И «Джетс» сошли..

Нью-Йорк лишился и второго своего представителя в розыгрыше Кубка Ломбарди. Неделю спустя после поражения «Джайнтс» из плей-офф выбыли «Джетс». В полуфинале Американской конференции они потерпели поражение во встрече с «Окленд райдерс». Надо признать, хозяева поля одержали вполне заслуженную победу. После равной игры до перерыва (10:10) «Райдерс» во втором тайме перехватили инициативу и имели огромное преимущество, о чем свидетельствует итоговый результат поединка - 30:10.
В регулярном чемпионате судьба обеих команд складывалась по схожему сценарию. И «Джетс", и «Райдерс» стартовали очень невыразительно, и их выход в кубковый раунд оказался под большим сомнением. В первых восьми турах оклендцы потерпели четыре поражения. «Джетс» проиграли четыре стартовых матча из пяти. Затем «Летчики» откровенно удивили: они одержали семь побед в девяти заключительных матчах. А «Райдерс» финишировали почти с такими же показателями - 7 побед в 8 играх. В итоге «Джетс» (9 побед и 7 поражений) в жесткой конкуренции сумели не только пробиться в плей-офф, но и занять первое место в дивизионе Восток. А «Райдерс» по завершении регулярного розыгрыша вместе с «Теннесси тайтанс» имели равные показатели - по 11 побед и пять поражений. Однако команда из Окленда обошла футболистов Теннесси за счет преимущества в личной встрече. "Райдерс» стали первыми в дивизионе Запад и во всей Американской конференции. А «Тайтанс» довольствовались первым местом в дивизионе Юг.
Столь заметное перевоплощение «Джетс» и «Райдерс» специалисты видели в усилении игры обеих команд в защите. Достаточно привести такой пример: в поисках оптимального состава в линии обороны тренерский штаб «Райдерс» во второй половине регулярного розыгрыша заменил 9 игроков основного состава. За этот же период «Джетс» вынужден был воздержаться от услуг шести защитников, которые выходили на поле в первых матчах. Столь радикальные перемены привели к желаемому итогу. Кстати, «Джетс» и «Райдерс» встречались в регулярном розыгрыше. Игра 12-го тура в Окленде завершилась победой хозяев со счетом 26:20.
Регламент чемпионата НФЛ суров и в то же время справедлив. Суров потому, что в кубковом раунде на всех этапах соперники встречаются между собой только раз (в отличие от НБА, НХЛ и ГБЛ, где проводятся серии до трех и даже до четырех побед одной из команд) - проигравший автоматически выбывает из борьбы, и нет никакого шанса спасти положение. Справедлив потому, что клубы, наиболее стабильно выступавшие в регулярном сезоне и добившиеся лучших результатов в плей-офф, получают преимущество своего поля вплоть до финала конференции. Кроме того, они отдыхают в первом раунде кубка и оказываются в более выгодном положении, чем остальные конкуренты. А те, кто в чемпионате чего-то недосчитался, вступают в борьбу с первого же круга. Если удается пройти этот барьер, приходится играть на выезде с командой, у которой была в «запасе» целая неделя.
Точно в таком положении оказались «Джетс». Они начали кубковый раунд с первого же круга и... опровергли большинство прогнозов. На своем поле подопечные Хермана Эдвардса в блестящем стиле вчистую переиграли «Индианаполис колтс», шансы которых расценивались гораздо выше. Героем встречи стал новый основной квотербек команды Чад Пеннингтон, три точных паса которого завершились взятием зачетного поля «Колтс».
По мнению экспертов, это был лучший матч «Летчиков» в нынешнем сезоне, не говоря уже о Пеннингтоне, который в короткий срок из новобранца превратился в настоящего лидера. Разумеется, этот удивительный матч видели и футболисты «Райдерс», которые в предыдущий уик-энд отдыхали и ждали своего первого соперника в плей-офф. Большинство из них признались, что итог матча превзошел все ожидания. В то же время оклендцы сохраняли уверенность в том, что непременно победят на своем поле «Летчиков». «Джетс» всегда были для нас хорошими раздражителями, и мы знаем, как играть против них. Им не видать в Окленде победы», - заметил один из лидеров «Райдерс» защитник Фрэнк Мидлтон. Тренер «Райдерс» Билл Каллахан, в отличие от своих подопечных, был очень сдержан в своих предсказаниях. Отдав должное «Джетс», он сказал, что во встрече с «Колтс» нью-йоркские футболисты продемонстрировали весь свой потенциал: «Мы увидели реальную силу «Джетс». Это поможет нам подготовиться к встрече должным образом».
«Райдерс» выполнили свою задачу. Они победили убедительно. По мнению обозревателей, во втором тайме оклендцам удалось навязать соперникам быструю и сверхжесткую игру по всему полю. «Райдерс» постоянным силовым давлением сумели разорвать защиту «Джетс» и сковать действия квотербека Чада Пеннингтона. Первый тайм не предвещал такого поворота событий. Игра была практически равной. «Джетс» даже дольше владели мячом. Пеннингтон сделал 21 пас, из которых 14 оказались точными, а один привел к тачдауну. А вот его коллега из «Райдерс» Рич Гэннон сделал только шесть точных пасов в десяти попытках.
