Немного солнца зимой

Накануне Нового года в США – да и по всему миру – стремительно растет продажа  алкоголя. По данным статистики,  примерно четверть годовых покупок спиртных напитков приходится именно на праздничный сезон.
Такому феномену есть вполне рациональное объяснение: одни запасается алкоголем на праздники,  другие приобретают его в подарок, (я, например каждый год приношу бутылку хорошего виски своему врачу),  третьи просто обновляют  свой  домашний бар.
Последнее (наполнение бара) в предпраздничные дни –  жизненная необходимость. Примерно за неделю до Нового года начинается массовое нашествие гостей, когда  заглянуть на огонек чтобы поздравить с праздниками и пожелать дальнейшего процветания могут: родственники, друзья, знакомые и соседи. Такова традиция. И обычно,  такие поздравления и пожелания заканчиваются легким фуршетом, в котором хорошее вино и/или более крепкие напитки являются непременными участниками.
Так как вкусы и предпочтения у всех разные, то хлебосольный хозяин должен иметь в своем доме несколько бутылок красного и белого вина, а также различные виды крепкого алкоголя: водку, текилу, которая все больше приобретает популярность, виски, коньяк...
Наполнить домашний бар качественными напитками – задача не такая простая, как кажется на первый взгляд. В том количестве марок и видов разных напитков, которые представлены в наших магазинах,  довольно просто запутаться и вместо хорошего питья купить нечто совсем непотребное. Пару лет назад я нашел в одном из магазинов китайский бренди. Чтобы не вдаваться в подробности – это было дешево и очень сердито.
Другой пример. Мой приятель раз в месяц отправляется в крупный ликеро-водочный магазин, где быстро загружает багажник своего автомобиля самыми разными напитками. Для него основной критерий  – цена. Поэтому каждый раз он выбирает такие бренды, от которых потом страдает он сам, и зашедшие на огонек  гости.  Последней  ошибкой этого «эконома» был выбор шотландского виски, отдававший на вкус несвежей резиной.  
Поэтому, чтобы  не испытывать проблем от употребления некачественного алкоголя, к выбору напитков следует подходить не менее ответственно, чем к их употреблению.  
Для того, чтобы совершить правильный выбор, нужно понять, что  вы собираетесь пить сами, а чем намерены потчевать своих гостей.
Начнем же мы наполнение бара с самого солнечного, самого радостного, и, наверное, самого элитного напитка – коньяка. Каждый его глоток способен улучшить настроение и это особенно ценно в зимний период, когда человеку так активно не хватает солнца. Нехватку солнечного света и тепла  можно купировать,  нужно лишь купить правильный коньяк, и правильно его употребить в правильной компании.
Производство коньяка родилось во Франции, в городке Коньяк, и имеет долгую историю. Сам по себе этот божественный напиток представляет собой продукт сбраживания и дистилляции определенный сортов  белого винограда. Такой  дистиллят производят исключительно в департаменте Шаранта, главным городом которого, собственно, и является Коньяк. Спирты или как их называют аборигены – о-д-ви (живая вода) делают из нескольких сортов винограда, главным образом из уни блан и коломбара, реже – из фолль-бланш и некоторых других. Вино из этого винограда получается вялое и невыразительное, так что пить его можно, но совершенно неинтересно. Зато при перегонке результат получается превосходным.
Забегая вперед, скажу, что не все спирты стареют одинаково, даже если они были выгнаны в одно и то же время из одного и того же винограда, помещены в одинаковые бочки и хранились в одинаковых условиях. Одним для полноценного созревания необходимо лет пять, другим не хватает и двадцати. Процесс такого неравномерного созревания до конца непонятен, но, в конце концов, важен результат.
