БИТВЫ ГИГАНТОВ

Спорт

До начала регулярного чемпионата большинство специалистов фаворитом №1 в Восточной конференции считали действующих обладателей Кубка НБА - баскетболистов «Бостон селтикс». Но старт для «Кельтов» сложился не так удачно, как им предрекали. Подопечные Дока Риверса раскачивались медленно и в первых же играх потерпели два «незапланированных» поражения. Но потом бостонцы постепенно нашли свою игру, и «двойка» в графе «проигрыши» не менялась довольно долго. А когда число побед «Селтикс» выросло до 21, статистики сообщили, что ранее команда никогда не начинала сезон так удачно. Это был новый рекорд клуба, который затем был несколько раз улучшен. Чемпионы демонстрировали чемпионскую игру.
Но так продолжалось недолго. Вместе с удачными матчами в игре «Селтикс» случались и явные провалы. Обозреватели стали поговаривать, что подопечные Риверса утратили стимул, что уже немолодые звезды «большой тройки» - Пол Пирс, Кевин Гарнетт и Рей Аллен стали сдавать физически и уже не способны повторить прошлогодний триумф.
Тем временем, стали набирать обороты «Кливленд кавалиерс». А их лидер Леброн Джеймс  стал демонстрировать фантастическую игру практически в каждом матче, обновляя возрастные рекорды НБА по результивности. Кливлендцы сначала догнали бостонцев, а затем и обошли чемпионов Лиги, а эксперты начали предрекать захватывающее соперничество этих команд на финише регулярного чемпионата в Восточной конференции. Дальше «Кавалиерс» с каждым матчем укрепляли свое положение в гонке за лучшую позицию не только в конференции, но и во всей Лиге. Их главным конкурентами предстали лидеры Западной конференции «Лос-Анджелес лейкерс», которые с возвращением в строй центрового Энрю Бонума показывали баскетбол очень высокого качества. А Коби Брайант стал ярчайшим лидером калифорнийцев.
Тем не менее команда Джеймса первой завоевала путевку в плей-офф, а потом раньше всех достигла отметки 60 побед. Вслед за «Кавалиерс» в кубковый раунд пробились «Бостон селтикс». Причем права отстаивать высший титул они добились во встрече с «Кавалиерс» с Леброном Джеймсом. «Селтикс», выступавшие без травмированного большого форварда Кевина Гарнетта, в очной встрече переиграли лидеров конференции (105:94). Третью путевку от Востока завоевали «Орландо мэджик» с Дуайтом Ховардом, обыгравшие... «Селтикс» в Бостоне (86:79). Несмотря на то, что хозяева снова играли ослабленным составом (Гарнетту составил компанию основной разыгрывающий Рэджон Рондо), флоридцы доказали, что они представляют собой грозную силу и способны выиграть у любого соперника. После этого матча эксперты признали, что в «предсезонные прогнозы» необходимо вносить коррективы: к главным фаворитам Востока “Кавалиерс” и «Селтикс» добавились «Мэджик».
Впрочем, подопечные Стена Ван Ганди заставили обозревателей и соперников изменить отношение к себе еще в январе, когда совершали турне по четырем западным городам, во время которого обыграли «Лейкерс» с Коби Брайантом -109:103 (накануне в Сакраменто во встрече с «Кингс» баскетболисты «Мэджик» установили рекорд НБА - 23 точных броска из трехочковой зоны, а завершили турне в Денвере разгромом «Наггетс» - 106:88). До матча с «Лейкерс» главными претендентами на звание самого ценного игрока НБА считались Леброн Джэймс и Коби Брайант. А потом к ним добавился 23-летний центровой «Мэджик» Дуайт Ховард, который считается самым мощным баскетболистом Лиги. При росте 211 сантиметров он необычайно быстр, прыгуч, подвижен. В НБА, куда пришел пять лет назад, талантливый баскетболист заявил о себе во весь голос в прошлом году, когда за матч в среднем набирал по 20,7 очка и выигрывал по 10,8 подбора. Ховард был основным центровым сборной США на Олимпиаде-2008 в Пекине. Наконец, год назад в рамках «звездного уик-энда» он очень эффектно выиграл конкурс на лучший «слем-данк», доказав всему миру, что «большие парни тоже умеют летать». Ховард продолжает прогрессировать и в нынешнем сезоне намного улучшил игру в обороне. Кстати в январе после турне по Западу «Мэджик» сравнялись по количеству побед с «Селтикс».
Не менее интересно развивались события на прошлой неделе. Лидеры регулярного чемпионата “Кливленд кавалиерс” потерпели два поряжения подряд. Сначала в столице они неожиданно проиграли худшей команде Восточной конференции «Вашингтон визардс» (102:109). Леброн Джеймс набрал 31 очко, но победная серия «Кавалиерс» из 13 матчей подряд была прервана. Это было 14-е поражение команды в 75 матчах.
Затем их настигло крушение в Орландо во встрече с «Мэджик» - 87:116. Команда Ховарда доминировала на протяжении всего матча и нанесла “Кавалиерс» самое крупное поражение в сезоне. Ховард набрал 20 очков, выиграл 11 подборов и блокировал три броска соперников. Но самое главное, своими грамотными действиями в обороне и атаке Дуайт постоянно создавал партнерам выгодные позиции.
