"Осенний" чемпион

В американском спорте нет такого понятия. В то же время в Европе по утвердившейся традиции так принято называть команду, которая Новый год встречает на первой строчке турнирной таблицы. В основном этот символический титул присваивают в футболе в тех странах, где к концу года завершается первый круг национальных первенств. В регулярном чемпионате НБА, где командам предстоит провести по 82 матча, пока далеко до экватора: сыграно чуть более одной трети календарных встреч. Причем соискатели высшего титула баскетбольного сезона 2002/03 к прошедшему уик-энду провели разное количество игр - от 30 до 35.[!] И все же можно выделить три команды, которые пришли к этому периоду с наилучшими показателями.
К понедельнику тройку лидеров Лиги составляли - «Даллас маверикс» (28 побед и 5 поражений), «Нью-Джерси нетс» (26-9) и «Сакраменто кингс» (25-9). Отрыв «Нетс», одержавших десяц побед подряд (в понедельник они выиграли в гостях у «Атланта хоукс» -101:94), от ближайших конкурентов по Восточной конференции «Индиана пейсерс» (24-10) составлял две единицы. А в Западной конференции занимавшие вторую позицию «Кингс» имели на четыре победы больше, чем «Финикс санс» (21:13) и «Сан-Антонио сперс» (21:13).
Такой расклад на стыке двух сезонов эксперты признают несколько необычным. Прежде всего потому, что среди лидеров нет действующих чемпионов НБА «Лос-Анджелес лейкерс», турнирное положение которых крайне удручающее. Победители трех предыдущих розыгрышей плетутся в самом хвосте общей турнирной таблицы. Подопечные самого преуспевающего тренера Лиги Фила Джексона выиграли всего 14 матчей и проиграли 20. Это - сюрприз номер два. Сюрприз №1 - на редкость успешное выступление «Даллас маверикс» в осенней половине чемпионата.
В то же время многие обозреватели утверждают, что вполне закономерно видеть во главе конференций вышеназванные команды. Они и в прошлом сезоне были на виду и задавали тон в чемпионате. «Нетс» стали лучшими на Востоке и впервые пробились в финал Кубка НБА, проиграв главную серию «Лос-Анджелес лейкерс». «Кингс» имели лучшие показатели в Лиге по итогам регулярного розыгрыша и в решающем поединке Западной конференции, не без вмешательства арбитров, уступили команде Шакила О’Нила и Кобе Брайанта. «Маверикс» на очень высоком уровне провели два предыдущих сезона, демонстрируя самый зрелищный баскетбол. И только отсутствие опыта не позволило им проявить в кубковом раунде свой истинный потенциал. Тем не менее, по всеобщему мнению, техасская команда добилась невероятного прогресса и в течение каких-то трех сезонов из аутсайдера превратилась в одного из грандов Лиги.
Такое перевоплощение «Даллас маверикс» эксперты связывают с несколькими именами. Первым в голову приходит владелец клуба Марк Кюбан - самый молодой среди 29 коллег по НБА. Фанатик баскетбола, человек весьма состоятельный и в то же время непредсказуемый, четыре года назад он стал единоличным хозяином команды, заплатив за нее 280 миллионов долларов. Тогда многие считали, что он рехнулся, вложив огромные средства в убыточное предприятие. Но Кюбан, привыкший всегда делать то, что противопоказано, никак не реагировал на такие «замечания» и продолжал заниматься тем, что, по его словам, «доставляло ему огромнейшее удовлетворение». Он при каждом удобном случае подчеркивал, что хочет создать команду, способную вмешаться в борьбу за высший титул. Ради этой цели Кюбан готов был привлечь в «Маверикс» Шакила О’Нила, Винса Картера, Аллена Айверсона, Джейсона Кидда... Однако воплотить это в жизнь было нереально - он просто не мог не подчиниться правилам Лиги, которые ограничивают командный потолок зарплаты. Тогда босс пошел другим путем: решил собрать мощный тренерский штаб и наладить инфраструктуру команды, за что он по сей день лично несет ответственность. «Я хочу видеть «Маверикс» лучшей командой НБА. Значит я должен дать ей самое лучшее», - говорит Марк Кюбан.
Вторым человеком в «Маверикс», конечно же, является главный тренер и генеральный менеджер Дон Нельсон. Патриарх НБА рисковал своей высокой репутацией, когда в 1998 году согласился возглавить «самый безнадежный клуб» Лиги. Но он решился на такой шаг лишь после того, как убедился в серьезности намерений владельца команды. С того дня Кюбан и Нельсон делают одно общее дело - работать на благо «Маверикс». Правда, их первый совместный сезон получился не только «укороченным» (из-за локаута профсоюза игроков НБА сроки чемпионата были сокращены), но «смазанным», что не удивило никого: «Маверикс» выиграли всего 14 матчей и проиграли 36.
Но уже в следующем розыгрыше команда из Далласа совершила невероятный скачок вверх в турнирной таблице - 40 побед и 42 поражения. После этого «Маверикс» движутся только по восходящей: сезон 2000/01 - 53 побед и 29 поражений, сезон 2001/02 - 57 побед и 25 поражений... Сейчас все идет к тому, что команда Дона Нельсона перекроет прошлогоднее достижение. При той игре, которую демонстрируют «Маверикс», это вполне реально. Чего стоит их сенсационный старт в нынешнем регулярном чемпионате - 14 побед подряд. Это - новый клубный рекорд. До рекорда НБА они не дотянули всего одну победу. Ранее в истории североамериканских чемпионатов только двум командам удавалась стартовая серия из 15 побед. Так начинали сезон 1948/49 баскетболисты из Вашингтона. А в чемпионате 1993/94 соавторами высшего достижения стали «Хьюстон рокетс».
