"Майти Дакс" в "большой четверке"

Хоккеисты «Нью-Джерси девилс» первыми обеспечили себе место в «большой четверке» розыгрыша Кубка Стэнли-2003. Они раньше всех завершили серию второго круга плей-офф против «Тампа-Бэй лайтнинг». «Дьяволы» победили соперников с общим счетом 4:1 и завоевали право оспаривать титул чемпионов Восточной конференции. На этом этапе им предстоит выяснять отношения с «Оттава сенаторс», которые выиграли поединок у «Филадельфия флайерс» - 4:2.
Предыдущую серию с «Бронстонс брюинс» ньюджерсийцы также выиграли со счетом 4:1, продемонстрировав хоккей более высокого качества, за исключением одного проигранного матча. Это скорее всего был провал одного игрока, чем всей команды. Голкипер «Девилс» Мартен Бродер сыграл, пожалуй, свой худший в карьере кубковый матч.[!] По мнению обозревателей, как минимум две пропущенные шайбы на его совести. В остальных встречах он был безупречен и подтвердил репутацию одного из лучших голкиперов Лиги. В двух матчах соперникам не удалось пробить его. Тем самым Бродер довел личный рекорд до 15 «сухих» кубковых игр.
В первой же игре второго круга против «Лайтнинг» Мартен снова был на высоте положения (3:0 - его 16-й «сухой» матч в карьере в рамках розыгрыша Кубка Стэнли). Выиграли «Девилс» и второй домашний матч. Правда, победа в этот раз далась в напряженной схватке. И прежде всего потому, что удачно играл вратарь гостей Николай Хабибулин. Третья решающая шайба в его ворота влетела на 2-й минуте дополнительного периода после повторного броска Джеми Лангенбруннера. Это была 7-я шайба форварда в нынешнем плей-офф, и он подтвердил славу кубкового снайпера. Четыре года назад Лангенбруннер выступал за «Даллас старс» и своими 10 шайбами способствовал победе своей команды в Кубке Стэнли. Гол Джеми довел счет в серии до 2:0. В истории «Девилс» не было случая, чтобы они проиграли кубковый поединок, в котором лидировали с таким отрывом. Поэтому многие прочили им окончательный успех, несмотря на то, что предстояли два матча в Тампе. Первая ответная встреча началась для «Дьяволов» с неприятного случая, повлиявшего на их игру. На второй минуте шайба после сильнейшего броска защитника Павела Кубика попала в лицо капитана гостей Скотта Стивенса. Последний словно подкошенный рухнул на лед. Одноклубники помогли окровавленному партнеру покинуть площадку. Стивенса сразу же увезли в госпиталь. К счастью, врачи не обнаружили переломов. Пока «Девилс» отходили от стартового шока, в ворота Бродера влетели три шайбы. Но после первого перерыва их игра полностью преобразилась. Уже Хабибулину пришлось доставать из своей сетки три шайбы. «Лайтнинг» забили победный гол на 7-й минуте третьего периода во время контратаки - 4:3.
Спустя два дня Стивенс уже был в строю и снова вышел на лед с капитанской повязкой. Он не только отыграл 27 минут (дольше всех своих партнеров), но и забросил шайбу, которая оказалась последней в этом матче - 3:1. С таким же счетом «Девилс» повели в серии. В их окончательном успехе уже никто не сомневался, хотя в пятом матче на родном льду им пришлось изрядно потрудиться. После трех основных периодов счет был равным - 1:1. Зрителям пришлось просидеть на трибунах еще два периода и 11 минут, прежде чем они увидели победную шайбу своей команды. Точным оказался прицельный бросок Гранта Маршалла. «Девилс»» выиграли серию - 4:1.
Их соперника по финалу Восточной конференции должен был назвать поединок лучшей команды по итогам регулярного розыгрыша «Оттава сенаторс» с «Филадельфия флайерс». Мало кто ожидал, что эта серия будет столь трудной для канадского клуба. «Флайерс» в каждом матче оказывали упорнейшее сопротивление фаворитам плей-офф. На победу «Сенаторс» филадельфийцы отвечали победой. После четырех матчей счет был равным -2:2. После пятого субботнего вперед снова вышли канадские хоккеисты. Игра в Оттаве прошла с подавляющим превосходством «Сенаторс». Хозяева доминировали на протяжении почти всей встречи и пять раз сумели разорвать оборону гостей, пропустив при этом в свои ворота только две шайбы - 5:2. Шестой матч состоялся в понедельник в Филадельфии. «Сенаторс» разгромили соперников - 5:1 и в итоге выиграли серию со счетом 4:2. Команда из Оттавы впервые в своей 11-летней истории пробилась в финал Восточной конференции.