После перерыва картина резко изменилась в пользу хозяев. Они доминировали на поле, практически выключив из игры беззащитного Пеннингтона, о чем свидетельствует и личная статистика квотербека «Джетс» - только семь точных пасов из 24 плюс три потери, каждая из которых оборачивалась тачдауном. Гэннон с помощью партнеров действовал намного эффективнее: 14 точных пасов из 20. Три его передачи завершились взятием зачетного поля гостей. Во втором тайме «Джетс» в общей сложности пронесли мяч на расстояние 120 ярдов, «Райдерс» - на 279 ярдов.
В финале Американской конференции «Окленд райдерс» у себя дома в предстоящее воскресенье будут играть против «Теннесси тайтанс», которые в дополнительное время вырвали победу у «Питсбург стелерс» - 34:31. Победный филд-гол хозяева поля забили на третьей минуте овертайма. Финал этого матча получился столь же скандальным, что и концовка встречи двухнедельней давности «Сан-Франциско-49» - «Нью-Йорк джайнтс». Тогда на исходе матча грубую ошибку допустили арбитры, в чем они признались позднее. Однако надо признать и то, что «Джайнтс», в первую очередь, сами несут ответственность за то досадное поражение. В третьей четверти «Гиганты» были впереди с огромным отрывом - 38:14 и раньше времени поверили в окончательный успех. За такое легкомыслие они жестоко поплатились. Последняя четверть обернулась для них кошмаром. «Найнерс» постепенно сократили отставание и на последних секундах вырвали победу - 39:38. Ошибка арбитров лишь поставила точку в этой катастрофе.
Что касается встречи «Тайтанс» - «Стелерс», то здесь события развивались с калейдоскопической быстротой, точно так же, как и в матче первого круга плей-офф между «Стелерс» - «Кливленд браунс» - 36:33. Тогда команда из Питсбурга у себя дома чудом вырвала победу соперников. За две минуты до окончания игры «Браунс» были впереди со счетом 33:21 и в оставшееся время позволили хозяевам набрать... 15/!/ очков. Матч «Тайтанс» - «Стелерс» держал в напряжении зрителей с первой и до последней минуты. Вперед выходила то одна, то другая команда. «Тайтанс» повели в счете после двух тачдаунов - 14:0. «Стелерс» ответили мощным взрывом, трижды разорвав оборону соперников - 20:14. Затем вперед вышли «Тайтанс» - 28:20. В начале четвертой четверти счет стал равным - 28:28. «Стелерс» выходят вперед - 31:28. «Тайтанс» восстанавливают равенство - 31:31, и матч переходит в овертайм.
На третьей минуте дополнительного времени «Тайтанс» получили право пробить филд-гол, который мог решить исход встречи. Но удар Джо Ниднея оказался неточным. У «Стелерс» появился шанс спасти игру. Однако в дело вмешались арбитры, решившие, что против Ниднея нарушил правила Дуэйн Вашингтон. Было принято решение - перебить, что вызвало возмущение и протесты «Стелерс». Вторую попытку Нидней выполнил точно.
В финале Национальной конференции (матч также состоится в воскресенье) встретятся «Филадельфия иглс» и «Тампа-Бэй бюкканирс» - первая и вторая команды Лиги (в первом круге кубкового раунда они отдыхали) по итогам регулярного чемпионата (обе по 12 побед и 4 поражения). «Иглс» дома переиграли «Атланта фалконс» (20:6), неделей раньше сотворивших самую большую сенсацию нынешнего розыгрыша Кубка. В гостях они обыграли считавшихся фаворитами розыгрыша «Грин-Бэй пакерс» - 27:7. И в этот раз в Филадельфии «Фалконс» подтвердили, что являются «крепкими орешками». «Иглс» с большим трудом набирали очки.
«Бюкканирс» на своем поле не оставили никаких шансов «Сан-Франциско-49». Прошедший матч, который «Найнерс» выиграли у «Нью-Йорк джайнтс», одновременно выявил много недостатков в игре калифорнийцев. Большинство обозревателей отмечали, что оборона «Найнерс» не сильнейшее звено в команде. «Джайнтс» неоднократно переигрывали ее, к сожалению, ньюйоркцы не смогли удержать победу. Разумеется, недостатки в организации командной игры «Найнерс» подметили и наставники «Бюкканирс». Но скоростные атаки у хозяев в первой четверти не шли. «Найнерс» сражали насмерть, пока сил хватало (всего неделя прошла после их предыдущего матча). Во второй четверти силы у гостей иссякли и их оборона стала разрываться на клочья. К перерыву «Бюкканирс» сделали три тачдауна и стало очевидно, что после такого шока «Найнерс» не смогут прийти в себя. «Бюкканирс» победили - 31:6.