К 117-летию полета первого самолета

На днях исполнилось 117 лет с момента полёта первого на территории США самолёта. Его подняли в небо братья Орвилл и Уилбур Райт (Orville and Wilbur Wright), чьи биографии в этом году пополнились новыми интересными фактами. "РБ" решил вспомнить эту захватывающую историю. 

Орвилл и Уилбур были гениями-самоучками. Они плохо учились в школе, даже не думали поступать в колледж, но являлись невероятно одарёнными механиками. Они могли легко установить причину поломки в любом оборудовании - от швейной машинки до заводского станка, а потом её быстро устранить. При этом братьям не требовались какие-либо расчёты, формулы и алгоритмы. 

Райт без всякого конкурса получили работу на фабрике по производству прессов для типографий, однако этот труд быстро показался им скучным, и они открыли мастерскую по ремонту велосипедов. Этот бизнес уже через год превратился в мини-завод по выпуску велосипедов. 

Однажды один из клиентов, вернувшийся из Германии, рассказал братьям об инженере Отто Лилиенталле (Otto Lilienthal), который изобрёл самолёт (тогда вместо "plane" или "airplane" использовалось слово "glider", то есть планер). Братьев настолько поразила эта история, что впервые в жизни они отправились в библиотеку - они хотели узнать как можно больше об Отто и его изобретении. 

Последующие недели братья говорили о планерах с утра до ночи. Они увеличили свой рабочий день с 10 до 14 часов, чтобы больше обсуждать "летающие машины", и меньше бывать дома. В конечном счёте, Орвилл и Уилбур приняли решение создать свой самолёт, который станет первым в США.

Для создания двигателя требовались огромные деньги, но братья имели солидные накопления и блестящую репутацию в крупнейшем банке США. Они взяли ссуду и отложили планы по покупке собственных домов. Последнее обстоятельство сильно разозлило любимых женщин Орвилла и Уилбура, однако семейная жизнь для братьев всегда стояла на втором плане. 

Двигатель создавался с поразительной скоростью и при поддержке ведущих инженеров США. Последние рекомендовали братьям привлечь к разработке несколько государственных ведомств, однако госслужащих Райт не любили. Они хотели быть первыми и ни с кем не делить победу, которая могла стать исторической. 

У обоих братьев случались приступы паранойи, что кто-то в США изобретёт самолёт раньше их. В те времена вся страна была охвачена инновациями, изобретениями и получением патентов. "Я что-нибудь изобрету и до конца жизни не буду работать", - так мыслил каждый второй американец. 

Каждое утро братья скупали все свежие газеты и просматривали их на предмет новостей о самолётах. Не найдя ничего, они с радостью возвращались в мастерскую. 

Первый самолёт с двигателем, аэродинамической трубой и крыльями был сконструирован в 1900 году. Чтобы назначить время и место испытания, братья связались с Бюро погоды (U.S. Weather Bureau), которое в условиях строжайшей секретности сообщило им о местечке под названием Китти-Хок (Северная Каролина). Там имелась огромная гора с обрывом и постоянно дул сильный ветер. Следовательно, даже самый несовершенный самолёт мог бы пролететь определённую дистанцию. 

Несмотря на идеальные условия для полёта, самолёт "упал с горы, как камень в колодец" (это сравнение принадлежит Орвиллу). Кучу образовавшегося мусора быстро разнесло ветром. Раздосадованные братья отправились домой и неделю ни с кем не разговаривали. Потом, однако, они взялись за производство второго самолёта. Он был построен за 9 месяцев. 

Запуск второго самолёта оказался успешным, но недостаточно эффектным. Братья осознали важность крыльев, которые ранее считались второстепенной деталью конструкции (после двигателя). За последующие 26 месяцев они протестировали более 200 крыльев и 16 видов металла. 

14 декабря 1903 года начался первый запуск самолёта, который братья назвали "самым совершенным в истории человечества". Поглядеть на полёт приехали изобретатели, инвесторы и госслужащие. После полёта планировался банкет, а после банкета - интервью братьев с прессой и заключение контрактов на серийное производство самолётов. 

Чудо-машина выехала на взлётную полосу в виде монорельсовой дороги, после чего её двигатель заглох. Полёт пришлось отложить.

17 декабря 1903 года эксперимент повторился при гораздо меньшем количестве людей. На этот раз всё произошло лучше, чем ожидалось. Находясь в воздухе 12 секунд, самолёт пролетел 120 футов (36.5 метров).

Во время испытаний и официальных полётов самолёт братьев взлетал свыше двух десятков раз. Орвилл и Уилбур по очереди находились за штурвалом. Лучший показанный результат - 852 футов (260 метров) за 59 секунд. Перед каждым полётом братья долго жали друг другу руки. Они условились, что если один из них погибнет, второй не станет долго горевать и продолжит эксперименты. 

Райт быстро разбогатели за счёт продажи патентов и сменили форму чернорабочих на дорогие фраки и котелки. Они продали множество контрактов на летательные аппараты, а в 1908 году вновь прогремели на всю страну, когда один из их самолётов оставался в воздухе на протяжении 39 минут. 

 В Белом доме после церемонии вручения братьям Райт золотых медалей Аэроклуба Америки. В центре - президент США Уильям Ховард Тафт, слева от него - Уилбур Райт, справа - Орвилл Райт. 10 июня 1909 года.

В 1909 году армия США заключила с братьями несколько эксклюзивных контрактов. В этом же году официально появилась компания Wright Company, которая долго оставалась лидером на мировом авиационном рынке. 

Уилбур умер от брюшного тифа на пике славы в 1912 году. До последнего вздоха он боролся за свою жизнь. Орвилл прожил до 1948 года и, в отличие от брата, жаждал смерти. Его мучили депрессия и осознание своей причастности к воздушным бомбардировкам в годы Второй мировой войны. 

"Не для этого мы изобретали самолёты", - часто говорил Орвилл, когда СМИ сообщали об очередной бомбардировке. 

Если вы хотите увидеть и сфотографироваться на фоне самолёта братьев Райт 1903 года полёта - отправляйтесь после эпидемии коронавируса в National Air and Space Museum (Вашингтон, округ Колумбия). Самолёт находится в постоянной экспозиции и выглядит, как новенький. Там же вы сможете узнать много другой интересной информации о братьях Райт и их изобретениях.    

Максим Бондарь  

Ссылка по теме:

Как фермер Джозеф Глидден запатентовал проволочный забор

Эта история началась в конце 1860-х годов...