Качество и вкус спиртов зависят также от того, в какой части “коньячной страны” был выращен виноград. Лучшими считаются области Гранд и Петит-Шампань, позволяющие получать по-настоящему благородные коньяки с нежной палитрой цветочно-фруктовых ароматов и отличным потенциалом к долгому созреванию. В регионе Бордери рождаются мягкие и округлые спирты с выраженным фиалковым тоном. Им тоже необходимо немало времени, чтобы достичь пика формы, хотя и немного меньше. И, наконец, спирты из Фэн-Буа, Бон-Буа и Буа-Ординер считаются более мужественными. Они  жестковаты, но обладают приятными фруктовыми оттенками, имеют привкус минералов и взрослеют очень быстро.
Сам же коньяк рождается в результате ассамбляжа (смешивания) разных спиртов. Количество спиртов в окончательном купаже может достигать нескольких десятков, а в отдельных случаях, как, к примеру, в коньяке Hine,  переваливает за сотню. При этом каждый изготовитель, а во Франции около трех сотен коньячных  домов, хранит такую рецептуру, которая оттачивалась веками,  в строгой тайне.
Основой создания коньяка является  его дальнейшая выдержка в дубовых бочках, от 3 до 70 лет, в специальных подвалах с постоянной температурой, которая позволяет этому напитку набрать все те замечательные краски и ароматы, которые так выгодно отличают его от прочего алкоголя. Больше 70 лет, утверждают специалисты, выдерживать коньяк смысла не имеет, особых  красок и тонов его вкус не приобретет.
Именно благодаря такой выдержке коньяк приобретает одно из самых своих замечательных качеств - ни с чем не сравнимое послевкусие.
Прежде, чем покупать коньяк, следует знать, что его принято классифицировать по степени выдержки. Эти обозначения обязательно публикуются на этикетке товара.
Самыми молодыми (с выдержкой не менее двух лет) считаются марки VS и Selection. Такие коньяки являются самыми дешевыми. В магазине достаточно неплохой коньяк трехлетней выдержки (например, Salignac, хотя он несколько резковат) можно купить за 20-25 долларов.
В наше время распространено использование молодых коньяков категории VS в качестве основы для  коктейлей. Особенно этим грешат американцы.
Я бы вообще не рекомендовал смешивать коньяк с чем бы то ни было. Но так как отличительной чертой большинства молодых коньяков является их некоторая резкость,  к такому коньяку следует подавать легкую закуску, такую как сыры или морепродукты.  
Бренды VSOP, Reserve и Very Old начинаются с четырех лет выдержки. Это – минимум, но обычно крупные компании используют для их изготовления  более зрелые спирты, так что  реальная выдержка таких коньяков – 5-6, а иногда и более лет. Выдержанные напитки стоят дороже, но аромат, текстура, а также цвет  – гораздо богаче. В некоторых коньяках присутствуют хорошо ощутимые нотки сухофруктов, меда, орехов, пряностей, а также горького шоколада. Поэтому выдержанные коньяки лучше всего употреблять с черным шоколадом.  
Бутылку хорошего коньяка VSOP можно купить за 40-50 долларов.
И, наконец, на самом верху возрастной линейки коньяков стоят напитки высшей категории (XO, Tres Vieux, Hors d`Age и Extra Rare), изготовление которых требует применения спиртов как минимум шестилетней выдержки.
Такие выдержанные коньяки с роскошной палитрой ароматов, в которой помимо сухофруктов, орехов и специй можно найти  изящнейшие тона сигарного табака,  сыра рокфор, лесных грибов, выделанной кожи или старого мебельного лака, совершенно самодостаточны. Это означает, что их можно пить без какой-либо закуски, просто наслаждаясь их ароматом. Некоторые гурманы советуют к таким коньякам настоящую сигару.  
Такие особо выдержанные бренды стоят дороже всего. Самые дешевые виды XO стоят от 80 долларов и больше. Элитные коньяки среднего уровня могут стоить несколько сотен и выше. А стоимость самых дорогих доходит до десятков тысяч долларов.
