Прорыв или угроза?

Наука и жизнь

Несколько дней назад журнал Science (“Наука”) опубликовал информацию о том, что человечество – в лице группы американских ученых-генетиков - сумело преодолеть барьер, не позволявший до сих пор “зачать” в лабораторных условиях новую жизнь, да не простую, а с заранее запрограммированными свойствами. Пока на уровне одной клетки. Новость эта, воспринятая, как чудо, которому суждено изменить мир, подхваченная средствами массовой информации, мгновенно разлетелась по свету.
- Это наш триумф! – ликует автор проекта Крейг Вентер, потративший на его осуществление 15 лет работы. – Мы вступаем в новую эру, где будем ограничены лишь нашими фантазиями. “Загружая” синтетическую ДНК, мы сможем управлять развитием и делением клетки.
Синтетическая ДНК! О таком приходится слышать впервые. По крайней мере, создать ее еще никому не удавалось. А под “загрузкой” ученый подразумевает ювелирную сборку невероятно длинной двойной цепочки ДНК и ее трансплантацию в живую клетку.
- Мы поместили карту ДНК в компьютерную программу, – рассказывает Вентер, как о чем-то обыденном, – взяли четыре пузырька химикатов и построили генную цепочку из миллиона с лишним элементов. Искусственную молекулу с генокодом мы пересадили в живую бактерию, и она превратилась в новый вид.
Искусственные микробы, выращенные таким путем, смогут, по словам Вентера, очищать атмосферу от избытков углекислого газа, морскую воду – от попавшей в нее нефти, почву – от химии. Они будут производить топливные углеводороды из углекислого газа, получаемого прямо из атмосферы, антибиотики, пищевые продукты и многое другое. Он уже разрабатывает новые коды программ синтетических микроорганизмов для производства топлива из солнечного света. А синтетическую вакцину от гриппа обещает изготовить не позже, чем через год.
Однако далеко не все ослеплены радужными прогнозами. Раздаются и тревожные голоса: что, если это начало конца, если открытие обернется для человечества и планеты ящиком Пандоры. Опасающиеся, в числе которых защитники природы и религиозные деятели, считают, что последствия опасны и непредсказуемы. “Самая большая угроза этого открытия, – говорит Том Дуглас, специалист по научной этике, – не в том, что ученые смогут создать искусственную жизнь, а в том, что появятся микроорганизмы, которые легко можно будет использовать в разработке биологического оружия.”
А Общество “Друзья Земли” (Friends of the Earth) высказывается еще более безапелляционно: “Научное достижение, перескакивающее в мгновение ока миллиарды лет эволюции, несет прямую угрозу всему миру. На подобные работы необходимо ввести правительственный мораторий”.
История повторяется? Те же опасения, та же настороженность, что и на заре становления генетики. Человек боится, и не без оснований, собственного вмешательства в дела Природы (или Бога), боится нанести непоправимый вред себе и окружающему миру. Но с тех пор человечество повзрослело и сделало несколько гигантских шагов на пути эволюции. В целом оно встречает новшества генной инженерии более спокойно, без истерики и агрессии, но все же с оглядкой.
Небезынтересно было бы узнать, кто же именно вторгается в функции самого Творца, насколько чисты у него руки и помыслы.
64-летнего Крейга Вентера считают самым известным микробиологом после первооткрывателей двойной спирали ДНК  - Уотсона и Крика. Его первые успехи в расшифровке генома не впечатлили правительство и коллег, что побудило Вентера в 1992 создать собственный научно-исследовательский центр – Институт Дж. Крейга Вентера в Роквилле, штат Мэриленд. Здесь он и совершал свои фантастические прорывы, пообещав, в частности, что ему потребуется всего 3 года, чтобы взломать генетический код человека. И взломал, за что конкуренты обвинили его в аморальности.  Причем занимался он в основном расшифровкой собственного кода – с тем, чтобы выяснить, к каким болезням предрасположен его организм, и принять соответствующие меры. Так сказать, совмещал приятное с полезным.
У него уже почти готова для публикации книга под названием A Life Decoded (“Расшифрованная жизнь”), которая включает, помимо автобиографических данных, полный генетический код автора в виде компьютерной базы данных. Зачем ему это нужно? На сегодняшний день такая услуга, еще никогда никому не оказываемая, стоит порядка $2 млн. Но мало ли на свете богатых чудаков. А Вентер-бизнесмен открыто заявляет, что его проект позволяет – за соответствующую плату – создать полную карту генома следующего, после него, человека. Семь желающих уже нашлись. Среди них телеведущий Ларри Кинг, финансист Майкл Милкен и астрофизик Стивен Хокинг.
