Как экономить в трудные времена

Что ни говори, а жить в Америке становится все трудней. Неуклонное повышение цен на продовольствие и бензин, понижение процентных ставок на сбережения, лихорадка на фондовой бирже и практически замороженная заработная плата – все это не дает повода для радости.

 Семейный бюджет приходится пересматривать. Поэтому сейчас самое время, говорят эксперты журнала Consumer Reports, строго проверить содержимое семейного кошелька и отказаться от излишеств.

Главный раздел журнала называется “Разумные шаги в трудные времена” (“Smart Moves for Tough Times”). Здесь даются конкретные рекомендации о том, как сэкономить на основных статьях семейных расходов.

Бакалея

По данным официальной статистики, с февраля 2007 года по февраль 2008-го цены на пищевые продукты поднялись в стране на 4,6 процента. На молоко цены выросли на 16,8 процента, а на яйца – на 25,3 процента. Чтобы хоть как-то компенсировать эти потери, попробуйте покупать пищевые продукты с марками самых крупных магазинов или приобретать продукты компаний, работающих исключительно на данную сеть магазинов. Например, в нью-йоркских супермаркетах ShopRite обычно более дешевыми являются товары с маркой “ShopRite”, а в сети крупных магазинов Waldbaum’s более низкими ценами отличаются товары их постоянного поставщика - компании America’s Choice.

Можно сэкономить, покупая продукты, когда они выставляются на распродажи по сниженным ценам (on sale). Но при этом обязательно контролируйте сроки годности товаров и обращайте внимание на цену единицы товара.
Не увлекайтесь покупкой товаров, цены на которые снижены только из-за того, что их осталось мало на полках, особенно если без них можно обойтись. Узнайте их обычную стоимость, поскольку, несмотря на распродажу, они могут продаваться и по полной цене.

Помочь сэкономить могут также купоны и выдаваемые супермаркетами дискаунтные карточки постоянного покупателя. Подсчеты, проведенные для Consumer Reports журналом ShopSmart, показали, что покупатели, пользовавшиеся такими купонами и карточками, сэкономили в среднем 678 долларов в год или больше, чем по 10 центов с каждого потраченного в этих магазинах доллара.

Не покупайте в супермаркетах такие товары, как электрические батарейки, лекарства и моющие средства. Здесь вы скорее всего заплатите за них больше, чем в магазинах, торгующих по сниженным ценам (discount store). Сравнивайте цены на регулярно покупаемые вами товары у других розничных продавцов, таких, как Wal-Mart и Target, большие оптовые магазины (warehouse clubs) Costco и Sam’s Club, и в местных магазинах товаров повседневного спроса.

Планируйте посещение сразу нескольких магазинов в одной поездке. Например, один из штатных сотрудников журнала Consumer Reports нашел минимальные цены на хлопья (cereal) в Target, тогда как на соседней заправочной станции самыми низкими во всей округе были цены на молоко и яйца. В поиске более низких цен не оставляйте без внимания супермаркеты “ограниченного ассортимента” типа имеющихся в северо-восточной части страны магазинов национальной сети Aldi Foods и PriceRite.

Если вода в вашей местной водопроводной сети отличается хорошим качеством, не тратьте деньги на воду в пластиковых бутылках. Мало того, что она намного дороже воды из-под крана, опустошенная тара представляет собой серьезную угрозу для окружающей среды. По этой причине в некоторых городах запретили закупку воды в бутылках для муниципальных офисов и запрещают ее продажу во время спонсируемых властями общественных мероприятий.

Коммунальные услуги
Не секрет, что отопление или охлаждение жилья требуют много энергии. Уменьшить ее потребление можно путем соответствующей установки регулирующего температуру термостата на нагревательном устройстве.

Сократите затраты на стирку, выполняя ее в более прохладной воде, и, если возможно, сушите белье, развешивая его на веревке.

Если вы используете сушильную машину, вынимайте из нее еще влажную одежду (в этом случае может помочь сушильная машина с датчиком влажности). Вы сэкономите при этом энергию, а одежду будет легче гладить.
Для приготовлении и подогрева еды используйте при каждой возможности микроволновую печь - она потребляет лишь пятую часть энергии, требуемой полноразмерной духовкой. Готовя на кухонной плите, выбирайте горелку, которая по своему размеру близка к размерам используемых вами кастрюль или сковородок.

