Стоит ли даритъ подароЧные карты (gift cards)?

Чарльз Шумер объявил, что подготовил проект Закона о честных подарочных картах (Fair Gift Card Act), который предполагает запретить скрытые сборы за обслуживание карт и продлить срок их действия минимум до пяти лет.
 “Предложенный законопроект, - сказал сенатор, - гарантирует, что подарочные карты будут соответствовать своему назначению, то есть позволят покупателям тратить их полную стоимость в магазине тогда, когда это удобно для них”.
Существующее положение с подарочными картами также стало темой расследования Consumer Reports, которому последний выпуск журнала посвятил специальную статью.
Компания Tower Group, занимающаяся исследованиями конъюнктуры, ожидает, что продажа подарочных карт замедлится в этом году, но, несмотря на это, их общая стоимость может составить более 59 миллиардов долларов.
Национальная федерация розничной торговли тоже прогнозирует снижение объема продаж этого “товара” во время предстоящих праздников на шесть процентов по сравнению с тем же периодом прошлого года, поскольку из-за напряженной экономической ситуации американцы, стараются покупать подарки на дешевых распродажах. При этом уменьшается не только число желающих преподнести родственникам и друзьям подарочные карты, но и суммы на них тоже существенно тают.
Тем не менее многие люди и сейчас, получив их, испытывают радость. Конечно, только в тех случаях, если это не карты, выпущенные такими магазинами, как продающие электронику Sharper Image, сопутствующие предметы для оборудования дома - Bombay Company, мебели – Levitz или компаниями-владельцами ресторанов Bennigan’s и другими подобными “торговыми точками”, которым угрожают самые серьезные финансовые и материальные потрясения.
Еще в прошлом году Consumer Reports предлагал покупать подарочные карты, выпущенные крупными магазинами, а не банками, поскольку “издания” последних гораздо чаще обременены различными сборами, короткими сроками годности и другими заморочками. В отличие от них карты, выпускаемые некоторыми розничными продавцами, улучшаются. Например, торговые сети крупнейших универмагов Macy’s и Bloomingdale’s с 3 февраля этого года перестали ограничивать срок действия своих карт двумя годами.
Однако с ухудшением экономической ситуации в стране приобретать магазинные карты становится рискованно. “Прежде чем покупать их, - говорит Ивен Джонсон, администратор Офиса защиты потребителей мэрилендского графства Монтгомери, подумайте, а не угрожает ли данному магазину финансовый крах”.
Банкротства розничных продавцов в прошлом году уже лишили миллионы владельцев подарочных сертификатов возможности потратить свои деньги. Правда, ряду обанкротившихся компаний суд разрешил продолжать выпускать эти карты. Но когда часть их магазинов закрылась, как это часто случается во время связанной с банкротством реорганизации, использовать их подарочные карты стало намного труднее, особенно если магазин не принимал их на своем вебсайте.
Если же закрывались все магазины прогоревшей компании, владельцам их подарочных карт оставалось только обращаться в суд, где им предстояло ожидать своей очереди вместе с другими кредиторами уже не существующего бизнеса. В таком положении оказались, например, покупатели сети магазинов Sharper Image, которая в феврале объявила о связанной с банкротством реорганизации и замораживании в связи с этим около 20 миллионов долларов, вложенных в подарочные сертификаты.
В течение нескольких месяцев после регистрации банкротства компании владельцы карт Sharper Image получили от нее ряд противоречивых сообщений. Сначала им сказали, что ее магазины больше не принимают свои карты, затем, что они приняли бы их, если бы клиенты потратили удвоенную стоимость карт, и наконец - что все магазины Sharper Image закрываются. На форумах в Интернете до сих пор можно встретить жалобы людей, потративших сотни долларов на подарочные карты и сертификаты Sharper Image.
Все это происходит потому, что торговые компании, как правило, не принимают никаких мер, защищающих владельцев выпущенных ими подарочных карт в случае финансового краха продавца. А между тем такие меры известны и давно предлагаются различными организациями потребителей.
“Розничные компании могли бы помещать доход от продажи подарочных карт на специальные счета, защищенные от связанного с банкротством судопроизводства, - говорит Генри Соммер, филадельфийский адвокат и эксперт по банкротству. - Это уберегло бы американцев, получивших неудачные подарки, от материальных потерь”.
Вместо этого многие торговые компании просто вкладывают “подарочные” деньги в свои основные фонды, не образуя денежного резерва, который мог бы компенсировать потери на картах. Именно так поступила обанкротившаяся недавно компания крупных магазинов товаров для дома Linens’n Things. В результате, когда такая компания ищет защиту от кредиторов при банкротстве, доходы от подарочных карт становятся частью ее активов, и жалобы защищенных (secured) кредиторов рассматриваются в первую очередь, а потерпевших владельцев подарочных карт и других незащищенных (unsecured) кредиторов – лишь во вторую.
Думается, читатель уже понял - прежде чем покупать подарочные карты в магазинах с шатким материальным положением, стоит как следует подумать. Но как узнать, какие из них находятся в беде?
“Магазины Sharper Image, например, продавали подарочные карты до того самого дня, когда компания объявила о банкротстве и прекратила принимать свои карты”, - говорит Брайан Райли, руководитель подразделения, занимающегося исследованием банковских карточек в Tower Group. А вебсайты некоторых обанкротившихся розничных магазинов, которые недавно проверили эксперты Consumer Reports, даже не упомянули о своем тяжелом финансовом положении ни на своих основных страницах, ни на страницах, специально посвященных продаже подарочных карт.
