К 100-летию авиапочты

В следующем месяце Почтовая служба США (USPS) отпразднует знаменательное событие - 100-летие с момента доставки первого письма воздухом (Airmail Service). Сегодня набитые письмами и бандеролями самолёты никого не удивляют, однако век назад это событие стало знаковым не только для 1918 года, но и для всей первой четверти 20-го столетия. 

Согласно историческим документам, мысль доставлять обыкновенные гражданские письма воздухом впервые пришла президенту Вудро Вильсону. Ежедневно, прочитывая хроники Первой мировой войны, Вудро обратил внимание, что враждующие стороны активно используют самолёты для распространения пропагандистских листовок. Вильсон сразу же вызвал к себе главу Почтовой службы (тогда она называлась The United States Post Office Department) и поручил в кратчайшие сроки разработать воздушную доставку. 

Против воздушной доставки выступили практически все. Почтовики испугались дополнительных расходов. Обыкновенные американцы решили, что теперь им придётся платить больше за марки. Владельцы железнодорожных сообщений почувствовали приближающееся банкротство. 

Первоначальный план по внедрению нового сервиса состоял в следующем: в самолёт Curtiss JN-4 Jenny (учебно-тренировочный биплан) загружается полтора десятка 50-фунтовых мешков с почтой. Пока первый пилот ведет самолётом, его помощник сбрасывает мешки с самолёта в условленных местах. Почтальоны забирают мешки, отвозят в близлежащий сортировочный центр, а потом разносят по домам. 

Чтобы воплотить эту идею в жизнь, Почтовая служба привлекла к проекту 245 ветеранов Первой мировой войны, которые имели большой авиационный опыт. Они немного модернизировали самолёт для более удобного выброса почты, а также распорядились пометить кругами и фонарями площадки для сброса почты. Протестировать воздушную доставку писем почтовики решили в Вашингтоне (округ Колумбия), Филадельфии и Нью-Йорке. 

Первая сотня рейсов привела к большому количеству курьёзов. Один мешок угодил в пасущуюся на лугу корову. Животное погибло, а её хозяин добился солидной компенсации.

Другой мешок угодил в болото на окраине американской столицы, и на его поиски ушло три недели. Когда выяснилось, что все письма промокли и пропитались грязью - почтовики сделали мешки для перевозки водонепроницаемыми. 

Самый удивительный случай произошёл с жителем нью-йоркского апстейта, который, пребывая в депрессии, написал прощальное письмо своей бывшей жене. Он собирался свести счёты с жизнью и начал своё послание строками "Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет в живых...".

Самоубийца рассчитывал, что его послание дойдёт до адресата в Филадельфии минимум за четыре дня. Экспериментальная программа почтовиков, однако, привела к сокращению времени доставки до 12 часов. Мужчина отправил его в 6 утра в понедельник, а в 6 вечера женщина его уже прочла. Она тут же купила билет на поезд и отправилась к бывшему мужу, которого не видела целых 27 лет. Самоубийца был спасён, а разведённая пара вновь вступила в брак, в котором прожила до самой смерти.

Почтовики недолго сбрасывали почту с самолётов. Вильсон, рейтинг которого резко вырос после резкого сокращения доставки почты, выделил солидные деньги на строительство аэропортов, где почта должна была приниматься, обрабатываться и сортироваться. 

Поскольку большинство американцев были уверены, что после Первой мировой войны очень быстро начнётся Вторая, все аэропорты строились таким образом, чтобы - в случае необходимости - за 12 часов превратиться в склады по хранению оружия, казармы для солдат и бомбоубежища. Военные пребывали от этой идеи в восторге и вознесли президента до небес. 

В 1924 году сервис воздушной доставки почты покрыл всю Америку. Современное по тем временам освещение аэропортов позволило доставлять конверты и посылки круглосуточно, с одним выходным днём (воскресенье). В стране начался настоящий почтовый бум, который позволил государству сделать отправку конвертов и открыток дешевле. 

Больше всего сервис воздушной почты возмутил богачей, которые сколотили состояние на телеграфном сервисе. Отправка телеграммы в начале 20-го столетия стоила почти в 23 раза дороже отправки письма. Телеграфный бизнес являлся наполовину частным, наполовину - государственным. Взяточничество в столь прибыльной отрасли было нормой и алчные дельцы, зарабатывающие преимущественно за счёт телеграмм о смерти родственников, делали всё возможное, чтобы затормозить прогресс. Они пытались замедлить работу классической почты и всячески препятствовали развитию телефонной связи. 

Своим главным врагом телеграфные бонзы считали Александра Белла, который в 1885 году создал American Telephone and Telegraph Company (ныне - AT&T), которая пошатнула телеграфную монополию и приблизила тот момент, когда простые смертные смогли общаться друг с другом по телефону. 

Служба воздушной доставки почтовых отправлений за пять первых лет работы снизила количество отправляемых телеграмм на 80%. Более того, американцы научились делать мудрёные машины для передачи сообщений посредством азбуки Морзе в домашних условиях. Бумажная почта одержала верх над телеграфом, хотя в 1861 году именно телеграф уничтожил печально знаменитую компанию Pony Express, которая вложила огромные деньги для транспортировки писем с помощью профессиональных всадников (жокеев). Тогда никто и подумать не мог, что классическая почта когда-нибудь возьмёт реванш и победит телеграфную технологию.  

Отправка гражданской почты воздухом оказала влияние практически на все процессы в стране. Экономика пошла вверх и 1918 - 1928 годы считаются периодом стремительного развития малого бизнеса, развития небольших городов и внедрения в обычную жизнь всевозможных технологий. В 1929 году, однако, грянула Великая депрессия, и предыдущее десятилетие было забыто в атмосфере нищеты, голода, безработицы и других проблем. 

В настоящее время система воздушной доставки USPS считается образцовой. Все страны третьего мира, ступившие на путь демократического развития, считают за честь отправить в Соединённые Штаты делегацию, которая подробно изучит процесс доставки писем воздухом. Многие политологи считают, что об экономических перспективах каждой страны можно судить по тому, как быстро в ней доходят письма. Если с почтой всё в порядке, то и в других отраслях ситуация не так безнадёжна.

В честь 100-летнего юбилея воздушной почты USPS выпустит памятную марку с изображением вышеупомянутого биплана Curtiss JN-4 Jenny. Дизайн марки выдержан в духе марок вековой давности. Помимо самолёта на почтовом знаке присутствуют надписи United States, Air Mail, Est. 1918 и Forever (текущая стоимость отправки классического конверта весом в одну унцию - 50 центов). 

Марка синего цвета поступит в продажу первого мая, а красного - в течение лета. Оба цвета, как не трудно догадаться, символизируют цвета американского флага. 

Юбилейные марки Air Mail, а также многие другие почтовые знаки можно приобрести в отделениях USPS или на официальном интернет-сайте Почтовой службы (покупка онлайн сэкономит немало времени и нервов). 

Максим Бондарь