Начинается большая игра

Впервые после 2012 года, когда «Джайнтс» завоевали Кубок Ломбарди, Нью-Йорк не имеет своих представителей в плей-офф. Задолго до завершения регулярного розыгрыша стало известно, что подопечные Тома Коглина в очередной раз не будут участвовать в гонке за высший титул. После заключительного 16-го тура к ним присоединились «Джетс», который упустили прекрасную возможность побороться за главный трофей. Для выхода в кубковый им необходимо было выиграть в гостях у «Буффало биллс», которые уже ни имели никаких шансов оспаривать высший титул. Правда, «Джетс» нужно было надеется на то, что их конкуренты из «Питсбург стилерс» проиграют в Кливленде. Но «Стилерс» обыграли «Брайнс» (28:12), и «Джетс» потерпели досадное поражение.

 

В последний раз они играли в плей-офф шесть лет назад, когда их возглавлял тренер первогодка Рекс Райан. Тогда «Джетс» дошли до финала Американской конференции, где проиграли «Индианаполис колтс» (17:30). Но дальше команда под началом этого наставника ни разу не пробивалась в кубковый раунд. И после провала в предыдущем чемпионате руководство «Джетс» отказалось от услуг Райана, который вскоре принял предложение возглавить «Биллс». Тем более что он оставался в том же дивизионе «Восток», в котором играют «Джетс» и у него появилась отличная возможность мстить “обидчикам”. Дважды в этом сезоне встречались бывшая и нынешняя команды Райана, и оба раза победу праздновали «Биллс». Сначала в Нью-Йорке (22:17), а теперь на переполненном зрителями 70-тысячном стадионе в  Буффало с... тем же счетом – 22:17. 

 

Перед игрой, обозреватели сходились во мнении, что «Джетс» будет сложно достичь цели, ибо Райан, как никто другой умеет настраивать своих парней. Тем более, против таких соперников, как «Джетс». И оказались правы. «Биллс» до последних секунд яростно сражались.

 

Самые драматические события развернулись в последние 10 минут встречи, когда подопечные Тодда Боулса имели три возможности выйти вперед, но провалили все три атаки. Квотербек Райан Фитцпатрик, удачно сыгравший в предыдущих играх, дважды терял мяч и сделал одну неточную передачу. Надо было видеть, как радовались Рекс Райан и его парни. Как ликовали трибуны...

 

Смазали концовку регулярного чемпионата действующие обладатели Кубка Ломбарди «Нью-Ингленд пэтриотс» («Восток»). Они выиграли десять стартовых встреч и четыре из заключительных  шести матчей. Последнюю игру команда Билла Беличика в Майами против «Долпинс» провела бездарно.

 

Том Брэйди растворился на поле под давлением аутсайдеров розыгрыша. Только 12 из 21 его передач на 134 ярдов (один из худших показателей в карьере звездного квотербека) достигли адресатов. Только один пас привел к тачдауну, и еще четыре раза он оказывался на газоне... «Пэтриотс» проиграли со счетом 10:20 и по дополнительным показателям уступили первое место в Американской конференции «Денвер бронкос» (12-4, дивизион «Запад»), которым важную победу удалось одержать благодаря опыту и мастерству вернувшегося в строй квотербека Пэйтона Мэннинга. Во встрече с «Сан-Диего чарджерс» он вышел на поле в третьей четверти и помог партнерам внести перелом в ход игры. «Бронкос» выиграли со счетом 27:20. 

 

Следом за ними второе место в дивизионе «Запад» заняли «Канзас-Сити чифс» (11-5). В дивизионе «Север» первенствовали «Цинциннати бенгалс» (12-4), и в дивизионе «Юг лучшими стали «»Хьюстон тексанс» (9-7). Причем «Бенгалс» повторили командный рекорд: 12 побед они одерживали в сезонах 1981 и 1988 годов. 

 

Еще один интересный матч состоялся в Грин-Бэй, где «Пакерс» принимали «Миннесота вайкингс» (Национальная конференция). Эти команды за тур до этого обеспечили себе путевки в плей-офф и выясняли отношения за первое место в дивизионе «Север».

 

Удача сопутствовала «Вайкинг», отлично действовавшим в обороне – 20:13. В дивизионе «Восток» первое место заняли «Вашингтон редскинс» (9-7).

 

Из дивизиона «Запад» в плей-офф вышли «Аризона кардиналс» (13-3) и «Сиэтл сихоукс» (10-5). А с лучшими показателями во всей Лиге регулярный чемпионат закончили «Каролина пэнтерс» («Юг», 15-1).   

Вновь бездарно выступили «Нью-Йорк джайнтс». В дивизионе «Восток» рем заняли третье место с результатом 6-10 и главный тренер команды, дважды приводивший «Гигантов» к победе в «Супер-Боул» 2008 и 2012 годов, после 12 лет работу был уволен с занимаемой должности.