ПЛЕЙ-ОФФ ВСЕ БЛИЖЕ

За два тура до завершения регулярного чемпионата Национальной футбольной лиги, определились только четыре команды, которым гарантировано участие в розыгрыше Кубка Ломбарди. Это “Нью-Йорк джайнтс” и “Аризона кардиналс”, выступающие в Национальной конференции, а также “Теннесси тайтанс” и “Питсбург стилерс” из Американской конференции. Первые три команды завоевали это право по итогам матчей 13-го тура. “Стилерс” составили им компанию в прошлый уик-энд.
Причем “Джайнтс” досталась путевка в плей-офф после домашнего поражения от соседей по дивизиону “Восток” - футболистов “Филадельфия иглс” - 14:20. Перед этим матчем “Орлы” оказались в очень сложном положении и в случае поражения теряли все надежды на выход в кубковый раунд. Но многие думали, что действующие чемпионы НФЛ и фавориты нынешнего сезона “Джайнтс” без особых проблем переиграют соперников. Во всяком случае накануне большинство обозревателей предрекали успех хозяевам. Однако события на поле “Джайнт-Стэдиум” развивались совсем по другому сценарию, и около 80 тысяч зрителей стали очевидцами поражения своей команды. На протяжении почти всей встречи гости диктовали свои условия. Они контролировали мяч в течение 35 минут, а хозяева - 25. “Орлы” позволили “Гигантам” пронести мяч по земле только на 88 ярдов, в то время, как один только ранингбек филадельфийцев Брайан Уэстбрук пронес мяч в 33 попытках на 131 ярд.
До этого “Джайнтс” выиграли семь побед подряд и, наверное, думали продолжить серию без особых усилий. “Они опустили нас с небес на землю. Мы теперь перестанем считать себя непобедимыми”, - заметил ранингбек чемпионов Брэндон Джэйкобс.
Поражение “Джайнтс” сгладило сообщение из Питсбурга, где “Стилерс” на последних минутах вырвали победу у “Даллас ковбойс” - 20:13. Перелом в игре наступил в самом конце четвертой четверти, когда квотербек Тони Ромо и защитники “Ковбойс” допустили две грубейшие ошибки и позволили хозяевам дважды внести мяч в зачетное поле. Поражение означало, что команда из Далласа (8 побед и 5 поражений) уже не сможет опередить “Джайнтс” (11-2) в споре за первое место в дивизионе “Восток”.
А вот “Аризона кардиналс” оформили свой выход в плей-офф убедительной победой над «Сент-Луис рэймс» - 34:10, досрочно обеспечив себе в дивизионе “Запад” первое место (8-5).
“Теннесси тайтанс” отметили свой выход в кубковый раунд трудной победой во встрече с “Грин-Бэй пакерс” - 24:21 и тем самым гарантировали себе первое место в дивизионе “Юг” (12-1).
14-й тур назвал четвертого участника плей-офф: “Питсбург стилерс” (“Север”) в гостях выиграли у “Балтимор рэйвинс” - 13:9 и обеспечили себе первое место в дивизионе (11-3).
А “Джайнтс” снова огорчили своих поклонников. В центральном матче тура в гостях они потерпели поражение от “Даллас ковбойс” - 8:20. Тони Ромо с партнерами играли очень собранно и не повторили ошибок, которые привели их к поражению в предыдущей игре. Линия обороны хозяев действовала безупречно и практически свела на нет все усилия чемпионов - квотербек Эли Маннинг и атакующая бригада “Джайнтс” были подавлены мощью соперников. Гости ни разу в течение матча не сумели приблизиться к конечной зоне “Ковбоев”.
“Джайнтс” остались при своих 11 победах с тремя поражениями. Шансы “Ковбойс” (9:5) на выход в плей-офф со второго места стали весомее. Пополнили свой актив и “Филадельфия иглс” (8-5 при одной ничьей), обыгравшие “Кливленд браунс” - 20:10.
Хорошие шансы завоевать первое место в дивизионе “Юг” Национальной конференции имеют “Каролина пэнтерс” (11-3), обыгравшие дома “Денвер бронкос”, - 30:10. На два пункта от каролинцев отстают “Тампа бэй бакканирс” и “Атланта сихоукс” (по 9-5).
В дивизионе “Запад” по-прежнему лидируют “Аризона кардиналс” (9-5), потерпевшие крупное поражение во встрече с “Миннесота вайкингс”  - 14:35. Эта победа позволила “Вайкингс” (9-5) возглавить гонку за путевку в плей-офф в дивизионе “Север”,
Редкая ситуация сложилась в дивизионе “Восток” Американской конференции. Три команды - “Нью-Йорк джетс”, “Нью-Ингленд пэтриотс” и “Майами долпинс” имеют одинаковые показатели - по 9 побед и пять поражений. “Джетс” вырвали очень важную победу у “Буффало биллс” - 31:27, “Пэтриотс” переиграли “Окленд райдерс” - 49:26, а “Долпинс” с трудом одолели “Сан-Франциско-49”- 14:9.
Несмотря на поражение во встрече с “Пэнтерс”, футболисты “Денвер бронкос” сохранили за собой первое место в дивизионе “Запад”(8-6).
Шансы на выход в плей-офф со второго места имеют “Индианаполис колтс” (10-4) из дивизиона “Юг” и “Балтимор рэйвинс” (9-5) из дивизиона “Север”.