Мартовское безумие: Часть первая

Ровно вчетверо сократилось число соискателей высшего титула мужского студенческого баскетбола страны 2003 года. Поход в кубковом раунде начали 64 университетские команды. После сыгранных на прошлой неделе матчей двух первых кругов борьбу продолжают 16 счастливчиков. В каждой из четырех региональных групп образовался квартет лучших. На этой неделе, после того как будут сыграны групповые полуфиналы и финалы, определится «Большая четверка», которая разыграет главный трофей. Имя нового чемпиона станет известно в понедельник 7 апреля. Финал пройдет в Нью-Орлеане.
64 участника плей-офф студенческого чемпионата были выявлены после завершения регулярного розыгрыша, в котором участвовали около трехсот команд. Причем в отличие от НБА у студентов иная система допуска в кубковый раунд. Половина из 64 коллективов своими руками добыли право, успешно выступив в предварительных турнирах. А другую половину определяет селекционный комитет, решение которого, как правило, вызывает неоднозначную реакцию. Всегда находятся обиженные, обойденные вниманием чиновников. Так было и так будет. Пока действует нынешняя формула. И тем не менее лучшие студенческие команды по итогам сезона не остаются за бортом кубкового раунда. Именно они и задают тон в плей-офф.
Накануне «Мартовского безумия» прогнозов было предостаточно. Но большинство экспертов сходились во мнении, что в этот раз явного фаворита нет. Есть целая группа равных по силе команд, которые и будут претендовать на победу в чемпионате. Явного фаворита практически никто не выделял. Специалисты утверждали, что это хорошая примета. «Позитивные» перемены в студенческом баскетболе многие видят в... утечке кадров. Отходит в историю то время, когда талантливые игроки задерживались в своих командах до завершения учебы в том или ином университете. Тогда тренерам на несколько лет удавалось сохранить боевой состав и классных команд, демонстрирующих баскетбол очень высокого качества, было предостаточно. В наши дни многие молодые звезды раньше времени расстаются со студенческим баскетболом и обретают статус профессионалов НБА. Более того, известно немало случаев, когда талантливые игроки приходят в сильнейшую баскетбольную Лигу мира, минуя Лигу студенческую. Достаточно назвать Кобе Брайанта, Кэвина Гарнетта, Трэйси Макгреди...
Такая тенденция с каждым годом способствует расширению круга фаворитов в студенческом первенстве страны. К этой группе, как правило, относятся команды университетов с давними баскетбольными традициями и, разумеется, те коллективы, с которыми работают известные тренеры. По регламенту розыгрыша в кубковом раунде 64 команды были разбиты на четыре равные по составу группы. В каждой из них командам присваивали номера с 1-го по 16-е. Фавориты получали номер один. И так далее. В этот раз статус первых получили Университет Оклахомы (Восток), Аризонский университет (Запад), Техасский университет (Юг) и Университет Кентукки (Средний Запад). Соответственно вторые номера были выданы командам университетов Уэйк-Фореста, Канзаса, Флориды и Питсбурга. Первые и вторые номера в своих группах разведены по разным полюсам кубковой сетки, так как считаются основными фаворитами на выход в «Большую четверку».
Интересно вспомнить, что в прошлом году финальный квартет составили команды Мэриленда (№1, Запад), Канзаса (№1, Средний Запад), Индианы (№5, Юг) и Оклахомы (№2, Запад). В полуфиналах («Большой четверка» тогда собралась в Атланте) Индиана выиграла у Оклахомы (73:64), а Мэриленд у Канзаса (97:88). В решающем матче за титул Мэриленд обыграл Индиану (64:52). Эти четыре команды завоевали право оспаривать титул и в нынешнем сезоне. А студентам из Мэриленда предстоит отстаивать звание чемпионов. Правда, в этот раз их претензии на победу не котируются столь высоко. В группе Юг они посеяны под №6. А Университет Индианы получил №7 в группе Средний Запад.
Достаточно высоко расцениваются шансы команды Аризонского университета и Университета Кентукки, которым многие предсказывают выход в «Большую четверку». В таком случае они сойдутся в одном из полуфиналов. Студенческую команду из Аризоны на протяжении 20 лет тренирует один из лучших специалистов страны Лют Олсон (в прошлом году он был введен в Пантеон баскетбольной славы). Под его началом аризонцы стабильно входят в число ведущих. Сила нынешней команды в ее «ветеранах»: костяк составляют игроки четвертого курса. В одной группе с командой Олсона оказались очень серьезные соперники - Канзас, Дьюк и Иллинойс. Здесь предрекали очень интересную интригу.