Продвижение «Маверикс» остановили баскетболисты «Индиана пейсерс». До этого матча эксперты восхищались не только стремительной, изящной и результативной игрой команды Дона Нельсона. Специалисты утверждали, что тренер, большой приверженец атакующего баскетбола, начинает прививать своим подопечным навыки игры в обороне. За счет этого командная тактика «Маверикс» стала намного разнообразнее, хотя полного баланса Нельсону достичь пока не удалось. Даже в ходе беспроигрышной серии из 14 матчей многие утверждали (и сейчас придерживаются того же мнения), что «Маверикс» по-прежнему выглядят более убедительно под кольцом соперников. Оборона же остается самым слабым звеном команды, хотя и защищается она намного лучше, чем в прежние годы. В отдельных матчах техасцы позволяли соперникам набирать очень много очков. Но обыграть «Маверикс» не удавалось, ибо невозможно было сдержать их атакующий порыв.
Матч с «Индиана пейсерс» выявил все недостатки в игре «Маверикс». Об этом свидетельствует не только итог встречи - 98:110. Встреча подтвердила, что против жесткой, подвижной и хорошо организованной обороны техасцы пока не научились играть. Тренеру «Пейсерс» Айзею Томасу удалось подобрать «ключи» к успеху. Ибо он отлично знает, как играть против команд, проповедующих скоростной и техничный баскетбол. Сам в прошлом не раз участвовал в таких поединках, будучи лидером двукратных чемпионов НБА «Детройт пистонс». Та команда получила нарицательное название «плохие парни». Томас и его партнеры своей жесткостью и жестокостью душили всех, кто выходил на площадку творить баскетбол. «Пейсерс» под началом главного тренера Томаса сегодня практически играют так, как играли 15 лет назад «Пистонс» с Томасом-капитаном. И «Пейсерс» будут не первыми и не последними, кто постарается навязать «Маверикс» жесткую и вязкую игру с явным акцентом на плотную оборону.
Очевидно, что по-другому остановить подопечных Нельсона невозможно. Те, кто пренебрегает игрой в защите против «Маверикс», получают сильную пощечину. Но Нельсон со своими подопечными отлично понимают: для того чтобы бороться за высший титул, необходимо усилить игру в обороне.
Третий человек в «Маверикс» - форвард Дирк Новицки, получивший начальное баскетбольное образование в родной Германии и выбранный на драфте 1998 года род №9. Этот 24-летний «самородок из провинциального Вюрцбурга» при своих 213 сантиметрах (он -главная селекционная находка Дона Нельсона в качестве тренера «Даллас маверикс») в течение четырех лет из зеленого новичка превратился в звезду НБА. Сегодняшних «Маверикс» невозможно представить без этого долговязого и в то же время быстрого, прыгучего, элегантного на площадке блондина с приятной внешностью. Он умеет все - прицельно бросает с любой дистанции, яростно вколачивает мяч в корзину сверху двумя руками, умело выбирает позицию для подбора, может выдать скрытый филигранный пас и завязать хитроумную комбинацию, способен на ураганной скорости пронести мяч через всю площадку... Порой создается впечатление, что его невозможно остановить, что его просто боятся... В НБА его признали. Здесь он свой человек.
В прошлом году Дирк Новицки сделал нечто такое, что до него в турнирах с участием американских профессионалов не удавалось сделать никому. Он был признан лучшим игроком чемпионата мира, проходившего в Индианаполисе. «Команда мечта», составленная из звезд НБА, заняла унизительное для себя шестое место. А Новицки привел сборную Германии к бронзовым наградам. Он не скрывает свою заветную мечту - завоевать вместе с партнерами по клубу чемпионские перстни. Такой финал вполне реален. И никого не должно удивить, если Дирк Новицки станет обладателем самого почетного индивидуального титула - «Лучший игрок НБА». И такое возможно.
«Я больше мечтаю о победе «Маверикс» в чемпионате. Баскетбол - не теннис, где спортсмен отстаивает личные интересы. В нашем деле на площадке 12 человек сражаются против равных по силе 12 парней. Игру творят команды, личности. Без моих партнеров, без Дона Нельсона я бы не смог достичь такого прогресса. Я вырос вместе со всеми «Маверикс». Но мы еще не реализовали весь свой командный потенциал. У нас есть достаточный резерв для усиления игры», - говорит Дирк Новицкий.
Стоит отметить, что «Даллас маверикс» самая интернациональная команда НБА. Вместе с Новицки в стартовом составе играет еще одна «звезда» Лиги - канадец Стив Нэш. Игроком основного состава считается и центровой Шон Бредли - американец по отцу и немец по матери (несколько лет назад он получил немецкое гражданство и играл за сборную Германии в официальных турнирах). На замену выходят мексиканец Эдуардо Нехара, француз Тарик Абду-Вахад и Раджа Белл с Вирджинских островов.