Новый фонарик уже не “подмигивал”

История далекая и близкая

Созданная в 1900 г. Lionel Manufacturing Company в наши дни хорошо знакома коллекционерам моделей поездов, а своему владельцу Джошуа Лайонелу Коуэну она принесла известность и неплохое состояние. Но до производства игрушечных железных дорог он в 1890-е годы успешно занимался созданием устройств, использовавших миниатюрные электрические батарейки.

Однако начинал будущий изобретатель с практики. В 1896 г. он трудился на предприятии, где изготавливались батарейки, а через год, работая сборщиком, узнал, как делают миниатюрные электролампочки. Свои первые конструкции Лайонел создавал, уже обладая определённым опытом и владея совместно с Конрадом Хьюбертом электротехнической компанией. Вначале появился миниатюрный фонарик, который крепился к цветочному горшку и использовался для декорирования комнатных растений. Увлечённый новой идеей, Коуэн не увидел перспектив в новинке и все права на неё уступил компаньону. В 1899 г. изобретатель получил свой первый патент на устройство, обеспечивающее синхронную работу вспышки при фотографировании. Изобретением неожиданно для автора заинтересовалось военно-морское ведомство: фирма получила заказ на 24 тысячи изделий, использовавшихся в качестве взрывателей подводных мин.
К этому времени у наших героев было уже много конкурентов, которые с разными целями подключали электролампочки к батарейкам. В 1890-е Аcme Electric Light Company выпускала фары для велосипедов и ручные фонарики. Создание более компактных элементов типа «D» привело к появлению светящихся булавок для галстуков, мигающих гирлянд, украшающих ресторанные столики. Большого распространения эти «новинки» не получили, но бесконечные конфликты с соперниками надоели Коуэну, и он, приняв решение заняться выпуском моделей железных дорог, практически безвозмездно отказался от своих прав в совместном бизнесе.
Это может показаться странным, но главную роль в этом сыграло давнее увлечение. Ещё в семилетнем возрасте Лайонел вырезал из дерева миниатюрный локомотив. Попытка оборудовать его двигателем окончилась неудачей. И вот теперь у будущего владельца крупной компании появилась возможность осуществить наконец свою детскую мечту. Во всяком случае пути Коуэна и Хьюберта разошлись окончательно.
Только однажды Лайонел упомянул о своих прошлых успехах. В 1947 г. в интервью журналу NewYorker он заявил, что является изобретателем переносного фонарика: ведь его прототипом было изделие для освещения комнатных растений, от которого отделили цветочный горшок. При этом автор не предъявлял финансовых претензий, а лишь посетовал, что в своё время поспешил свернуть перспективную работу.
В 1897 г. Конрад Хьюберт пригласил в возглавляемую им компанию Дэвида Мисселла, который до того создал несколько изделий, получающих напряжение от переносных батареек. Но первый патент он получил только через два года, работая уже в новой, созданной Хьюбертом, American Electrical Novelty & Manufacturing Company. Это был карманный фонарик, незначительно отличающийся от современных конструкций: полая металлическая трубка, в которой помещались две батарейки, и миниатюрная лампочка, для включения которой достаточно было нажать на «донышко» фонарика. Длительная работа новинки из-за недостаточной ёмкости батарейки была невозможна. Слишком много энергии потребляла угольная нить электролампочки. Хорошо, если короткая вспышка помогала отыскать и зажечь в темноте свечу.
Тем не менее фирма приступила к производству нового фонарика, который назвали «Ever Ready». Для улучшения качества продукции опытные образцы передали в городское полицейское управление с просьбой присылать замечания о работе новинки. В электротехническом журнале появилась статья о планах компании-производителя American Ever Ready. Реклама утверждала: фонарик обеспечивает до 10 тысяч коротких вспышек без замены источника питания.
Однако на предприятии хорошо знали основной недостаток «Ever Ready». Поэтому там с большим энтузиазмом были встречены появившиеся батарейки большей ёмкости и лампочки с вольфрамовой нитью. В августе 1903 г. Конрад Хьюберт получил патент № 737107 на электрический фонарик, состоящий из лампочки с рефлектором и оборудованный выключателем. Наконец, появилось изделие, рассчитанное не на вспышки, а на постоянный режим работы.
 Возрос интерес к производственной деятельности компании со стороны конкурентов. National Carbon Company (NCC), которая с 1896 г. выпускала батарейки, в 1906 г. приобрела 50% акций Amеrican Ever Ready. Через 8 лет NCC за 2 млн. долларов стала полным хозяином компании. После объединения началось производство фонариков, укомплектованных батарейками.
Изобретению Хьюберта уже более 100 лет, но и в наши дни простые бытовые фонарики конструктивно не намного отличаются от выпускавшихся в первой четверти прошлого века. Отметим только, что в 1920-е годы они были дополнены подвижными рефлекторами, позволяющими фокусировать луч света в определённой точке.