Мэриленд!

Счастливой оказалась арена гигантского крытого стадиона «Джорджия-Доум» в Атланте для тренера Гэри Уильямса его подопечных из Университета Мэриленда. Этот один из известнейших специалистов страны впервые в карьере привел команду к титулу чемпиона США среди студентов. А дружина мэрилендцев образца 2002 года также впервые в истории этого вуза удостоилась чемпионского звания. В финале, состоявшемся здесь в понедельник в присутствии около 55 тысяч зрителей, Университет Мэриленда нанес поражение Университету Индианы – 64:52.[!]
По сравнению с прошлым годом состав «Большой четверки» претерпел существенные изменения. Как и в 2001-м, право оспаривать высший титул студенческого баскетбола страны завоевала команда Университета Мэриленда (Восток). Остальные вакансии заняли Индиана (Юг), Канзас (Средний Запад) и Оклахома (Запад). Выход этих команд в «Финал четырех» означало, что будет новый чемпион. Баскетболисты Мэриленда год назад в полуфинале проиграли Университету Дьюка (84:95). Команда Майка Кшишевски в итоге завоевала главный трофей. Ее и в этот раз называли главным фаворитом турнира. «Синие дьяволы» очень ровно провели первый раунд розыгрыша и получили №1 в зоне Юг – 29 побед в 32 матчах. С такими же показателями завершили регулярный чемпионат баскетболисты Канзасского университета (№1 в зоне Средний Запад). А лучшей была команда Университета Цинциннати (30 побед при 3 поражениях), получившая первый номер на Западе. Показатели Мэриленда были несколько скромнее (26-4), тем не менее команда стала первой на Востоке. Таким образом, в «Большую четверку» в этот раз пробились только две первые команды. Университет Оклахомы был второйым в зоне Запад, а баскетболисты Индианы – пятыми на Юге. Но именно они стали авторами самой большой сенсации кубкового раунда – завоевали первое место в своей зоне. В третьем круге «плей-офф» Индиана в матче с драматичным финалом вырвала победу у «Синих дьяволов» из Дьюка – 74:73. Так команда Кшишевски сдала свои чемпионские полномочия. А Индиана после победы над Кентским университетом (81:69) стала лучшей в своей зоне.
Другая сенсация состоялась в зоне Запад, где, по мнению обозревателей, основными претендентами на выход в «Большую четверку» считались баскетболисты Цинциннати. Но фавориты во втором круге неожиданно проиграли Калифорнийскому университету Лос-Анджелеса (№8), команда которого в следующем матче была повержена Университетом Миссури (№12), что также было признано сенсацией. Но на этом продвижение студентов из Миссури завершилось. Дорогу в «Финал четырех» им преградил другой фаворит зоны - Оклахома (81:75).
Что касается мэрилендцев, то они буквально сокрушали всех соперников по «плей-офф». Пожалуй, лишь студенты Коннектикута выглядели более-менее достойно в заключительном матче зоны Восток, проиграв фаворитам восемь очков – 82:90. В остальных поединках превосходство Университета Мэриленда над конкурентами было более внушительным. Не менее уверенно продвигались вперед и студенты Канзасского университета. Например, в последнем матче в зоне Средний Запад они разгромили команду Орегона (№2) со счетом 104:86.
Из состава нынешней «Большой четверки» ранее только три команды владели высшим титулом студенческого баскетбола. Оклахома была сильнейшей в далеких 45-м и 46-м. Канзас – в 52-м и 88-м. Индиана пять раз завоевывала звание чемпиона США (1940, -53, 76, 81 и 87-м). А Мэриленд ни разу не играл в главном финале турнира, который берет свое начало с 1939 года.
Сильнейший квартет студенческого баскетбола страны нынешнего сезона собрался в Атланте. Здесь на арене стадиона «Джорджия-Доум» прошли три заключительных матча чемпионата 2002 года. Заранее было известно, что по регламенту розыгрыша в полуфиналах встретятся победители зон Юг – Запад и Восток – Средний Запад. А какими конкретно будут составы пар, стало известно за неделю до «Финала четырех»: Индиана – Оклахома и Мэриленд – Канзас. Накануне игр «Большой четверки» многие обозреватели считали поединок между командами Мэриленда и Канзаса досрочным финалом. Более того, некоторые наши коллеги предрекали успех в чемпионате именно победителю этого дуэта. И весьма сожалели о том, что одной из этих команд придется сойти с пути до главного матча. По мнению экспертов, подопечные однофамильцев Гэри Уильямса из Мэриленда и Ройя Уильямса из Канзаса, которые пользуются высоким авторитетом в стране, в нынешнем сезоне демонстрируют наиболее качественный баскетбол (после Университета Дьюка). Кое-кто вообще ставил на мэрилендцев, имеющих опыт участия в «Финале четырех»: они практически сохранили свой прошлогодний состав, и это было их главное преимущество перед остальными соискателями вышего титула.