Тесты журнала Consumer Reports подтверждают, что замена стандартных электрических ламп накаливания на энергосберегающие компактные флуоресцентные лампы может сэкономить до 5 долларов в год на одну лампу, если вы используете каждую лампу в среднем по три часа в день. К тому же компактные флуоресцентные лампы стоят от 2 до 3 долларов каждая, что заметно ниже цен конца 1900-х годов, когда за них приходилось платить от 9 до 25 долларов.

Автомобили
Ведите автомобиль по дорогам ровно, без рывков и не превышайте пределов ограничения скорости. Поддерживайте указанное в технических условиях давление в шинах и планируйте пикники так, чтобы решить за один выезд столько задач, сколько возможно в рамках единственной поездки. Не гоняйте двигатель автомобиля на холостом ходу более 30 секунд.
Не заливайте в баки дорогой бензин повышенного качества, если в прилагаемом к автомобилю руководстве не говорится, что такое горючее требуется, а не просто рекомендуется.

Найдите заслуживающего доверия механика и поручайте все рекомендуемые операции по техническому обслуживанию вашей машины только ему. Если можете, выполняйте некоторые из этих операций самостоятельно.
При замене вашего автомобиля на новый выберите тот, который потребляет как можно меньше горючего и стоит не слишком дорого.

Такой выбор не обязательно означает приобретение самой дешевой модели. Стоимость множества моделей будущий владелец  найдет в доступном для подписчиков вебсайте ConsumerReports.org. Данные, основанные на автомобильных тестах специалистов журнала и обзорах читательских сообщений, учитывают топливную эффективность, стоимость обслуживания и ремонта, амортизацию, процент при финансировании, налог на продажу и стоимость страховки.

Крупные покупки
Сначала найдите в интернете цены на искомый товар в разных магазинах. Поищите в интернете купоны, купонные коды и найдите немедленные возвраты денег (instant rebates ) или возврат наличных денег.

Если вы часто делаете покупки в некоторых магазинах, узнайте, предлагают ли они скидки или другие льготы клиентам, которые используют их кредитные карточки. Некоторые розничные продавцы позволяют будущим покупателям подписываться на получение специальных предложений по электронной почте.

Немало можно сэкономить также в фирменных магазинах (outlets) и в “долларовых” магазинах, хотя цены в них не всегда будут самыми низкими. Из соображений безопасности не покупайте электрические товары, лекарства или детские продукты в магазинах сниженных цен.

Телефон, интернет, телевидение
Жесткая конкуренция среди поставщиков услуг связи сделала пакеты, включающие кабельное телевидение, интернет и телефонное обслуживание, заслуживающими серьезного внимания. До принятия решения следует хорошенько разобраться в том, что напечатано мелким шрифтом текстах, в которых обычно оговариваются размеры сборов за аренду оборудования и цены, которые будут действовать после окончания удешевленных пакетных распродаж.

Дополнительную информацию по этому поводу можно найти в соответствующем сообщении журнала Consumer Reports на сайте ConsumerReports.org.

Если вы делаете много междугородных звонков, изучите возможные выгоды предлагаемых планов с неограниченным количеством звонков или подумайте о подключении к сервису VoIP (голосовая связь по интернет-протоколу). Если количество требующихся вам междугородных звонков ограничено, может быть более выгодно подключиться к плану, по которому с вас будут брать плату за каждый звонок. Заметную экономию обеспечивают такие альтернативные компании, как ECG и Everdial. Дело в том, что они имеют низкие цены и “округляют” продолжительность звонка на шесть секунд вместо стандартного одноминутного увеличения, которое использует большинство компаний.

Максимально используйте преимущества беспроводных телефонных планов - бесплатные звонки по вечерам и уик-эндам. Пользователи сотовых телефонов, которые делают немного звонков, после окончания срока их контракта могут сэкономить посредством подключения к сервису с предоплатой. Если вы используете ваш мобильный телефон для передачи текстовых сообщений или электронных посланий, изучите планы, которые включают такие услуги.

Личные финансы
Убедитесь, что банковские сборы, которые вы платите, минимальны. По данным Американского правительственного контрольного управления (U.S. Government Accountability Office), в 2006 году потребители выплатили свыше 36 миллиардов долларов таких сборов, связанных с чековыми и сберегательными счетами. Учтите, что средние комиссионные за превышение кредитного лимита (overdraft fee), которые взыскивали крупные банки в 2007 году, составили 28 долларов.

