Претендентов все меньше

Участники двух предыдущих финалов НХЛ и обладатели Кубка Стэнли 2000 года хоккеисты «Нью-Джерси девилс» остались за чертой соискателей трофея в нынешнем розыгрыше. В первом круге «плей-офф» в Восточной конференции они проиграли серию «Каролина хэррикейнс» - 4:2. Таким образом в субботу вечером после поражения «Дьяволов» на своем льду со счетом 0:1 представительство Большого Нью-Йорка в кубковом раунде сократилось до одной команды. В воскресенье шансы продолжить борьбу за чемпионские перстни сохраняли «Нью-Йорк айлендерс». В шестом матче они принимали хоккеистов «Торонто мейпл лифс». «Островитяне» выиграли поединок – 5:3, и счет в серии стал равным – 3:3.[!]
Впервые за последние пять лет от Большого Нью-Йорка «плей-офф» пробились две команды. Но если для «Девилс» участие в кубке стало делом привычным, то «Островитяне» в числе соискателей самого престижного титула оказались спустя восемь лет (за бортом «плей-офф» пятый год подряд остались «Нью-Йорк рейнджерс»). Перед сезоном шансы обеих команд расценивались достаточно высоко. «Девилс» практически сохранили свой испытанный боевой состав. Что касается «Айлендерс» (их возглавил новый главный тренер Питер Лавиоллета), они в межсезонье заметно укрепились. В форму команды облачились звезды НХЛ форварды Алексей Яшин и Майк Пека. Чуть позже «островитянином» стал один из самых надежных вратарей Лиги Крис Осгуд. Но стартовали команды в чемпионате по-разному. «Девилс» начали сезон с худшим стартом в своей истории. В то же время «Айлендерс» смотрелись весьма убедительно и долго занимали лидирующие позиции в Восточной конференции. Но затем в их игре наметился сбой – команда выступала с переменным успехом. Много очков было потеряно и на финише регулярного чемпионата: четыре заключительные встречи «Островитяне» провели без травмированного Алексея Яшина. В итоге пятое место в конференции с отставанием на четыре очка от «Торонто мейпл лифс».
Не лучшие времена переживали «Девилс». Был период, когда их выход в кубковый раунд вызывал сомнения. В разгар чемпионата в команде сменился весь тренерский штаб: вместо Ларри Робинсона, приведшего «Дьяволов» два года назад к чемпионским перстням, пришел Кэвин Константин. Но ньюджерсийцев продолжало трясти. Ближе к концу сезона Робинсон был возвращен в команду в качестве помощника главного тренера. Однако от этого игра «Девилс» не стала лучше. Положение осложнилось травмами ведущих игроков Скотта Гомеса, Петра Сикоры, Джо Ньювендайка (в своей конференции «Девилс» оказались шестыми с отставанием на очко от «Айлендерс»), без которых ньюджерсийцы начали кубковую серию. В гостях они проиграли оба матча с одинаковым счетом – 1:2 (вторая игра завершилась в «овертайме»). Обе встречи блестяще провел вратарь «Каролина хэррикейнс» латыш Артурс Ирбе. При счете 0:2 в серии команды переехали в Нью-Джерси. «Девилс» сумели прийти в себя от стартового шока и в первом ответном матче разгромили соперников – 4:0. После четвертого матча, который также завершился победой подопечных Кэвина Константина (3:1), счет в серии сравнялся – 2:2. Ирбе выездные матчи провел намного слабее, и это отразилось на результатах. Но поклонники «Девилс» радовались недолго. В пятом матче на своем льду каролинцы вырвали победу в дополнительное время – 3:2. Отлично сыграл второй вратарь «Хэррикейнс» Кэвин Уикс, отразивший 40 бросков из 42-х. За две минуты до конца третьего периода «Девилс» были впереди – 2:1. В этот момент арбитр наказал Бобби Холика двухминутным штрафом (по мнению многих обозревателей, решение судьи было ошибочным). Хозяева реализовали численное превосходство и перевели матч в «овертайм». Победу каролинцам принес Йозеф Васичек.
