Победа над упорным «противником»
История хлопководства в США берёт своё начало с самого первого поселения. И несмотря на то, что выращивание этой культуры оказалось трудоёмким процессом, по мере прибывания новых поселенцев она распространялась постепенно по всему континенту. Важным этапом в развитии отрасли оказалось создание хлопкоочистительной машины, патент на которую Эли Уитни получил в 1794 г. Внедрение новинки, потребовавшее много усилий и времени, упростило процесс отделения волокна от семян, но не облегчило труд сборщиков.
Почти два столетия хлопковые плантации юга США в конце лета представляли собой печальную картину. Вдоль бесконечных рядов кустов, на коленях или согнувшись, передвигались сборщики «белого золота». Каждый тащил за собой большой мешок, постепенно становившийся всё тяжелее. На полях было немало детей, сдававших в конце дня до 150 паундов хлопка. За свой каторжный многочасовый труд они получали менее доллара в день. Крупные компании расчёт производили «кредитными билетами», которые можно было отоварить только в магазинах, принадлежавших работодателям. По воспоминаниям Мартина Лютера Кинга, он встречал в Алабаме батраков, никогда не державших в руках долларовую купюру.
Первый патент изобретатель хлопкоуборочной машины получил в 1850 г. Во второй половине 19 века были предприняты ещё попытки в этом направлении, но хлопок оказался слишком капризной культурой для механической уборки. Коробочки с волокном созревали не одновременно. Нужно было добиться, чтобы машина, проходя раз за разом вдоль рядов растений, не повреждала при этом кустов. Урожай нередко оказывался на земле, собранный хлопок содержал листья, мелкие веточки. Но энтузиасты продолжали поиски.
Питер Харинг из штата Техас через несколько лет работы создал действующую конструкцию. Но после того, как она несколько раз прошла вдоль одного ряда, ни один куст не оказался нормально обработанным. Таким же оказался результат изобретателя А. Кемпбелла из Чикаго. Свою первую машину он создал в 1789 г., а затем потратил 20 лет, совершая ежегодные поездки в южные штаты, чтобы испытать очередной усовершенствованный вариант.
В 1922 г. у компании International Harvester-IH- была готова к испытаниям хлопкоуборочная машина, разработанная и построенная на её головном предприятии. Она напоминала пылесос, который обслуживали несколько человек. Каждый из них держал в руках отдельный шланг, высасывавший волокно из коробочек.
В 1924 г. этой машине пришлось состязаться с человеком. Через час работы профессионал, который при благоприятных условиях сдавал до 400 паундов хлопка в день, опередил «комбайн» с 4 помощниками на 45 метров, и «белое золото» в его мешке было намного чище. Пришлось IH приобрести у потерпевшего неудачу Кемпбелла права на использование его изобретения и сосредоточить внимание на усовершенствовании центрального вала машины. Менялась его длина, диаметр, форма, к поверхности крепили шипы или крючья, но удачно решить обе задачи — вытягивания волокна из коробочек и его последующего отделения от вала — не удавалось.
Более успешным оказался Джон Раст из Техаса. С юных лет он придумывал разнообразные механизмы, но ни один так и не нашёл применения. С хлопком Джон был знаком давно, участвуя в его выращивании на небольшой семейной ферме. Проанализировав неудачи IH, он вспомнил, как ещё в детстве из-за утренней росы волокно прилипало к влажным пальцам сборщиков. В 1928 г. Раст отправил заявку на хлопкоуборочную машину с увлажняемым валом. Решив использовать эту идею, конструкторы компании приступили к созданию 20 машин, но депрессия нарушила все планы.
Зато Джон с помощью младшего брата, не имея производственной базы, продолжали поиски. Получив материальную поддержку друзей, они к 1931 г. создали машину, которая собирала за день 500 паундов хлопка. Через два года её усовершенствованный вариант увеличил производительность в пять раз. Такое количество опытный сборщик сдавал за две недели.
Дальнейшие полевые испытания, показы на выставках вызывали интерес, появились инвесторы. Но братья встретили серъёзное противодействие ряда влиятельных политиков и губернаторов штатов: механизированная уборка хлопка грозила оставить без работы миллионы неграмотных батраков. Расты предложили сдавать машины в аренду плантаторам при условии, что они ограничат время их работы и сохранят минимальную оплату труда своим работникам. Однако благотворительностью заниматься хозяева не желали.
Предпринимались попытки распространить хлопкоуборочные машины за рубежом. Две из них были проданы СССР, и братья отправились в Ташкент, чтобы обучать местных хлопкоробов. Такие же операции проводились в Аргентине и Австралии. Но это не помогло. Неуплата налогов вынудила Растов продать оборудование мастерской, в 1940 г. были аннулированы права изобретателей.
Депрессия начала отступать, и IH повысила свою активность. В 1940 г. был создан комбайн, в котором трактор двигался за уборочным комплексом, не повреждая при этом кусты. Со следующего года начались регулярные полевые испытания. К началу сезона на юг отправлялись караваны большегрузных машин с комбайнами и ремонтными бригадами. Шла война, и из-за нехватки работников плантаторы нанимали мексиканцев, использовали труд военнопленных. Повысился интерес к уборочным механизмам. Наряду с IH, в их выпуск включились другие компании. В одной из них трудился Джон Раст. Но с механизацией самого трудоёмкого процесса в хлопководстве оставался ещё большой объём ручного труда. Только в 1944 г. на опытном участке в штате Миссисипи был получен урожай хлопка, где и посев, и прополка выполнялись механизмами. Мрачные прогнозы о том, что это приведёт к катастрофе, не оправдались. Для полного отказа от ручного труда потребовались десятилетия. Это давало возможность рабочим находить пути решения своих проблем.
Появление новых синтетических тканей снизило потребность в хлопке. В феврале 1967 г. Конгресс распространил действие Закона о минимальной заработной плате—два доллара в день—- на сельскохозяйственных рабочих Это повышение, а также Закон о детском труде подтолкнули процесс механизации, что ограничило, наконец, тиранию хлопка над югом страны.
