Американский футбол. Кубок все ближе.

Прошедший уикэнд назвал трех участников кубкового раунда чемпионата НФЛ. В субботу право оспаривать главный трофей - Кубок Ломбарди - завоевали футболисты «Окленд райдерс», а в воскресенье к ним добавились «Питсбург стелерс» и «Чикаго бирс». В понедельник компанию этой тройке составили «Сент-Луис реймс».
По регламенту чемпионата борьбу в «плей-офф» традиционно продолжают 12 команд. Каждую из конференций - Национальную и Американскую - в кубковом раунде представляют по шесть клубов.[!] Это победители зон - Восточной, Центральной и Западной, входящих в обе конференции, а также еще по три клуба, имеющих лучшие показатели по итогам регулярного розыгрыша. Команды из Окленда (10 побед и 3 поражения) и Питсбурга (11-2) из Американской конференции уже обеспечили себе первые места в своих зонах, соответственно в Центральной и Западной. А что касается чикагцев (10-3), то они в худшем случае займут шестое место в Национальной конференции, а в лучшем - могут выиграть не только микротурнир в своей Центральной зоне, но и первенствовать во всей конференции. Впрочем, в борьбе за лучшую позицию в конференции с ними конкурируют «Сент-Луис рэймс» (11-2) и «Сан-Франциско-49» (10-3), выступающие в Западной зоне. «Окленд райдерс» не без труда досталась победа в гостях над одним из аутсайдеров розыгрыша - командой «Сан-Диего чарджерс» - 13:6. Гостям удалось переломить ход встречи в свою пользу только после перерыва.
Один из центральных матчей тура состоялся в Балтиморе. Действующие чемпионы НФЛ «Рэйвинс», также претендующие на выход в «плей-офф», принимали «Питсбург стелерс». Победа выводила гостей в лидеры Американской конференции. Но еще больше нужен был выигрыш чемпионам лиги. Только в этом случае они могли укрепить свои шансы занять место в шестерке счастливчиков. Однако хозяева потерпели поражение. Игра «Стелерс» превзошла все ожидания. Они с первых же минут захватили инициативу и к перерыву были впереди со счетом 13:7. Основные события развернулись в последней четверти матча, который проходил в захватывающей борьбе и оказался очень результативным. Гости то и дело разрывали знаменитую оборону чемпионов и уходили в отрыв. «Рэйвинс» все время были в роли догоняющих, но им так и не удалось сократить отставание. Поражение со счетом 21:26 осложнило положение балтиморцев (8 побед и 5 поражений). Теперь они делят пятое-шестое места в конференции с «Нью-Йорк джетс», которые после труднейшей домашней победы над «Цинциннати бенгалс» - 15:14 имеют одинаковые показатели с балтиморцами. Исход матча решил выверенный пас квотербека Винни Теставерде, который завершился взятием зачетного поля соперников. Первые три четверти встречи прошли с преимуществом гостей, который воспользовались грубыми ошибками обороны «Джетс». Перед заключительными пятнадцатью минутами «Бенгалс» были впереди (14:3), и в эти минуты подумалось, что Нью-Йорк в предстоящем кубковом раунде не будет представлен ни одной командой («Джайнтс», несмотря на вымученную победу над «Аризона кардиналс», со счетом 17:13 имеют призрачные шансы на выход в «плей-офф»). Но последний отрезок игрового времени подопечные главного тренера Хермана Эдвардса провели на редкость собранно и вырвали столь важную победу.
Сокрушительное поражение потерпели одни из лидеров Американской конференции - «Майами долпинс». Флоридцы в гостях были разгромлены футболистами «Сан-Франциско-49» - 21:0. « «Долпинс» сейчас имеют 9 побед и 4 поражения. По победам с ними сравнялись (при пяти поражениях) «Нью-Ингленд пэтриотс», в дополнительное время переигравшие «Буффало биллс» - 12:9. После «Нью-Йорк джетс» в единой турнирной таблице Американской конференции расположились «Сиэтл сихоукс» (7-6) и «Денвер бронкос» (7-7).
Всеобщий интерес вызывал понедельничный матч в Нью-Орлеане, где «Сайнтс» принимали самую привлекательную команду нынешнего розыгрыша «Сент-Луис рэймс». Встреча носила принципиальный характер. Во-первых, успех повышал шансы хозяев пробиться в кубковый раунд. Во-вторых, «Рэймс» стремились к реваншу за домашнее поражение. Сентлуисцы на редкость удачно стартовали в чемпионате и одержали шесть побед подряд. До седьмого тура только они сохраняли в графе «поражения» нуль. И тут последовал неожиданный проигрыш на своем поле именно от «Сайнтс» (31:34). В Нью-Орлеане «Рэймс» взяли убедительный реванш - 34:21 и вновь единолично возглавили турнирную таблицу Национальной конференции (11-2). По 10 побед при трех поражениях имеют «Чикаго бирс» и «Сан-Франциско-49». По 9 побед при четырех поражениях у «Филадельфия иглс» и «»Грин-Бэй пакерс». Филадельфийцы уверенно переиграли «Вашингтон редскинс» - 20:6, а «Пакерс» потерпели поражение в Теннесси от « Тайтанс» - 20:26. За ними расположились «Нью-Орлеан сайнтс» (7-5) и «Тампа-Бэй бюкканирс» (7-6), потерпевшие поражение во встрече с «Чикаго бирс» - 3:27.
Прошедший тур отмечен инцидентом, происшедшим в Кливленде в самом конце матча «Браунс» с «Джэксонвилл джагуарс». При счете 15:10 в пользу гостей, когда командам оставалось играть менее минуты, кливлендцы вплотную приблизились к зачетному полю соперников. Оставалось преодолеть еще 9 ярдов. Однако тренеры «Джагуарс» посчитали, что «Браунс» не по правилам вошли в эту зону с мячом, и попросили главного арбитра встречи просмотреть спорный эпизод. Изучив ситуацию на видеомониторе, судьи пришли к выводу, что мяч действительно не был приземлен на этой отметке и призвали хозяев повторить попытку. Решение вызвало протест трибун, и на поле полетели... сотни пустых бутылок из-под пива. Мишенью стали арбитры, тренеры и игроки «Джагуарс», которым удалось скрыться в подтрибунные помещения. Спустя некоторое время, когда страсти несколько приутихли, комиссар Лиги Том Таклибю призвал команды доиграть оставшиеся... 48 секунд. За это время счет не изменился.