В Мезозойском Лесу

Ученые-палеонтологи из американского Музея естественной истории вернулись из очередной экспедиции в китайскую провинцию Лаонин. На основе предыдущих исследований и новых находок, сделанных там, в музее сейчас развернута специальная экспозиция, посвященная динозаврам, их образу жизни и среде, в которой они жили. Выставка продлится до 8 января 2006 года.
Провинция Лаонин расположена в северо-восточной части Китая, на побережье Желтого моря. В Лаонине развиты сельское хозяйство и промышленное производство, недра провинции богаты полезными ископаемыми, но среди палеонтологов всего мира она известна как замечательный и уникальный кладезь древних окаменелостей. С тех пор, как в начале 90-х годов прошлого века там были найдены первые останки динозавра, тысячи новых находок попали в руки ученых. В их числе были окаменелые остатки растений и животных, включая насекомых, рыб, земноводных, динозавров, птиц и млекопитающих.
Важность этих находок заключается не только в их количестве и разнообразии, но, в первую очередь, в их удивительно хорошей сохранности. Даже тонкие особенности структуры кожи и перьев исчезнувших сотни миллионов лет назад представителей животного мира явственно видны во многих окаменелостях. Эти находки изменили представления ученых о внешнем виде динозавров, многие мелкие виды которых, как оказалось, были покрыты перьями. Их изучение дает важную информацию об эволюции птиц и о развитии их способности к полету.
Экспозиция в музее воспроизводит природный ландшафт, существовавший в восточной Азии 130 миллионов лет назад в Мезозойскую эру. В то время этот регион был теплым и сухим. Обширная равнина с озерами и реками была покрыта пышными лесами и заселена разнообразными животными. И хотя время от времени извержения вулканов по краям равнины поднимали в небо тучи дыма, камней и пыли, покрывая землю слоем пепла, жизнь там процветала.
Некоторые из растений и животных Лаонина той далекой эпохи выглядели подобно современным. По берегам рек и озер росли сосны. Лягушки, черепахи и рыбы были почти такими же, как и сегодня. Но многое и отличалось. Динозавры, от которых до наших дней дошли лишь окаменелые останки, бродили по земле среди необычных растений, соседствуя со странными млекопитающими и крупными насекомыми. Примитивные птицы тяжело летали над землей, а другие оперенные динозавры лазали по деревьям, прыгая с ветки на ветку.
Созданная в музее великолепная диорама мезозойского леса с его странными обитателями неизменно приковывает внимание посетителей. Вот и я долго стоял около нее, мысленно прогуливаясь по поляне, окруженной невысокими деревьями, и представляя, как у меня из-под ног разбегаются в стороны мелкие динозавры с динозаврятами. О встрече с крупными представителями этих «зверушек» думать не хотелось.
А между тем в соседнем зале находилась большая металлическая модель такого динозавра, которая демонстрировала, как эти гигантские животные передвигались. Модель была построена с учетом многочисленных находок следов динозавров. Отпечатки следов являются настоящими записями в камне о тех событиях, которые происходили около двухсот миллионов лет назад. Нужно лишь разобраться в их «алфавите» и научиться читать. И тогда окажется, что нередко отпечатки следов ног обнажают природу, поведение и даже образ жизни ходивших, бегавших и прыгавших по Земле в ту далекую эпоху животных лучше, чем иные окаменелости.
Так, например, изучение следов позволило исследователям предположить, что некоторые травоядные динозавры бродили по просторам Мезозойских равнин большими стадами, подобно нынешним зебрам. Или что они мигрировали на далекие расстояния в поисках более обильных пастбищ, ведомые крупными вожаками, как стада слонов. А на миролюбивых поедателей травы в одиночку охотились гигантские хищные тираннозавры, которые, кстати, по современным представлениям, были сравнительно тихоходными монстрами, неспособными быстро бегать из-за своих размеров.
Изменились также представления ученых и о назначении некоторых необычных костных разрастаний, имевшихся на головах многих травоядных динозавров. Например, большинство представителей семейства Ceratopsian обладали чем-то вроде стоячего костяного воротника, прикрепленного к затылочной части черепа. Эта обширная костная пластина была усажена рогами, число и расположение которых варьировалось у разных видов. Поначалу считалось, что эта пластина защищает верхнюю часть шеи ее обладателя от нападения хищников, а острые рога являются страшным оборонительным оружием разъяренного животного.
Но более пристальное изучение показало, что костная пластина слишком тонка, чтобы быть надежной защитой. Скорее всего, она служила лишь своеобразным «украшением», предназначенным для привлечения самок и распознавания собственного вида. Теперь предполагается, что такой гребень мог быть покрыт характерными для каждого вида яркими цветными пятнами, как, например, хвост у павлина. Да и рога не являлись орудием нападения и обороны, а использовались самцами лишь во время схваток друг с другом в борьбе за самку, как это можно наблюдать у некоторых современных антилоп. А при первом взгляде на картинку с изображением такого динозавра кажется, что это тяжело вооруженный танк, который хотя первым и не выстрелит, но близко к себе не подпустит.
Обойдя относительно небольшой зал несколько раз, я снова и снова возвращался к Мезозойскому лесу. Замечательная диорама притягивала, как магнит. Жизнь за стеклом бурлила и кипела. Что же случилось примерно 65 миллионов лет назад, что за катастрофа произошла на Земле, из-за которой почти половина существовавших тогда видов животных и растений вымерла? На этот счет существует несколько гипотез, наиболее вероятной из которых является столкновение Земли с гигантским астероидом, что привело к выпадению кислотных дождей, резкому повышению вулканической деятельности и сильному помутнению атмосферы из-за массивных выбросов газов и пепла. Однако после этого страшного события жизнь не исчезла полностью. Как смогли выжить те, которые остались на земле?
У ученых нет точного ответа на этот вопрос. Одни предполагают, что спаслись те животные, которые жили в норах. Другие считают, что преимущество в выживании оказалось у растений и животных, обладавших высокой устойчивостью к кислотным дождям. Третьи в основу сохранения существования животных ставят их диету: те, которые не зависели от одного вида пищи, а были способны питаться корнями, семенами, насекомыми, гниющими растениями или другими животными, лучше использовали имеющиеся ресурсы. Тем не менее единого мнения по этому вопросу нет и по сей день.
Совершенно ясно лишь одно - все виды, существующие сегодня, являются потомками тех, кто выжил в то далекое время. Да и динозавры, оказывается, не исчезли бесследно. Их прямыми потомками являются все ныне живущие птицы.