Если вы не очень внимательны к своей дебетовой карте, сумма некоторых из этих сборов может увеличиться прежде, чем вы заметите или поймете это. Так же старайтесь брать деньги из автоматов АТМ вашего банка, избегая АТМ “чужих” банков. Если вам трудно добраться до “своего” АТМ, используйте для покупок кредит- или дебеткарту.

Выбирайте кредитные карточки осторожно. Не следует платить ежегодный сбор, поскольку существует множество карточек, которые этого не требуют. Вы можете заставить вашу карточку работать на себя, если получите ту, которая выплачивает вознаграждения в виде скидок со стоимости покупаемых товаров, но только в том случае, если каждый месяц полностью оплачиваете ваши покупки по ней.

Однако в том случае, если вы не оплачиваете покупки вовремя, такие карты обычно прибавляют к ее стоимости более высокие проценты. Рассмотрите программу вашей карты для того, чтобы удостовериться, что сможете использовать предоставляемые ею льготы прежде, чем истечет срок их действия.

В противном случае приобретите более подходящую карточку - такую, которая обеспечивает 2-процентный возврат стоимости при покупках определенных товаров. Последняя будет лучше тех, которые предлагают бесплатные мили при покупке авиационных билетов, особенно если вы не собираетесь эти мили использовать.

Если вы по каким-либо причинам не выплачиваете в срок полученный по карточке кредит, стремитесь побыстрее вернуть оставшуюся сумму наличными, чтобы сократить штрафные проценты. Тем временем попросите, чтобы выпустившая карточку организация понизила эти проценты. Вы можете всегда угрожать ей, что передадите свой баланс другой карте. Но прежде, чем на самом деле проделаете эту операцию, чтобы не попасть впросак, тщательно все проверьте. Для получения дополнительной информации по этим вопросам познакомьтесь с полным текстом сообщения о кредитных карточках и их рейтингах на сайте ConsumerReports.org.

Вы можете сэкономить деньги на вашем брокерском счете, переключившись на услуги дискаунтного или даже бесплатного брокера типа Zecco.com. В прошлогоднем майском обзоре финансовой лаборатории журнала Consumer Reports наивысший рейтинг среди он-лайновых брокеров имели Firstrade Securities, E-Trade Financial, TradeKing и Charlies Schwab.

Страхование
Покупая страховку или возобновляя страховой полис, сравните условия на сайте InsWeb. Если вы покупаете страховки на автомобиль, дом и хотите застраховать жизнь – все в одной и той же компании, спросите, не можете ли вы получить скидку при покупке многополисной страховки. Повышая суммы ваших доплат (deductibles), вы можете много сэкономить, особенно если эти доплаты составляют меньше 500 долларов в год.

Внимательно рассмотрите ваши полисы, чтобы убедиться, что вы нигде не дублируете страховку. В случае страхования автомобиля не стоит покупать отдельно страховку, обеспечивающую помощь в дороге или буксировку, если вы уже получаете это как часть гарантии на машину или от автоклуба. И если вы и ваша семья имеете раздельные медицинские страховки, рассмотрите возможность понижения выплат вам по медицинскому полису. Кроме тех случаев, когда ваше состояние этого не позволяет.

Здравоохранение
Перейдите на лекарства-дженерики, которые являются столь же эффективными и безопасными, как и бренды, но могут стоить на 20-50 процентов меньше. Если нужного дженерика не существует, можно воспользоваться менее дорогими фирменными препаратами.

Обратитесь к разделу Best Buy Drugs журнала Consumer Reports, в котором вы найдете список дженериков и фирменных препаратов, и обсудите полученную информацию с вашим доктором. Сайт также предлагает бесплатные справочники по экономии денег на лекарства. Если вы должны принимать фирменные лекарства, спросите вашего доктора, можете ли вы брать таблетки более высокой дозы и раскалывать их.

Некоторые фармацевтические компании предлагают помощь потребителям, которые не могут позволить себе покупать их фирменную продукцию.
Цены на отпускаемые по рецепту лекарства могут разниться очень широко, поэтому сравнивайте аптеки по этому показателю.

В последнем сообщении Союза потребителей говорится, что при желании пожилые люди во Флориде находили более низкие цены, чем предлагаемые лекарственными планами Medicare Part D. Крупные розничные продавцы типа Wal-Mart, Target и Costco могут предлагать большие скидки. Попробуйте использовать больницы, врачей и других провайдеров, которые участвуют в охране вашего здоровья, чтобы получить от них самые низкие цены на нужные вам лекарственные препараты.