Теперь, когда мы знаем, как классифицируется коньяк в зависимости от выдержки, можно приступить собственно к выбору этого продукта.
В американских магазинах задает тон так называемая большая четверка (Hennessy, Remy Martin, Martell, Courvoisier). Эти крупнейшие французские коньячные корпорации, начавшие свою деятельность еще в XVIII – XIX веках, производят большую часть коньяка в мире. Это, главным образом, достаточно ординарный, классический  коммерческий продукт.
Впрочем, все они не лишены привлекательности, и так как их качество гарантировано, я бы рекомендовал приобретать именно такие бренды, в особенности новичкам, которые только начинают знакомиться с этим напитком.
Для тех, кто предпочитает мягкие коньяки, можно посоветовать Courvoisier, который, как утверждают легенды, предпочитал Наполеон, когда находился в ссылке на острове Святой Елены.  Courvoisier VS – легкий молодой коньяк золотисто-янтарного цвета с выдержкой спиртов до 5-8 лет. В его аромате присутствуют нотки цветов и фруктов, а вкус – легкий и тонкий. Для новичков и женщин  - это лучший коньяк, да и стоит он относительно недорого.
Гораздо интереснее более выдержанный коньяк  - Courvoisier VSOP. Это насыщенный, я бы сказал – многогранный напиток, который выдерживается  в дубовых бочках не менее 8-12 лет. Он имеет богатый цвет янтаря и роскошный вкус с нотами ванили и фруктов.  Стоит он несколько дороже.
Не менее хорош молодой (VS) Hennessy, который состоит из 40 различных спиртов. Этот коньяк имеет многогранный вкус с богатой объемной текстурой и разносторонним букетом различных оттенков, в котором присутствуют нотки ранних фруктов. Главное, что Hennessy создает приятное послевкусие с оттенком ванили, который усиливает ощущение завершенности и насыщенности вкуса.
В магазинах вы можете встретить также Hennessy VSOP Privilege, Hennessy Paradis Extra, Hennessy Library, и Hennessy XO. Все эти коньяки различаются не только по времени, проведенному в дубовых бочках, но и рецептами приготовления. Однако говорить о том, что один из этих коньяков лучше других, нельзя. Все они по-своему хороши.
Самым популярным в Америке является коньяк Remy Martin,  который делают  в  провинции Fine Champagne, что говорит само за себя. Самым дешевым в этой линейке является Remy Martin Grand Crue (VS), который обладает объемным, мягким ароматом  с цветочным оттенком. В послевкусии ярко выражены  оттенки груши, персика, яблока,  лайма. В составе напитка – выдержанные  от  3 до 10 лет спирты. Стоимость бутылки – 40-47 долларов.
Я бы рекомендовал Remy Martin V.S.O.P Fine Champagne, в котором смешаны спирты 5-12 летней выдержки. Этот благоуханный напиток имеет сложный уравновешенный вкус и отличается концентрированным золотисто-желтым  цветом дуба.  В букете ощущается вкус  лесного ореха, абрикоса,   ванили,  дуба и нежные тона  розы и фиалки.  Он обладает нежным ароматом  хорошего портвейна и лакрицы.
Специалисты утверждают, что Remy Martin V.S.O.P. как никакой другой коньяк согревает  душу и тело, и  не  бывает никогда агрессивным. Привкус, становясь завершающей гармонией,  во рту сохраняется несколько минут.
Но из всей этой великой четверки мне больше других нравится Martell. Во вкусе этого коньяка можно почувствовать нежные тона  груши. Кроме того,  Martell  VS обладает легким ароматом винограда и ванили, а это неповторимое изысканное сочетание. И, главное – его послевкусие. Не стану его описывать, пробуйте сами. Я бы советовал пить этот коньяк в качестве аперитива – легкий вкус усилит аппетит, и может стать удачным началом фуршета. Так же хорош этот коньяк с горьким шоколадом, такая закуска усилит вкусовые свойства и подарит истинное наслаждение от каждого глотка.