Тем не менее «Девилс» сохраняли шансы на выход во второй круг. Им надо было выиграть шестой матч на своем льду и добиться права играть в седьмом. Но седьмой матч проводить не пришлось. Ньюджерсийцы проиграли субботнюю встречу и отправились за летние каникулы. Единственную шайбу в матче в ворота Мартена Бродера провел Рон Френсис. Произошло это на 18-й минуте второго периода (1:0). Блестяще провел встречу вратарь Кэвин Уикс, отразивший все 32 броска. Это первая в его карьере «сухая» победа. «Хэррикейнс» впервые за последние 15 лет выиграли кубковую серию. В последний раз серию первого круга они выиграли в 1986 году, когда команда базировалась в Хартфорде и называлась «Уэйлерс». 36-летний Френсис представляет тот состав.
Для «Айлендерс» серия с «Торонто мейпл лифс» также началась с двух гостевых поражений (1:3 и 0:2). Но в двух матчах на своем льду «Островитяне» отыгрались с блеском (6:1 и 4:3), и в поединке наступило равновесие – 2:2. Особенно захватывающей стала четвертая встреча. После гола Алексея Яшина в середине первого периода хозяева вышли вперед. Перед перерывом счет сравнял Александр Могильный – 1:1. В конце второй двадцатиминутки гости провели еще одну шайбу (Томас Каберле) – 1:2. За шесть минут до конца игры Кип Миллера забил ответную – 2:2. Спустя минуту «Айлендерс» повели в счете – 3:2 (Роман Хамрлик). Прошли еще две минуты, и счет стал - 3:3 (Шэйн Корсон). Но за две с половиной минуты до конца основного времени судьи наказали гостей пенальти (этот факт также вызвал много споров в хоккейных кругах). Защитник торонтцев Брайан Маккэйб зацепил клюшкой за ногу Шона Бэйтса. Пострадавший сам же реализовал штрафной – 4:3. Это первый пенальти в нынешнем кубковом раунде. А всего в прошедшем регулярном чемпионате хоккеисты всех команд Лиги подвергались подобным наказаниям 46 раз. И только в 11 случаях пенальти были реализованы. Пятый матч в Торонто завершился убедительной победой «Мейпл лифс» - 6:3. Две шайбы в ворота Криса Осгуда провел Брайан Маккэйб, и счет в серии стал – 3:2 в пользу канадской команды. Две последние встречи торонтцы провели без своего сильнейшего форварда Матса Сундина из-за перелома кисти. Шестой матч состоялся в воскресенье в Нью-Йорке. «Островитяне» одержали очень важную для себя победу – 5:3, и счет в серии сравнялся – 3:3. Судьба встречи решилась в третьем периоде, который начался при счете 3:2 в пользу «Островитян». Кип Миллер и Мариуш Черкавский увеличили разрыв до 5:2. Гости сумели ответить только одной шайбой – 5:3. Седьмой матч состоялся во вторник в Торонто. Выиграли «Мейпл лифс» 4:2.
Днем раньше во второй круг «плей-офф» из Восточной конференции пробились хоккеисты «Оттава сенаторс». Они выиграли серию у «Филадельфия флайерс» - 4:1. Филадельфийцы в четвертый раз за последние пять лет не смогли пройти первый кубковый барьер. Поначалу казалось, что они способны это сделать. «Флайерс» (вторая команда на Востоке по итогам регулярного чемпионата) выиграли первую встречу у себя дома (1:0). Но в дальнейших играх успех сопутствовал «Сенаторс» (3:0, 3:0, 3:0 и 2:1 – в «овертайм»).
После пяти игр между лучшей командой Востока «Бостон брюинс» и восьмой в конференции «Монреаль канадиенс» счет в серии был 3:2 в пользу последних, что можно отнести к разряду сюрпризов. Сначала команды обменялись победами в Бостоне. Равновесие сохранилось и после двух игр в Монреале. А пятый - «Канадиенс» выиграли в субботу на выезде (2:1) и перед шестым домашним матчем имели отличный шанс выйти в следующий круг. Монреальцы выиграли – 2:1, а вместе с ним и серию – 4:2.
