Американский каштан: назад в будущее

Департамент сельского хозяйства (USDA) получил необычное письмо от ряда экологических организаций и биотехнологических компаний США. Подписанты просят министра Сонни Пердью разрешить всем желающим сажать устойчивые к болезням американские каштаны (Blight-Resistant American Chestnut Trees). За этой просьбой скрывается грандиозный и беспрецедентный проект по изменению растительных ландшафтов нашей страны.

Дело в том, что до 1900-1903 годов в США росло более четырёх миллиардов американских каштанов (40% от общего количества деревьев в восточной части страны). Белки могли передвигаться по каштанам на расстоянии от Джорджии до Мэна (1360 миль) и ни разу не коснуться земли. Величественные деревья достигали 5 футов в диаметре (полтора метра) и 100 футов в высоту (30 метров).

 
Именно большим количеством каштанов во многом объясняется богатая североамериканская флора/фауна и относительно лёгкая адаптация индейцев/колонистов к континенту. Устойчивая к гниению древесина идеально подходила для строительства домов, изготовления мебели, инструментов, повозок, лодок, шпал, столбов, настилов и т. п. Каштановыми орехами питались миллиарды диких и домашних животных, а также люди. 

American Chestnut Trees существовали на протяжении 40 млн. лет. Они пережили самые разные катаклизмы, но умерли всего за четыре десятилетия. Причиной стал грибок-паразит, завезённый предположительно из Азии. Он спровоцировал процесс под названием фитофтороз или в простонародье - бурую гниль. Как результат, к середине 1940-х каштаны почти полностью вымерли, утащив за собой миллиарды умерших от голода/отсутствия естественной среды обитания животных, птиц и насекомых.  

Этот снимок, сделанный в середине-конце 19 века, дает представление о том, насколько большим и обильным был американский каштан в лесах восточной части США. (фото American Chestnut Foundation)

Грибок-паразит, убивающий American Chestnut Trees, быстро распространился по всей территории США. Даже если кто-нибудь сегодня рискнёт посадить американский каштан на частной территории и под строгим контролем, то дерево вряд ли успеет вырасти более чем на 15 футов - фитофтороз убьёт его гораздо раньше. 

Вымирание американских каштанов привело к стремительному размножению китайских каштанов. Эти растения устойчивы к грибкам-паразитам и внешне похожи на классические североамериканские каштаны. Тем не менее, китайские деревья являются самыми настоящими вредителями. Они захватывают большие территории, поглощают большое количество воды и производят орехи, которые некоторые звери и птицы отказываются есть даже в условиях сильного голода. 

За последние полстолетия в Северной Америке появилось ещё около десятка разновидностей каштанов, которые имеют мало общего с  American Chestnut Trees, и в некоторых регионах они получили позорный статус сорняка. Пиломатериалы из каштанов уже давным-давно не производятся, а каштановые орехи завозятся исключительно из-за границы и продаются по цене до $30 за фунт (очищенные от скорлупы).

Биологи окончательно смирились с гибелью American Chestnut Trees в конце 1990-х годов. В это же время научное сообщество анонсировало безграничный потенциал биотехнологий, которые могут возродить легендарные растения Северной Америки. 

Лабораторные эксперименты продолжались много лет, и в 2018-м году учёным удалось создать классический американский каштан, который, благодаря биоинженерному редактированию, оказался устойчив к фитофторозу. Если начать высаживать эти чудо-деревья в естественной среде, они быстро вытеснят каштаны-паразиты и вернут себе контроль над американскими лесами. С коммерческой точки зрения, обновлённые American Chestnut Trees могут подарить американцам огромное количество больших и сочных орехов, а также отличную древесину. При этом на оба товара можно будет смело клеить стикер Organic. Лабораторное редактирование никак не сказалось на внешнем и внутреннем виде каштана - он всего лишь "научился" отпугивать грибков-паразитов.

Согласится ли USDA вернуть в США American Chestnut Trees - сказать сложно. 

С одной стороны, выгода очевидна. Растение не только полезное, но и очень красивое. Современным жителям трудно понять, что испытывали индейцы и первые колонисты, находясь под сенью 30-метровых деревьев. До наших времён дошло лишь несколько чёрно-белых фотографий этих величественных гигантов, которые жили до 500 лет. 

С другой стороны, никто не в силах предсказать, как именно мать-природа отреагирует на возвращение вымерших деревьев-великанов.

Существует теория, что иногда - для сохранения оптимального баланса - неподвластная человеку природа намерено уничтожает полезных и красивых представителей флоры/фауны, заменяя их вредителями и уродливыми мутантами. 

Теоретически, возвращение American Chestnut Trees может спровоцировать так называемый эффект бабочки. Недовольство действиями человека природа выразит способом, в котором будет трудно разглядеть причинно-следственную связь. Так или иначе, биотехнологические компании подобный эффект бабочки отрицают и считают, что человек должен помогать матери-природе. 

Возвращение американских каштанов в экосистему - первый шаг на длинном пути по интеграции биотехнологий в повседневную жизнь. В ближайшее столетие учёные-экологи хотят вернуть десятки вымерших представителей флоры и фауны. Теоретически, гениям науки по силам возродить даже динозавров. Хотя куда выгоднее, например, снова начать разводить в водах Нью-Йорка гигантских моллюсков (улитки/устрицы/мидии), которые 400 лет назад весили полтора фунта (без панциря), или вернуть в Северную Америку несколько особых видов пеликанов, уничтожавших грызунов-вредителей.

Самое интересное, что биотехнологии сделали некорректным выражение "исчезнувшие в дикой природе виды" (Extinct in the Wild - EW). Современные учёные имеют достаточное количество материала, чтобы "воскресить" любое растение и живое существо, которое когда-либо жило на нашей планете. Главное предварительно получить более-менее точные ответы на два вопроса: почему они вымерли и какую пользу они могут принести в настоящее время.

Максим Бондарь 

Ссылка по теме:

Новое увлечение американцев: домашний сад-огород

О перспективах современной гидропоники