Крейг Вентер своеобразен во всем. Будучи прирожденным ученым и бизнесменом, он смолоду помешан на всем, что связано с морем, – от морских видов спорта до научных исследований. И по сей день при каждом удобном случае надолго уходит в открытый океан на своей огромной яхте Sorcerer II – “Чародей”, где у него оборудована микробиологическая лаборатория, оснащенная новейшей аппаратурой.
Собственно, яхту Вентера иначе как высокотехнологичным научно-исследовательским судном и не называют. Бороздя моря и океаны, в том числе и Саргассово море, она собирает нужные Вентеру микробы, которые, как он считает, помогут ему создать гигантские колонии бактерий для очистки атмосферы Земли от парниковых газов.
Синтетическая биология способна произвести революцию во многих областях, убежден генетик-новатор. А генетик-бизнесмен, живущий в нем, продолжает: “На рынке топлива крутятся триллионы долларов. Даже получив малую долю этого рынка, мы выиграем. И потом, здесь нет тех препятствий, с которыми мы сталкиваемся в фармацевтической промышленности. Чтобы выпустить новое лекарство, требуется 12-15 лет. В энергетике речь идет о 2-5 годах...
Вентер осуществил синтез живого организма из химикатов. Перепрограммировав клетку, он создал “первую жизнь на планете, родителями которой стали компьютеры”. Конечно, речь пока идет об одноклеточном организме, но, как говорится, лиха беда начало, ведь клетки обладают способностью делиться, размножаться, строить, что с ними и происходит в настоящее время в его лаборатории. “Синтетическая жизнь”. Таким парадоксальным сочетанием этих слов Вентер классифицирует свое достижение, сокращенно окрестив “Синтией” новорожденную клетку-мутанта, клетку-робота.  
Правительство США уже отреагировало на фейерверк (или бомбу?) Вентера, поручив специальному комитету по этике рассмотреть необходимость принятия новых законов. Спешки пока никакой нет: между научным открытием и его практическим применением, как правило, пролегают годы дополнительных исследований, обкатки и пр. Но, думается, Вентер будет форсировать события, ведь ему хочется собрать плоды собственных трудов еще при жизни.
Коль скоро речь идет о бактериях, мутанты Вентера вполне могут превратиться из блага во зло, став причиной новых, неизвестных человеку эпидемий или – грозным биологическим оружием в руках террористов. Например, опасаются некоторые, что будет, если искусственные бактерии проникнут за стены лаборатории или будущих промышленных установок, к чему может привести их взаимодействие с естественной средой, не станут ли они угрозой экологическому равновесию.
Не отрицая потенциальной опасности своего достижения, Крейг Вентер заверяет прессу и общественность, что планирует встроить в свою “синтию” этакий “ген-предохранитель”, вызывающий гибель бактерии при ее соприкосновении с естественной средой. Честно говоря, не слишком убеждает. Никто не знает, как и куда будут попадать его творения после того, как разойдутся по миру в качестве рабочего материала.
Самое же зловещее, по мнению оппонентов новатора, заключается в том, что возраст генетического кода, в который так опрометчиво вторгается ныне человек, составляет 3,6 миллиарда лет. Однако Вентера миллиарды (неважно, лет или долларов) не пугают, а наоборот – притягивают. “Настало время переписать этот код!” – самонадеянно заявляет он. (“It’s time for a rewrite.”)
И ведь перепишет. Чтобы убедить ученый мир в отсутствии обмана, в том, что синтетическая цепочка ДНК была действительно собрана его командой, он внес в “синтию” какие-то таинственные мутации, не имеющие отношения к белкам, зашифровав в последовательностях их нуклеотидов... имена 46 ученых, принимавших участие в проекте, а  также несколько высказываний известных людей, и поместил туда же и ключ к шифру. То есть, расшифровав геном, можно прочесть все послание.
Синтетическая биология, в которой Крейг Вентер является первопроходцем, зиждется на постулате, что биологи создают машины, а не живые организмы – по принципу компьютера с его программным обеспечением. Вентер поднял этот процесс на более высокую ступень, создав совершенно новый тип программного обеспечения, до него не существовавший.
Для нас же важнее понять, что несет в себе его открытие – благо или зло. Другой ученый-гений, Стивен Хокинг (один из потенциальных клиентов Вентера), безотносительно к открытиям последнего предупреждает, что слишком быстрое развитие компьютерной техники таит в себе серьезную угрозу всему человечеству: “В отличие от нашего интеллекта, производительность компьютеров удваивается каждые 18 месяцев, – напоминает он. – Опасность, что у них возникнет интеллект и они покорят мир, вполне реальна.”
Так что у “синтии” Вентера неограниченные перспективы.