По мнению обозревателей, лишь в группе Средний Запад есть явный фаворит - Университет Кентукки, который на протяжении шести лет возглавляет Табби Смит (он сменил на этом посту известного тренера Рика Питино). В регулярном розыгрыше баскетболисты Кентукки имели лучшие показатели - 29 побед и три поражения. Эксперты считают, что эта команда без слабых мест.
В группе Восток почти равными выглядели шансы Оклахомы, Луисвилля (второй год команду возглавляет Питино), Уэйк-Фореста. В группе Юг роль лидеров отводили командам Техаса и Флориды.
Первый кубковый раунд, матчи которого прошли в прошлый четверг и пятницу, не ознаменовался сенсацией, что всегда отличало старт «Мартовского безумия». Фавориты без особых проблем прошли во второй круг. Однако неожиданные итоги все же были зафиксированы. В группе Средний Запад команда Университета Дайтоны (№4) проиграла баскетболистам Тулсы (№13) - 71:84. В группе Запад студенты Аризонского университета (№10) обыграли команду из Мемфиса (№7) - 84:71, а баскетболисты Центрального Мичигана (№11) вырвали победу у Университета Крейтон (№6) - 79:73. В группе Восток сюрпризы преподнесли команды университетов Бютлера (№12) и Эйюбуна (№10), соответственно вырвавшие победы у студентов Сент-Джозефа (№7) и Миссисипи (№5) - 65:63 и 47:46. В группе Юг все прошло без происшествий.
Второй круг плей-офф (матчи состоялись в субботу и воскресенье) преподнес поклонникам баскетбола первую крупную сенсацию. В группе Восток чудо сотворили баскетболисты Университета Эйюбуна (№10), победившие команду Уэйк-Фореста (№2) - 68:62. В этой же группе в очередной раз удивили баскетболисты Университета Бютлер (№12), выключившие из дальнейшей борьбы команду Рика Питино - Университет Луисвилля (№4) - 79:71. Во второй кубковый круг прошли также Оклахома (№1) и Сиракьюз (№3).
Чуть было не сотворила другую сенсацию команда Университета Гонзаги (№9), выступающая в группе Запад. Только во второй дополнительной пятиминутке она уступила одному из фаворитов розыгрыша Университету Аризоны (№1). После первого тайма команда Гонзаги была впереди - 44:41. Ценой больших усилий аризонцам удалось перевести матч в первый овер-тайм (78:78). Они ушли от поражения за четыре секунды до завершения дополнительной пятиминутки, когда форвард Люк Уолтон (сын в прошлом звезды НБА Билла Уолтона, а ныне популярного телекомментатора) снова сравнял счет - 89:89. Только во втором овер-тайме баскетболисты Аризоны сумели вырвать труднейшую победу - 96:95. Это был единственный матч из всех сыгранных, в котором победитель определился в дополнительное время.
В этой же группе во второй кубковый раунд вышли команды Нотр-Дама (№5), Дьюка (№3) и Канзаса (№2).
Действующие чемпионы страны баскетболисты Мэриленда (№6) в группе Юг во втором круге уверенно одержали победу над командой Университета Ксэйвиер (№3) - 77:64. Их следующим соперником будет Университет штата Мичиган (№7), неожиданно переигравший по всем статьям команду Университета Флориды (№2) - 68:46. В этой же группе на этом этапе встретятся студенты Техаса (№1), обыгравшие команду Пердью (77:67), и Коннектикута (№5), победившие Университет Стэнфорда (№4) - 85:74.
В группе Средний Запад продолжают борьбу Кентукки (№1), Висконсин (№5), Маркюитте (№3) и Питсбург (№2).
В предстоящий уик-энд состоятся матчи третьего круга плей-офф и финалы группы, победители которых составят «Большую четверку». В третьем круге встречаются: Восток - Оклахома - Бютлер и Сиракьюз - Эйюбун, Запад - Аризона - Нотр-Дам и Дьюк - Канзас, Юг - Техас - Коннектикут и Мэриленд - Мичиган, Средний Запад - Кентукки - Висконсин и Маркюитте - Питсбург.