В понедельник были продолжены две серии в Западной конференции. К этому дню главные «возмутители спокойствия» хоккеисты «Анахайм майти дакс» (№7) выигрывали у «Даллас старс» (№1) со счетом 3:2. Шестой матч проходил в Анахайме, и «Майти дакс» были близки к тому, чтобы сотворить еще одну крупную сенсацию в рамках нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли. Первую они преподнесли на старте плей-офф, когда выключили из борьбы чемпионов НХЛ «Детройт ред уингс» (№2) -4:0. Пока это единственный случай, когда одна команда победила другую в четырех матчах. Главным виновником разгрома фаворитов стал 25-летний вратарь «Майти дакс» Жан-Себастьян Жигер. В серии против самой результативной команды по итогам регулярного чемпионата он показал феноменальную игру и умудрился отразить в общей сложности 171 бросок, пропустив в свои ворота всего шесть шайб.
Жигер продолжил вытворять свои чудеса и в серии против «Даллас старс». Первая же встреча поединка приобрела историческое значение. «Майти дакс» вместе со «Старс» сотворили четвертый по продолжительности матч в летописи НХЛ. Игра в Далласе растянулась на два часа и 21 минуту чистого времени. Для выявления победителя пришлось назначать пятый/!/ овер-тайм. Победную шайбу на 81-й минуте дополнительного времени в ворота «Старс» забросил форвард Петр Сикора - 4:3. Жигер и в этот раз был в ударе. Он отразил 60 бросков.
Основное время второго матча в Далласе также не выявило победителя (2:2). Но в этот раз стороны ограничились одним овер-таймом. «Майти дакс» ушли от поражения за минуту до окончания третьего периода (отличился Роб Нидермайер). А на второй минуте дополнительного времени Майк Леклер поставил последнюю точку в этой встрече (3:2). «Майти дакс» повели в серии со счетом 2:0. Это была их шестая подряд победа в нынешнем розыгрыше Кубка. Эта серия была прервана в первом же ответном матче. «Старс» вырвали победу со счетом 2:1. Четвертая игра в Анахайме стала в карьере Жигера первой «сухой» кубковой. «Майти дакс» вырвали победу в чрезвычайно жесткой борьбе - 1:0. Решающую шайбу и в этот раз забросил Майк Леклер. Это случилось за минуту 47 секунд до конца основного времени, когда хозяева имели численное превосходство.
Пятая игра в Далласе прошла с солидным преимуществом «Старс». В ворота Жигера влетели четыре шайбы, а хозяева пропустили лишь одну - 4:1. Разрыв в серии сократился до минимума - 3:2. А спустя два дня в Анахайме состоялась сенсация - «Майти дакс» выиграли шестой матч - 4:3 и вместе с ним серию - 4:2.
К понедельнику в поединке «Ванкувер кэнакс» (№4) и «Миннесота уайлд» счет был 3:1 в пользу канадской команды. Пятая игра прошла в Ванкувере. Большинство обозревателей сходились во мнении, что на этом удивительное восхождение «Уайлд» в нынешнем розыгрыше прервется. Команда из Миннесоты всего третий год выступает в чемпионате НХЛ и добилась удивительного. Она не только пробилась в плей-офф, но и выключила в первом круге из борьбы за Кубок Стэнли обладателей почетного трофея 2001 года хоккеистов «Колорадо авеланш» - 4:3. Этот результат признан сенсацией №2 в нынешнем плей-офф. Однако во втором круге подопечные Жака Лемэра не сумели выдержать навалившееся на них большое психологическое давление. Правда, им удалось увезти из Ванкувера одну победу, но затем последовали два поражения на своем льду с одинаковым счетом 2:3 (четвертый матч ими был проигран в овер-тайме). Однако «Дикари» из Миннесоты оказались не сломлены. В Ванкувере они учинили настоящий разгром хозяевам - 7:2. Счет в поединке стал 3:2 в пользу «Кэнакс». Серия была продолжена в среду в Миннесоте.