Вторая пара признавалась послабее. К тому же положение командаы Индианы осложнилось травмой разыгрывающего Тома Ковердэйла в предыдущем матче с баскетболистами Кеанзасского университета. Его дальнейшее выступление было под большим вопросом: он повредил лодыжку и всю прошедшую неделю находился под наблюдением врачей. Было мнение, что без него команда молодого тренера Майка Дэвиса не сможет выиграть у студентов из Оклахомы, шансы которых на победу значительно подскочили. Но баскетболисты Индианы в присутствии свыше 53 тысяч зрителей в очередной раз «прыгнули выше головы» и выиграли субботний полуфинал у Оклахомы – 73:64. Ковердэйл все же вышел на площадку прихрамывая, сыграл считанные минуты, но пользы от «одноногого» Тома не было. Зато превосходно сыграли запасные – разыгрывающий Дональд Перри и форвард Джефф Ньютон. Второй отлично подменял игрока основного состава Джареда Джеффриса. Первые десять минут встречи прошли с солидным преимуществом студентов из Оклахомы – 17:9. Но такое начало не надломило подопечных Майка Дэвиса. Они бросились в погоню: сначала сравняли счет, а затем вышли вперед. За пять минут до окончаниия основного времени студенты Индианы уже имели отрыв пять очков – 60:55. Тут же пятое персональное замечание получил лидер Оклахомы Аарон Магхи (22 очка), и он покинул площадку. Стало очевидно, что Индиана уже не отдаст победу.
В другом полуфинале баскетболисты Университета Мэриленда обыграли студентов из Канзаса – 97:88 и впервые в истории своего вуза получили право оспаривать высший титул. Правда, еще за две минуты до окончания основного игрового времени трудно было предсказать будущего победителя. К этому моменту команде Канзасского университета удалось сократить отставание до пяти очков – 82:87, и казалось, что наступит перелом в игре. Незадолго до этого преимущество Мэриленда исчислялось двадцатью очками (83:63), и поклонники команды на трибунах уже начали праздновать победу своих любимцев. Но команда Канзаса провела ошеломляющие четыре минуты, выиграв этот отрезок игрового времени со счетом 19:5. Но на столь же успешную концовку у подопечных тренера Ройя Уильямса попросту не хватило сил. Мэрилендцы довели матч до победы, в чем большая заслуга их атакующего защитника Хуана Диксона, принесшего своей команде 33 очка.
Сказать, что финал привлек внимание любителей баскетбола, значит ничего не сказать. Подтверждением этому может служить такой факт: в день решающего матча среди студенческих команд не проводятся игры с участием профессионалов НБА. В этот раз заключительный поединок студентов в зрелищности уступил многим матчам «плей-офф». Однако по накалу он превзошел все остальные встречи кубкового раунда. Цена поединка была очень высока – решалась судьба высшего титула. Это наложило свой отпечаток на действия игроков обеих команд. Было очень много ошибок. Особенно в начале матче. Баскетболисты Индианы трижды атаковали кольцо соперников, и все три броска оказались неточными. В ответ у Мэриленда были три потери мяча. Завершились первые четыре минуты, а счет на табло был всего 4:2 в пользу подопечных Гэри Уильямса. И в дальнейшем ошибок с обеих сторон было предостаточно. Обе команды сделали ставку на оборону. Мэрилендцам, превосходившим соперников в росте, удалось нейтрализовать высокорослых игроков Индианы Ньютона и Джеффриса. Но прикрыть «малышей» Индианы им было не так-то легко. Том Ковердэйл и его партнеры забрасывали соперников из трехочковой зоны. Однако превосходство мэрилендцев на «втором этаже» предопределило исход встречи. Кстати, он развивался по тому же сценарию, что и полуфинал Индиана - Оклахома. В первом тайме преимущество Мэриленда порой достигало десяти очков. На перерыв команды ушли при счете 31:25 в пользу подопечных Уильямса. Но вторую половину встречи баскетболисты Индианы начали весьма энергично. Сначала они сравняли счет, а на десятой минуте впервые в матче вышли вперед – 44:42. В этот момент подумалось, что команда Индианы сможет переломить ход игры. Но когда Джеффрис точным трехочковым броском вывел свою команду вперед, к мэрилендцам вернулась уверенность, и они стали постепенно наверстывать упущенное. К тому же подопечные Уильямса стали действовать более собранно в обороне и у соперников окончательно сбился прицел. Когда на скамейку запасных сел захромавший Ковердэйл, стало окончательно ясно, что команда Индианы обречена на поражение.
А потом были традиционная церемония провозглашения нового чемпиона США среди студентов и срезание сеток с обоих щитов. Одна из них досталась тренеру Гэри Уильямсу. Вторую, разрезав на кусочки, разделили между собой все чемпионы страны 2002 года - баскетболисты Университета Индианы.