Кстати, как утверждает Соммер, подарочные карты, проданные после регистрации банкротства, более безопасны, чем проданные перед ним, однако никакой гарантии, что и эти более новые карты будут нормально оплачиваться, никто вам не даст.
В качестве примера можно привести ту же компанию Linens’n Things, чьи магазины продолжали продавать подарочные карты с мая, когда было объявлено о связанной с банкротством реорганизации, до 14 октября, то есть почти до того дня, когда начались связанные с выходом из бизнеса продажи в ее 371 магазине.
Проводящий ликвидацию консорциум заявил, что Linens ’n Things примет свои подарочные карты и сертификаты в период выхода из бизнеса, который, как ожидается, растянется на 11 недель.
Признавая опасность, которую несут гражданам банкротсва и подарочные карты, в штаты Калифорния и Вашингтон приняли законы, защищающие держателей карт во время процедуры банкротства.
Однако все попытки провести их в жизнь в случае с Sharper Image не получили в Калифорнии одобрения ни у штатного, ни у федерального судов. Вероятно, прежде чем законы обоих штатов предоставят потребителям какую-то защиту, их придется переписать.
Ну а как обстоит дело с подарочными картами, которые выпускаются банками? К сожалению, шаткое состояние американской экономики не позволило последним стать тихой гаванью для пользующихся подарочными картами. На начало октября в стране обанкротилось уже более 20 банков и кредитных союзов. Все они, как и банки, которым пока ничто не угрожает, могли бы разместить свои заранее оплаченные подарочные карты на счетах, покрытых федеральной страховкой на вклады.
Однако проверка показала, что финансовые учреждения не торопятся это делать. Мало того, вебсайты некоторых банков и кредитных союзов прямо предупреждают потребителей, что деньги на их подарочных картах не покрываются федеральной страховкой.
Самое странное заявление можно прочитать на сайте банка Washington Mutual (WaMu). Оно гласит, что его подарочные карты не застрахованы Федеральной корпорацией страхования депозитов (Federal Deposit Insurance Corporation – FDIC), “если FDIC не определяет иначе”. Правда, недавно WaMu продал свои активы банку Morgan Chase JP и стал регулироваться федеральными банковскими службами. Так что есть вероятность, что положение с подарочными картами в нем тоже изменится.
Банк ING Direct , объединившийся в сентябре прошлого года с банком NetBank, не принимал банковские подарочные карты, которые выдавались в качестве премии при открытии новых счетов. Представители ING считают маловероятным, чтобы эти карты принимал кто-нибудь другой.
И не рассчитывайте, что вас спасут международные платежные системы MasterCard или Visa, так как они проводят так называемую “политику нулевой ответственности” за подарочные карты, выпущенные любым банком, терпящим
финансовый крах.
“Вообще MasterCard рекомендует, чтобы банки удостоверялись, что их программы структурированы таким же образом, каким они покрываются страховкой FDIC”, - говорит представитель MasterCard Тристен Джордан.
Осложняет проблему и то, что федеральные страховые правила для подарочных и других карт с предварительной оплатой уже давно не менялись.
FDIC много лет пыталась исправить это положение. Последние предложенные ею изменения правил ожидают утверждения с 2005 года, когда они были впервые опубликованы в Федеральном реестре.
Единственным прибежищем для владельцев подарочных карт, выпущенных разорившимся банком или кредитным союзом, похоже, могут стать организации других кредиторов. Они могли бы объединить незастрахованных вкладчиков и, как это ни парадоксально, федеральные страховые агентства.
Вообще же, по мере того как слабая экономика и негодные методы ипотечного кредитования увеличивают обусловленные ими потери, отмеченные выше слабости подарочных карт, выпущенных банками и розничными продавцами, могут привести к заманиванию в ловушку все новых и новых покупателей. FDIC заявляет, что во втором квартале нынешнего года в ее “проблемном списке” состояло уже 117 банков. Такого количества неустойчивых банков Америка не знала более двадцати последних лет.
Потребительские группы, включая издающий журнал Consumer Reports Потребительский cоюз, попросили FDIC гарантировать, что подарочная карта, которая продолжает храниться в банке – выпущена ли она самим этим банком или любым розничным продавцом – будет защищена федеральной страховкой.
Они также обратились к Федеральной торговой комиссии (Federal Trade Commission - FTC) с просьбой заставить розничных продавцов хранить доходы от подарочных карт отдельно от других доходов и разработать модель штатного законодательства, которое содержало бы те же самые требования.
Потребительские организации также хотят, чтобы FTC обязала розничных продавцов сообщать о предстоящем или состоявшемся банкротстве с целью опубликования соответствующих списков, с которыми покупатели подарочных карт могли бы ознакомиться. В обращении к FTC также содержится требование
запретить супермаркетам и другим третьим лицам продавать подарочные карты обанкротившихся розничных продавцов.
...Две недели назад Организация планирования семьи в штате Индиана сделала весьма необычный подарок своим клиентам, выпустив собственные подарочные сертификаты достоинством 25, 50, 75 и 100 долларов. Их владельцы смогут оплачивать ими противозачаточные средства и даже аборты. Нетрудно представить себе чувства владельцев этих сертификатов, если предъявив их к оплате, они получат отказ. Неплохой подарок, не правда ли?