НАШ ДАЛЬНИЙ РОДСТВЕННИК ай-ай

Наука и жизнь

Продолжая рассказ о самых странных и нелепых обитателях нашей планеты (в прошлом номере “РБ” речь шла о звездоносе), хочу познакомить читателя с мадагаскарской руконожкой со смешным названием “ай-ай” или “айе-айе”.
По внешнему виду - это чистый черт в миниатюре. Он мог бы быть прекрасным персонажем, скажем, для “Сказки о попе и работнике его балде”. Меньше всего верится в то, что этот лопоухий гибрид черта с крысой на самом деле - полуобезьяна-полулемур.
“Животное, не имеющее значительного сходства буквально ни с каким другим млекопитающим, – писал о нем в своей книге “Жизнь животных” А. Брем. – Благодаря большим ушам толстая широкая голова кажется еще шире. Маленькие, выпуклые, неподвижные, но горящие глаза с гораздо меньшим зрачком, чем у ночной обезьяны, морда, имеющая действительно известное сходство с клювом попугая, значительная длина тела и длинный хвост, который, как и все тело, покрыт редкими, но длинными, жесткими, почти щетинистыми волосами, и, наконец, замечательные руки, средний палец которых имеет вид засохшего, – все эти признаки, взятые вместе, придают всем ай-ай что-то настолько своеобразное, что невольно ломаешь себе голову в бесплодном старании найти этому животному родственное существо.”
Ай-ай – самый крупный ночной примат. А это значит, что днем с ним повстречаться невозможно, а ночью – при его-то окраске – если и встретишься, то не заметишь. И люди долгое время не замечали, даже не догадывались о его существовании – вплоть до 1780 года, когда эту диковину открыл для мира французский исследователь и путешественник Пьер Соннер, находившийся в тот период на Мадагаскаре.
Он получил с западного берега острова пару кем-то отловленных очень странных зверьков, которых жители сами видели впервые. “Ай-ай!” – удивленно закричали туземцы. Француз так и назвал свое открытие: мадагаскарская руконожка ай-ай.
Ученые долго не могли прийти к единому мнению, в какую нишу животного мира планеты следует их поместить. Поначалу приписывали к грызунам – из-за странных зубов (передние резцы у ай-ай очень крупные, изогнутые и к тому же растут всю жизнь), но затем было принято окончательное решение, что это лемур отклонившийся от общего ствола группы. Так что теперь руконожка мадагаскарская является единственным представителем не только своего рода, но и семейства руконожек (Daubentoniidae) в отряде полуобезьян.
Размером этот зверек примерно с кошку или барсука – длина его тела - 36-44 см, а хвоста – 50-60 см при весе 2-3 кг. Большеголовый, с вытаращенными желтыми глазами, с огромными черными кожистыми ушами, похожими на обувной рожок. Очень подвижные, они настраиваются на звук подобно локаторам. Острый слух руконожке нужнее всего. Ведь под густыми кронами тропического леса даже в лунную ночь царит непроглядная тьма. Обоняние и слух - вот его ориентиры.
Что касается хвоста, то выглядит он довольно неожиданно – длинный и пушистый, как у скунса или лисицы, хотя ему по дизайну явно больше подошел бы крысиный. Мех у ай-ай темно-бурый или черный, а концы торчащих в разные стороны длинных жестких волосков белые. Как и положено представителям семейства обезьян, самка руконожки имеет всего два соска, только располагаются они не на груди, а в паху. Она производит на свет лишь одного детеныша и лишь раз в году. Эти приматы по натуре - одиночки, в лучшем случае их можно увидеть парой.
Мадагаскарские руконожки обитают   только на Мадагаскаре, в тропических джунглях, мангровых зарослях, бамбуковых чащах – в сумеречном царстве буйной растительности, сырости и тления. Их соседи по джунглям и собратья по виду – лемуры, существа не менее удивительные. На острове их около 20 видов.