В Западной конференции в субботу были известны уже три участника второго круга розыгрыша Кубка Стэнли. Первыми право продолжить борьбу за трофей добились хоккеисты «Сент-Луис блюз», переигравшие в серии «Чикаго блэкхоукс» со счетом 4:1. Этот поединок начался неожиданно. Чикагцы выиграли стартовый матч в гостях (2:1). Но в последующих играх полностью доминировали сентлуизцы (2:0, 4:0, 1:0 и 5:3).
С таким же общим счетом – 4:1 – завершилась серия между командами «Сан-Хосе шаркс» и «Финикс койотс». Причем в первых двух матчах в Сан-Хосе соперники одержали по победе (2:1 и 1:3). На выезде «Шаркс» выиграли обе встречи (4:1 и 2:1), а победную точку поставили на своем льду (4:1).
«Детройт ред уингс» и «Ванкувер кэнакс» пришлось играть шесть матчей. Эта серия началась довольно неожиданно, даже сенсационно. Лучшая команда Лиги по итогам регулярного чемпионата «Ред унгс» проиграла обе домашние игры «Кэнакс», которые финишировали восьмыми в Западной конференции. Некоторые обозреватели накануне этой серии предвещали трудную победу детройтцам. Лидеры, создав солидный запас в очках в середине сезона, резко сбавили обороты ближе к концу чемпионата и выиграли лишь одну из десяти заключительных встреч. Отвратительно играла оборона «Ред уингс» и, наверное, свои худшие матчи провел в этот период вратарь Доминик Гашек. «Кэнакс», наоборот, значительно прибавили на финише и выиграли восемь из девяти заключительных игр. Та же самая картина повторилась в двух первых матчах серии. Полнейший провал детройтцев в защите при грубейших ошибках Гашека и яркая, слаженная игра ванкуверцев. «Кэнакс» выиграли обе встречи в гостях (4:3 – в «овертайме» и 5:2) и повели в серии со счетом 2:0. Болельщики жили в предвкушении крупной сенсации. Трудно вспомнить другой такой случай, когда первая команда столь катастрофически для себя начинала кубковый раунд. Казалось, что ванкуверцы на своем льду смогут развить успех. Даже поражение в первой ответной встрече (1:3) не могло перечеркнуть их надежды. Но и второй матч в гостях «Ред уингс» провели весьма уверенно и одержали убедительную победу (4:2). После пятого матча «Красные крылья» впервые вышли в серии вперед – 3:2. На своем льду детройтцы по всем статьям переиграли соперников – 4:0. Все шайбы были забиты в первом периоде. Счет открыл Сергей Федоров. Он же забил четвертый гол. Шестая встреча в Ванкувере началась с двух голов «Ред уингс» (в начале первого периода отличились Никлас Лидстрем и Игорь Ларионов). Перед перерывом хозяевам удалось сравнять счет – 2:2. Перелом в игре произошел во втором периоде, когда детройтцы провели в ворота соперников три безответные шайбы (Лидстрем и дважды Бретт Халл). В третьей двадцатиминутке Халл забросил еще одну шайбу и записал на счей счет «хет-трик». «Ред уингс» выиграли матч со счетом 6:4, а вместе с ним и серию – 4:2.
Пожалуй, самым напряженным и захватывающим получился поединок между «Колорадо авеланш» и «Лос-Анджелес кингс»: пришлось проводить все семь матчей, предусмотренных регламентом соревнований. Действующие чемпионы НХЛ начали серию с двух побед на своем льду (2:1 и 2:0). Первый ответный матч «Авеланш» проиграли (1:3), но выиграли следующий (1:0) и повели в серии - 3:1. Однако дома чемпионов ждало новое разочарование. «Кингс» нанесли ответный удар – 1:0 (гол был забит в «овертайме»). Шестая встреча в Лос-Анджелесе прошла с преимуществом «Королей» (3:1), и счет в серии сравнялся – 3:3. Победителя поединка выявил седьмой матч. На своем льду «Авеланш» добились успеха – 4:0 и вышли в следующий круг.