НФЛ: плей-офф

Впервые за последние 16 лет Нью-Йорк будет представлен в розыгрыше Кубка НФЛ двумя командами. Начиная с 1986 года «Джайнтс» и «Джетс» только в этот раз добились права вместе оспаривать главный титул.
Произошло то, о чем в начале декабря даже наивно было думать. Четыре недели назад поклонники «Джайнтс» и «Джетс» находились в подавленном настроении. Ситуация в регулярном розыгрыше практически не оставляла надежд на то, что нью-йоркские команды сумеют пробиться в кубковый раунд. И казалось, болельщики смирились с мыслью, что среди соискателей Кубка Ломбарди в этот раз не будет ни одного представителя Нью-Йорка. Но дальше все сложилось, как в чудесной сказке со счастливым финалом: «ДЖАЙНТС» И «ДЖЕТС» ВЫШЛИ В ПЛЕЙ-ОФФ!
Заключительный 16-й тур регулярного чемпионата расставил всех по местам. Названы все 12 участников кубкового раунда. От Американской конференции главный трофей будут оспаривать победители дивизионов «Окленд райдерс» (Запад, 11 побед и 5 поражений), «Теннесси тайтанс» (Юг, 11-5), «Питсбург стелерс» (Север, 10-5 и одна ничья) и «Нью-Йорк Джетс» (Восток, 9-7), а также две команды с лучшими показателями - «Индианаполис колтс» (Юг, 10-6) и «Кливленд браунс» (Север, 9-7). Причем «Райдерс» в кубковых играх будут иметь преимущество своего поля. Такую же фору на всех этапах плей-офф получат лучшие в Национальной конференции «Филадельфия иглс» (Восток, 12 побед 4 поражения). В дивизионах Север, Юг и Запад соответственно первенствовали «Грин-Бэй пакерс» (12-4), «Тампа-Бэй бюкканирс» (12-4) и «Сан-Франциско-49» (10-6). Обладателями остальных двух счастливых билетов стали «Нью-Йорк джайнтс» (Восток, 10-6) и «Атланта фалконс» (Юг, 9-6 и одна ничья).
Мэтт Брайант, наверное, всю свою жизнь будет вспоминать матч заключительного тура с «Филадельфия иглс», в котором решалась кубковая судьба «Джайнтс». На шестой минуте дополнительного времени с отметки 39 ярдов он точно выполнил филд-гол, который вывел его команду в плей-офф. Это был первый в карьере Брайанта удар, решивший исход матча. «И самый дорогой. Я безгранично счастлив. Мы вышли в плей-офф», - сказал после матча Мэтт, и его голос затонул под оглушительные овации переполненных трибун «Джайнтс-Стэдиум». Зрители скандировали имя игрока, который мог стать одним из главных... виновников неудачи команды.
Турнирная ситуация вынуждала «Джайнтс» играть на победу. До матча с филадельфийцами были известны четыре команды Национальной конференции, досрочно завоевавшие места в плей-офф: «Иглс», «Пакерс», «Бюкканирс» и «49». На две оставшиеся вакансии кроме «Джайнтс» (9-6) претендовали также «Фалконс» (9-5-1) и «Нью-Орлеанс сайнтс» (9-6). Позиционное преимущество за счет одной ничьей было на стороне команды из Атланты. В свою очередь, при равных показателях «Гиганты» могли опередить «Сайнтс». Однако «Джайнтс» оказались в невыгодном положении: матч последнего тура они проводили в субботу, в то время как конкуренты играли в воскресенье. Это означало - надо выиграть у «Иглс».
Большинство предварительных прогнозов сводилось к тому, что победят гости. Филадельфийская команда, по мнению обозревателей, очень уверенно провела вторую половину регулярного розыгрыша и до приезда в Нью-Йорк выиграла пять матчей подряд. Причем три предыдущие встречи игрой команды руководил резервный квотербек Эй.Дж. Филли, который на этой позиции значился под №3. «Иглс» после десятого тура остались без основного распасовщика Донована Макнэбба, а потом лишились и запасного Коя Деимера. Но команда продолжала громить соперников и с молодым и необстрелянным Филли. В нынешнем сезоне у «Иглс» одна из сильнейших атак и очень сбалансированная линия обороны, пройти которую чрезвычайно трудно. Эксперты считали, что защитники «Джайнтс», которые начисто провалили несколько матчей сезона, развалятся перед натиском соперников и что сегодняшняя атака «Гигантов» не способна переиграть мощную и вязкую оборону соперников.
Едва начался матч, как закралась мысль - ньюйоркцам не суждено играть в плей-офф. Первая же атака «Иглс» завершилась взятием «городка». Быстрый гол Джеймса Трэша спутал «карты» хозяев. Они стали нервничать, ошибаться. Квотербек Керри Коллинх был под постоянным прессом соперников. Дважды потерял мяч Тики Барбер в красной зоне, один филд-гол «смазал» Мэтт Брайант, два тачдауна не засчитали судьи, усмотревшие в действиях игроков «Джайнтс» нарушение правил. Несмотря на эти неудачи, хозяева наращивали давление на соперников, их территориальное преимущество становилось очевидным. Передачи Коллинза стали находить партнеров. Барбер (в общей сложности он пронес мяч на 203 ярда - личный рекорд) и новобранец «Джайнтс» Джереми Шоки скоростными выпадами таранили оборону гостей. Но счет 0:7 в пользу «Иглс» держался до восьмой минуты четвертой четверти. «Джайнтс» были на грани поражения, но не пали духом. Очередная выверенная дальняя передача Коллинза нашла Шоки в конечной зоне, и счет сравнялся - 7:7. Но тут в третий раз ошибся Барбер, и мяч перешел в «Иглс». Они имели хорошую возможность поставить победную точку в матче. 78 тысяч зрителей вздохнули с облегчением, когда кикер филадельфийцев Дэвид Эйкерс за минуту 16 секунд до окончания основного времени промахнулся с 35 ярдов. Матч перешел в овертайм.