«Он играет феноменально! И я не удивлен. Мы вместе готовились к олимпийскому турниру, вместе добыли для страны «золото» Игр-2008 в Пекине. И я знаю, на что он способен», - отметил после матча Леброн Джеймс.
В субботу «Мэджик» выиграли в гостях у четвертой команды Востока «Атланта хоукс» - 88:82. Дуайт набрал в этой игре 21 очко, выиграл 23 подбора, блокировал 4 броска соперников и в очередной раз обновил рекорд Лиги последнего пятилетия. За это время в 23 матчах он набирал как минимум 20 очков и выигрывал как минимум 20 подборов. За этот же период ни одному из его коллег не удалось сделать комбинацию «20+20” даже в десяти матчах. Ближе всех к нему подобрался Кевин Гарнетт, на счету которого восемь таких дублей.
«Я еще не достиг своего пика и продолжаю прогрессировать. Я знаю, над чем мне предстоит работать. Но для меня личные достижения никогда не были самоцелью. Командный успех я ставлю выше всего», - сказал Ховард. Он отметил, что в оставшихся матчах обойти «Кавалиерс» будет очень сложно, но у его команды есть неплохой шанс оттеснить на третью позицию «Селтикс».       
Кливлендцы давно обеспечили себе первое место в дивизионе «Сентрал», а «Селтикс» и «Мэджик» забронировали верхние строчки соответственно в дивизионах «Юго-Восток» и «Атлантик». Четвертая путевка в плей-офф досталась  «Хоукс», выступающим в дивизионе «Юго-Восток». Участие в кубковом раунде им гарантировала победа над «Лос-Анджелес лейкерс».   
В прошедший уик-энд определились еще два участника розыгрыша Кубка НБА от Восточной Конференции - «Филадельфия-76” (“Атлантик») и «Майами хит» («Юго-Восток»). Филадельфийцы дома выиграли у  “Детройт пистонс (95:90). Перед последней четвертью “Сиксерс” проигрывали шесть очков, но рывок в заключительном отрезке позволил им переломить ход игры и вырвать победу. Героями матча стали два Андре: Игуодала набрал рекордное для себя в этом сезоне 31 очко, а Миллер оформил “трипл-дабл” (21 очко, 10 подборов и 12 результативных передач).
“Хит» в Вашингтоне переиграли «Визардс» (118:104). 
Ко вторнику кубковую восьмерку Востока возглавляли «Кавалиерс», одержавшие свою 62-ю победу (при 15 поражениях) в розыгрыше во встрече с «Сан-Антонио сперс». Преимущество кливлендцев над грозными соперниками было подавляющим - 101:81. Джеймс пополнил личный актив 38 очками. Вторую строчку в сводной таблице занимали «Селтикс» (58-19). Далее шли «Мэджик» (57-19), “Хоукс» (43-34), “Хит» (41-36), «Сиксерс» (40-36), “Чикаго буллс» («Сентрал», 37-40) и «Детройт пистонс» («Сентрал», 37-40). По мнению экспертов, до финиша регулярного розыгрыша серьезных изменений не произойдет. “Шарлотт бобкетс”, добившиеся заметного прогресса во второй половине чемпионата (34-43), вряд ли сумеют вытеснить “Буллс” или “Пистонс”.     
В Западной конференции также известны практически все участники плей-офф, хотя официально свой выход в кубковый раунд оформили пока шесть команд. “Лос-Анджелес лейкерс” раньше других добились этого права. Причем они обеспечили себе  первое место не только в дивизионе “Пасифик», но и во всей конференции и продолжают заочный спор с «Кавалиерс» в гонке за лучшую позицию в кубковом раунде. «Лейкерс» стали вторыми после «Кавалиерс», одержавшими 60 побед в регулярном розыгрыше нынешнего сезона. Эту отметку калифорнийцы преодолели у себя дома во встрече с «Хьюстон рокетс» - 93:81.     
Затем путевки в плей-офф завоевали лидеры дивизионов «Северо-Запад» и «Юго-Запад» - соответственно «Денвер наггетс» (51-26) и «Сан-Антонио сперс» (49-27), а также «Хьюстон рокетс» («Юго-Запад», 49-28) и “Портленд трейлблэйзерс» («Северо-Запад», 48-28). Хорошие шансы пробиться в плей-офф имеют «Нью-Орлеанс хорнетс» («Юго-Запад», 47-29), “Юта джаз» («Северо-Запад», 47-30) и «Даллас маверикс» («Юго-Запад», 46-31). В воскресенье команда из Техаса на своей площадке сокрушила «Финикс санс» с Шакилом О’Нилом - 140:116. Надо полагать, что после этого поражения аризонцы (42-35) потеряли все надежды продолжить спор за Кубок НБА.
Этот матч ознаменовался блестящей игрой одного из лучших разыгрывающих в истории Лиги - Джейсона Кидда. Лидер “Маверикс” набрал 19 очков и сделал 20 результативных пасов. 14-я голевая передача позволила ему подняться на третье место в списке лучших среди коллег за все время. При этом Кидд оттеснил на четвертую строку самого Мэджика Джонсона. Когда матч завершился на счету Кидда было 10 142 паса. Впереди него оказались Марк Джексон (10 334) и Джон Стоктон (15 806).