Уроки истории: огненный Пештиго

Приближается печальная годовщина - 150 лет одной из самых жутких и вместе с тем малоизвестных страниц американской истории. Она получила название Peshtigo Fire (пожар в Пештиго) и описывает беспрецедентные события, произошедшие в крохотном городке Пештиго (штат Висконсин) 8 октября 1871 года. 

За четыре месяца до пожара город Пештиго и окрестные графства охватила жуткая засуха, которая сопровождалась аномально холодной погодой. Урожай почти полностью погиб, и в регионе резко выросла безработица. Местные земли резко подешевели и ушли с аукциона крупной железнодорожной и сельскохозяйственной компаниям. 

Оба покупателя в целях экономии на лесорубах активно использовали способ выжигания лесов. Огромные площади деревьев выгорали под надзором опытных экспертов, а потом на их месте появлялись железная дорога, станции, фермы, ранчо и т. п.

В день Peshtigo Fire новые владельцы земель решили сэкономить и наняли абсолютных дилетантов из тысяч местных безработных. Перед ними стояла задача выжечь участок размером с четверть квадратной мили. Тогда никто не обратил внимание на тот факт, что с Запада надвигается сильный ледяной ветер. 

Неумелые манипуляции с огнём привели к событиям, которые сегодня трудно даже вообразить. За менее чем 10 минут "контролируемый пожар" превратился в неуправляемое пламя, которое за два часа уничтожило лесную полосу шириной 10 миль и длиной 40 миль. 

Город Пештиго с населением более 1500 человек погрузился во тьму. Семьи бросали в камины дрова, чтобы согреться - начались заморозки. В полночь пештиговцы проснулись от громкого и странного звука, напоминавшего мощный водопад. Мало кто знает, но мощная огненная волна издаёт громкий звук, который одновременно пугает и завораживает. Люди становятся неспособными разговаривать друг с другом. В ушах появляется сильное давление, сравнимое с тем, что мы ощущаем при резком снижении современных самолётов.  

Волна пламени уничтожала абсолютно всё на своём пути. Сильный и порывистый ветер образовал очень редкое явление под названием огненный торнадо. Оранжевый смерч засасывал в свою воронку деревья, дома, людей, крупный рогатый скот. 

Несколько смельчаков решили укрыться в огромной водонапорной вышке, представлявшей собой большой бак с водой, возвышающийся на прочной металлической конструкции. Люди прыгнули в бак и всерьёз думали, что огонь пройдёт мимо них. Огненный торнадо за считанные секунды вскипятил и выпарил воду, а потом расплавил металл. 

Более десятка многодетных отцов, осознавших грядущую мучительную смерть, решили избавить близких от мучений. Они застрелили детей и жён, а потом покончили с собой. В те времена ещё никто не знал, что 9 из 10 людей, погибших во время пожара, умирают от угарного газа, который приводит к моментальной потере сознания. Все детоубийцы оказались глубоко религиозными людьми, проводившими параллели между надвигающимся огнём и адом.

 
Несколько сотен человек побежали в сторону реки, находившейся в двух милях от центра Пештиго. Несмотря на то, что визуально огонь находился далеко, люди чувствовали волны жара, от которых сгорала одежда и лопалась кожа. Вода в реке оказалась слишком холодной. Люди оказались в западне. Они не могли долго находиться ни в воде, ни на суше. 

"Воздух горел, - вспоминал местный священник, которому удалось выжить. - Мы стояли в реке по горло и с силой били по воде руками, пытаясь снизить температуру воздуха вокруг голов".

Огненная волна не просто выжгла Пештиго и несколько других населённых пунктов - она превратила местную песчаную почву в стекло. После пожара люди шли по улицам и слышали, как стекло хрустит у них под ногами. Этот зловещий звук погрузил местных жителей в ещё больший психологический шок. 

На месте тяжёлой пожарной машины, которая являлась гордостью Пештиго, обнаружили лишь большое расплывшееся пятно металла. Машина расплавилась почти в тот же момент, когда двое местных пожарных в неё вскочили, намереваясь начать борьбу с огнём. 

Общая численность погибших в результате Peshtigo Fire составила 2500 человек, однако полиции удалось найти всего несколько десятков тел. Все они были подняты со дна реки, где укрывались местные жители. Вскрытие показало, что люди умерли от переохлаждения. Остальные   сгорели в огне дотла, и в гробы зачастую нельзя было положить даже горстки праха несчастных. 

Ущерб от Peshtigo Fire оценили в $5 млн. Сумма оказалось заниженной, так как у выживших не осталось ничего, за исключением словесных свидетельств. Все архивы, адвокатские офисы, суды и банки сгорели дотла. 1500 человек получили серьёзные травмы, сделавшие их нетрудоспособными. 3000 остались без крова и документов.

Ни федеральные власти, ни власти Висконсина не спешили помогать этим людям. Их разместили в церквях и приютах, находившихся в нескольких милях от места пожара. Американские газеты писали о пожаре, а не о пострадавших.   

Peshtigo Fire официально признан самым смертоносным пожаром в истории США. О нём написано много книг, но не снято ни одного мало-мальски качественного фильма. Вполне вероятно, что Голливуд увековечит это историческое событие в канун 150-летия трагедии.

Сегодня город Пештиго представляет собой маленький уютный городок с красивыми домами и идеальными зелёными лужайками. В нём проживают около 3500 человек. Среди них - потомки тех, кому удалось пережить пожар 1871 года. Подробности того жуткого дня до сих пор передаются из уст в уста. 

Если вы когда-нибудь будете проезжать Пештиго, то обязательно загляните в местный музей (Peshtigo Fire Museum), где собрано множество уникальных фотографий и разнообразных вещей, принадлежавших погибшим/выжившим в самом страшном пожаре в истории США. Музей находится рядом с местным кладбищем (Peshtigo Fire Cemetery), где в братской могиле покоятся останки 350 жертв огненной стихии. Свежие цветы на этой могиле появляются регулярно...

Максим Бондарь 

Ссылка по теме:

"В апреле, 93 года назад..."

Ещё одна забытая американская трагедия...