Все вышеперечисленные марки находятся в среднем сегменте стоимости. Они достаточно хороши, их можно смело предлагать своим гостям и употреблять самому.
Но если вы хотите понять, что такое настоящий коньяк, я бы рекомендовал попробовать продукцию малых коньячных домов. Иногда она стоит дороже, иногда дешевле.
Для тех, кто любит легкие и мягкие сорта,  можно посоветовать коньяк дома Hine, который отличает замечательный букет, куда входят нотки жасмина, акации, ванили, дубовой коры и фруктов. У этого коньяка нежный, сбалансированный вкус и составлен он из 25 спиртов. Стоит несколько дороже, чем Courvoisier, но гораздо богаче своими ароматами и послевкусием.
Настоящие любители коньяка, считают, что  мягкость - не лучшая черта, главное – это богатство оттенков. Таким поклонникам мужского напитка я бы рекомендовал продукцию дома Pierre Ferrand, в частности ее марку VSOP, где есть спирты 20-летней выдержки, которая обладает совершенно удивительное палитрой вкусов.  Этот небольшой коньячный дом, который вышел на мировой рынок всего пару десятков лет назад, кроме коньяков этой марки выпускает коньяк Landy. И именно эти коньяки могут по своей мягкости и легкости составить конкуренцию таким грандам как Courvoisier и Hennessy. Да и стоят они гораздо дешевле.
Технология изготовления коньяка прижилась во всем мире. И такие напитки производства других регионов и стран называются бренди. Это не значит, что они  хуже, просто в изготовлении такого продукта использован другой виноград.
Обычно такие напитки гораздо дешевле. В огромном разнообразии таких напитков я бы рекомендовал американские сорта E&J  и  Christian Brothers, которые калифорнийские монахи изготовляют по испанскому рецепту.
Я бы рекомендовал марку VSOP. Молодые сорта этого напитка резки.
Но лучшим вариантом замены коньяка является  Арманьяк, который производится в том же регионе. Основные отличия арманьяка от коньяка таковы: коньяк производится из одного сорта белого винограда, арманьяк – из смеси нескольких сортов; арманьяк вызревает в бочках из местного темного дуба, коньяк в бочках из светлого лиможского. Так же есть различия в способе возгонки.
Однако арманьяк  зачастую обладает более ярким букетом, чем коньяк. Одни дегустаторы улавливают в его аромате «бисквитный» тон, другие – легкую ноту фиалки.
Хороший арманьяк не отличается коньячной округлостью и мягкостью, но несет в себе достоинства (и недостатки) урожая именно того года, когда  был собран виноград.   
Определенное очарование придает арманьяку и то, что значительная часть его делается теми, кто до сих пор живет в деревнях, а не всемирно известными компаниями, поставляющими продукцию на мировой рынок.  Пробуйте, это действительно живой напиток.
И в заключение  – несколько советов по поводу того, как употреблять коньяк.
Если вы действительно хотите насладиться коньяком, используйте бокалы в форме тюльпана.
Пить коньяк следует небольшими глотками, желательно подержать его некоторое время во рту.
Коньяк должен подаваться при комнатной температуре, и лучше всего согревать его в бокале руками.   
Коньяк не стареет в бутылке. После того, как его перелили из бочки, процесс старения считается завершенным,  не стоит его покупать, чтобы  выдерживать дома.
Если вы не планируете пить всю бутылку коньяка, убедитесь, что сможете выпить ее в течение полугода после открытия. Иначе он рискует окислиться и потерять свой аромат.  Никогда не храните  коньяк в холодильнике.
Если вы хотите насладиться коньяком, необходимо разрабатывать свой вкус. Чем чаще вы будете пить (умеренно), тем лучше вы сможете оценить его вкусовые качества.
Ну а так как  содержимое домашнего бара составляет не только коньяк, мы продолжим его наполнение в следующем номере.  
Марк Ветров