснения. Существует теория, что horseshoe crabs являются абсолютно уникальным созданием, которое начнёт адаптироваться под окружающую среду и пытаться доминировать  спустя 150-200 млн. лет.

Ещё одна загадка заключается в том, что мечехвосты гораздо теснее связаны с паукообразными, чем с другими крабообразными. Они имеют мало общего с омарами, лобстерами, лангустами и классическими крабами. Это что-то вроде огромного паука, живущего в крепком панцире и использующего прибрежные воды вместо паутины. 

Удивительно и строение тела мечехвоста. Этого монстра можно рассматривать часами. Он не похож ни на кого из известных представителей фауны. Так, ноги/лапы животного находятся рядом со ртом. Он передвигается и одновременно раздавливает пищу, которую намеревается съесть. 

Больше всего мечехвост любит червяков, моллюсков и ракообразных. Взрослые особи могут своими ногами/лапами раскрыть крепкого двустворчатого моллюска. 

Отдельно стоит сказать о хвосте мечехвоста, который очень напоминает хвост ската. 

На научном языке хвост называется тельсоном (telson). Он имеет два предназначения. Первое - помогает избавиться от продуктов жизнедеятельности и быстро зарыть их в песок (чтобы недруги не учуяли запах). Второе - с помощью тельсона животное легко переворачивается со спины на брюхо.  

Мечехвосты обожают падать с большой высоты на песок, камни и в воду. Это их обычный способ передвижения. Сначала сваливаются, потом переворачиваются, затем продолжают путешествие. В период стихийных бедствий мечехвосты могут скрываться в глубоких подземных пещерах и выбираться из них на протяжении долгих месяцев. 

Сезон нереста – самое завораживающее зрелище в жизни horseshoe crabs. Каждую весну во время сильного прилива сотни тысяч особей спариваются и откладывают яйца в безлюдных заливах. Например, в бухте штата Делавэр. Местные жители прозвали это зрелище «фестивалем любви» (love fests). Однако наблюдать за происходящим можно только издалека. Лучше всего - с хорошим биноклем. 

Самки откладывают до 5 тысяч яиц за один раз, и несколько раз - за ночь. Абсолютный рекорд - 30 тысяч яиц за 12 часов и 200 тысяч за сезон с одной самки. 

Почти 99% яиц становятся добычей черепах, птиц, рыб  и грызунов. Вклад мечехвостов в экосистему - колоссален. Они не стремятся вырастить максимум детёнышей. Для них важнее - накормить живущих по соседству созданий. Существует теория, что horseshoe crabs мечут икру до тех пор, пока все хищники не станут сытыми и не позволят некоторым эмбрионам появиться на свет. 

Мечехвосты обладают второй по сложности системой зрения после сов. 

На первый взгляд, может показаться, что животные слепы. Панцирь и тельсон покрывают всё их тело. В реальности, мечехвосты имеют аж девять глаз с различными рецепторами. Одни глаза гарантируют 360-градусный обзор. Другие используются для поиска партнёров для спаривания. Третьи реагируют на движение и освещение. 

Человек не представляет для мечехвостов опасности. Они принимают его за нечто любопытное/необычное и идут знакомиться. Известны случаи, когда отдыхающие засыпали на пустынных океанских пляжах и просыпались, облепленные мечехвостами. 

К счастью, horseshoe crabs не представляют опасности. Клешней у них нет. Хвост похож на хвост ската/скорпиона, но не содержит ни электричества, ни яда. 

Мечехвост может жить до 20 лет. За это время он 16-17 раз полностью линяет, то есть сбрасывает старый панцирь, под которым уже находится новый. Иногда массовая линька пугает отдыхающих. За одну ночь крабы могут оставить огромную гору из панцирей. Возникает впечатление, что их кто-то варварски разделал и съел.  

Horseshoe crabs никогда не болеют. У них нет лейкоцитов, помогающих другим существам бороться с инфекциями. Организм мечехвостов кишит амебоцитами - маленькими злобными клетками, атакующими любые патогенны. Это уникальное свойство животных было использовано в производстве вакцин и лекарств для человека. 

Так, в Университете Джона Хопкинса в конце 1950-х годов существовало специальное подразделение по изучению мечехвостов.

Можно ли употреблять мясо мечехвоста в пищу? 

Коренные индейцы и первые колонисты делали это в периоды голода. Проблема заключается в том, что даже в самом большом экземпляре horseshoe crabs чистого мяса очень мало. К тому же мясо жёсткое, безвкусное и труднодоступное. Без специальных инструментов его не добыть. 

На побережье Атлантического океана ещё есть регионы, где можно легально купить суп из мечехвоста или салат с его мясом. Такие блюда, однако, пользуются спросом исключительно у любителей экзотики. Тот же лобстер в разы вкуснее и дешевле. Более того, для многих живущих у океана мечехвосты давным-давно стали подобием домашнего животного. Их жалко ловить, убивать и уж тем более - употреблять в пищу. 

Максим Бондарь

Ссылка по теме:

Спасение совы: проблема решена

Как эксперты спасли уникальную птицу от урбанизации