Жребий определил - начинают гости. Но таким шансом «Иглс» не смогли воспользоваться. Хозяева перехватили передачу квотербека Эй.Дж. Филли... А потом состоялся победный филд-гол Мэтта Брайанта - 10:7. Четвертая победа подряд на финише регулярного розыгрыша вывела «Джайнтс» в плей-офф.
Их конкуренты проиграли. «Фалконс» играли в гостях с «Кливленд браунс» - 16:24. А «Сайнтс» в Нью-Орлеане потерпели неожиданное поражение во встрече с «Каролина пантерс» - 6:10. Команда из Атланты вышла в кубковый раунд благодаря одной ничьей.
«Тампа-Бэй бюкканирс» в гостях выиграли у «Чикаго бирс» - 15:0. «Сан-Франциско-49» в гостях встречались с «Сент-Луис рэймс». После третьей четверти калифорнийцы были впереди со счетом 20:3 и, наверное, поверили в окончательный успех, за что и поплатились. Хозяева обрушили на гостей шквал атак и четыре раза разорвали оборону «49». «Рэймс» победили - 31:20. «Грин-Бэй пакерс» проиграли на выезде «Нью-Йорк джетс» - 17:42.
Этот матч состоялся в воскресенье. И снова переполненный «Джайнтс-Стэдиум» напоминал кипящий котел. На этот раз ликовали поклонники «Джетс». Вторая нью-йоркская команда сотворила чудо. Она не просто переиграла лидеров Американской конференции. «Джетс» в итоге заняли первое место в дивизионе Восток, хотя и завершили регулярный розыгрыш с равными с «Майами долпинс» (9-7) и «Нью-Ингленд пэтриотс» показателями - у всех по 9 побед и 7 поражений. «Летчики» опередили своих конкурентов по дивизиону за счет лучших результатов в личных встречах. Надо признать, что для «Джетс» все сложилось очень удачно. «Долпинс» и «Пэтриотс» выясняли отношения между собой. Ньюйоркцев устраивала победа «Пэтриотс», которые играли дома. Но матч (он начался на два часа раньше встречи на «Джайнтс-Стэдиум») складывался катастрофически для «Пэтриотс». «Долпинс», победа которых автоматически выводила на первое место в дивизионе, за пять минут до окончания четвертой четверти вели в счете - 24:13. Ликвидировать этот разрыв в оставшееся время казалось невозможно. Однако «Пэтриотс» именно это и сделали. Они сначала восстановили равенство, а затем в овертайме вырвали победу - 27:24.
Теперь уже судьба победителей прошлогоднего «Супер-Боул» оказалась в руках «Джетс» -в случае победы нью-йоркской команды «Пэтриотс» лишались возможности отстаивать свой титул. Но ведь от результата встречи с «Пакерс» зависела также судьба «Летчиков» - победа давала им шанс играть в плей-офф.
Первая половина встречи «Джетс» - «Пакерс» прошла в напряженной борьбе. Команды на перерыв ушли при небольшом перевесе хозяев - 14:10. Но все отлично понимали, что одну из лучших команд розыгрыша не так-то легко сломить. «Пакерс», возглавляемые многоопытным квотербеком Брэттом Фавром, не раз с честью выходили из более сложных ситуаций. Но гостям, однако, не удалось переломить ход игры. В этот вечер все игроки «Джетс» сражались с высокой самоотдачей и сумели остановить атакующий порыв гостей. А молодой квотербек «Джетс» Чад Пеннингтон провел великолепный матч. Всего он сделал 17 точных пасов своим партнерам, которые четыре раза проходили с мячом в зачетное поле соперников. Во второй половине «Джетс» преобразились и обрушили на соперников атаки ураганной силы. В третьей четверти оборона «Пакерс» была дважды пробита. И дальше игра проходила под диктовку «Джетс» (42:17), которые в первом круге розыгрыша Кубка уже сами будут иметь преимущество своего поля. Победа «Нью-Йорк джетс» означает, что «Нью-Ингленд пэтриотс» сдали свои чемпионские полномочия и у Кубка Ломбарди будет новый обладатель.
«Теннесси тайтанс» (дивизион Юг) завершили регулярный розыгрыш победой над «Хьюстон тексанс» - 13:3. «Индианаполис колтс» выиграли у «Джаксонвилл джагуарс» - 20:13.
«Питсбург стелерс» (Север) вырвали победу у «Балтимор рэйвинс» - 34:31. «Кливленд браунс» взяли верх над «Атланта фалконс» - 24:16.
«Окленд райдерс» (Запад) разгромили «Канзас-Сити чифс» - 24:0.