Как только солнце, которого ай-ай   боится, появится у горизонта, он засыпает, спрятав голову между ногами и для надежности обернув ее еще и пушистым хвостом. Весь день зверек крепко спит, а с наступлением ночи, лихо перепрыгивая с ветки на ветку или перебираясь ползком, отправляется за пропитанием. В его рационе - насекомые и их личинки, иногда яйца птиц, молодые ростки бамбука, а также фрукты, нектар цветов, орехи и грибы.
Руконожки обычно молчаливы, но иногда издают разнообразные звуки, вплоть до громкого хрюканья.
Все пальцы его жутковато-изящной тонкой кисти руки черные, длинные и сухие, как у египетской мумии, но это самые настоящие руки, которыми ай-ай и пользуется не хуже, а может, и лучше, чем человек. Самый длинный средний палец – основной инструмент ай-ай. Он служит ему расческой, чесалкой, лопаткой, ножом, шомполом и даже своеобразным приспособлением для питья. Повиснув на задних конечностях над водоемом – вниз головой, ай-ай обмакнет в воду средний палец и оближет, обмакнет – и оближет, глядишь, жажду и утолил. А еще зверек выполняет им прямо-таки экстрасенсорные действия, требующие какой-то уникальной сверхчувствительности. Он разыскивает насекомых и их личинки на слух, простукивая средним пальцем кору деревьев, и им же получая ответный сигнал – так опытный моряк, облизав палец и выставив вперед руку, узнаёт направление ветра. Обнаружив таким способом затаившуюся в лабиринте коры личинку, ай-ай вгрызается длинными сильными зубами в кору, а затем запускает в щель свой тонкий узкий палец с длинным когтевидным ногтем, нанизывает на него личинку и отправляет ее в рот.
Исследовав строение глаза мадагаскарской руконожки, ученые были ошеломлены. Дело в том, что животные, ведущие ночной образ жизни, как правило, видят все черно-белым, цвет им в темноте вроде как и ни к чему. А посему их глаз утрачивает способность улавливать различия в спектральном составе видимых излучений, придающих окраску предметам. Для этого нужно другое, куда более сложное строение глаза. Но, как выяснилось, ай-ай обладает цветовым зрением.
Этот желтоглазый зверек, являясь приматом подотряда полуобезьян, отделился от группы настоящих обезьян, к которой (если верить Дарвину) принадлежит и род человеческий, около 60 миллионов лет назад. То есть в некотором роде он является одним из наших предков (нечего сказать, приятное родство), чем и заинтересовал ученых. И чтобы попытаться понять, как восприятие цвета эволюционировало у предков человека, Институт биодизайна в Аризоне занялся изучением ДНК и строения глаза мадагаскарской руконожки. Исследование длилось полтора года: полученные результаты настолько поразили ученых, что они перепроверили их дважды.
“Исследуя гены, ответственные за цветовое зрение у руконожек, мы обнаружили, что они практически не деградировали, – говорит Верелли, профессор института. – В гене чувствительного к зеленому цвету опсина мы вообще не обнаружили ни единой мутации. Все гены выглядят полностью функциональными, и это полностью противоречит нашим представлениям об эволюции хроматического зрения у млекопитающих, ведущих ночной образ жизни” (Хроматическое зрение это и есть цветовое.)
Остров Мадагаскар обладает уникальной флорой и фауной. Но с середины прошлого века местные жители начали активно вырубать и выжигать девственные леса, расчищая пространство  под посевы, плантации и пастбища, из-за чего места обитания ай-ай сократились, а их численность упала до критической отметки. Не последнюю роль в вымирании мадагаскарской руконожки сыграли суеверия туземцев. Зверек у них является символом смерти, а посему любой, кто увидит его в лесу, стремится убить.
Так как руконожки считаются редчайшими животными и к тому же находятся на грани вымирания – шутка ли, во всем мире их не больше полусотни – еще в 1965 году правительство Мадагаскара организовало отлов взрослых особей (удалось найти всего девять ай-ай) и переселение их на небольшой островок Нози-Мангабе, покрытый густыми лесами и объявленный специальным заповедником для лемуров.
Несколько экземпляров этих уникальных животных содержится в разных зоопарках мира. Недавно как о знаменательном событии сообщалось, что в лондонском зоопарке появился на свет детеныш ай-ай. Так что у наших косвенных предков появился шанс выжить.