Сабонис вернулся в Портленд

Арвидас Сабонис сделал выбор. После годичного перерыва он решил продолжить выступление в Национальной баскетбольной ассоциации. Из нескольких вариантов знаменитый литовец предпочел предложение «Портленд трейлблэйзерс». Сабонис вернулся в свою прежнюю команду, в составе которой провел шесть сезонов в сильнейшей баскетбольной Лиге мира. По условиям нового контракта Арвидас отыграет за «Трейлблэйзерс» предстоящий чемпионат с возможным продлением отношений еще на один год. Таким образом, положен конец всевозможным предположениям о баскетбольном будущем лучшего центрового Европы всех времен.
«Стоило мне несколько дней провести в Портленде, как все сомнения сразу же отпали. Здесь мне все хорошо знакомо. Я снова оказался в привычной атмосфере. В таком окружении я чувствую себя вполне комфортно», - признался Сабонис, на несколько дней посетивший город в конце лета, с которым его связывают самые добрые воспоминания, где он провел все свои годы в качестве профессионального игрока НБА и где у него много друзей и огромная армия почитателей. Его краткосрочная «деловая командировка» в Портленд не афишировалась. Тем не менее местным журналистам и поклонникам «Трейлблэйзерс» уже в день приезда литовца стало известно многое. Сабонис встречался сгенеральным менеджером команды Бобом Уитситтом, и практически все принципиальные положения относительно будущего контракта были одобрены сторонами. Затем Арвидас в тесном кругу отобедал с президентом и тренерским штабом клуба и получил возможностьпообщаться с новым главным тренером «Трейлблэйзерс» Морисом Чиксом, который возглавил баскетболистов Портленда после ухода Сабониса из команды год назад. Все сомнения Уитситта в правильности своего решения пригласить литовца отпали после того, как Арвидас принял участие в часовой тренировке со своими старыми и новыми партнерами на базе клуба в Туалатине. «Все присутствующие увидели нового Сабаса, заметно посвежевшего и более здорового, чем в своем последнем сезоне в НБА. И мы уверены, что его приход сделает «Портленд» значительно сильнее», - заявил генеральный менеджер команды.
Сабонис, со своей стороны, также признался, что сейчас физически чувствует себя намного лучше, чем два года назад. По его словам, сезон 2000/01 был самым неудачным и трудным. Из-за травм он пропустил большую часть чемпионата. Это обстоятельство и вынудило его принять решение об отставке. Арвидас вернулся на родину, в родной Каунас. В лучшей литовской команде «Жальгирис» проходило его становление как баскетболиста. С ней он завоевал множество клубных титулов. Став лидером сборной СССР, к нему пришло и международное признание. Последние годы с Каунасом Сабониса связывали также деловые отношения. Он является одним из крупных акционеров «Жальгириса», имеет собственную баскетбольную академию, в которой занимаются молодые таланты. Арвидас всецело окунулся в административную работу. Однако, по мнению близких ему людей, такая деятельность не очень-то привлекала его. Было очевидно - Сабонис скучал по баскетболу. Он начал тренироваться самостоятельно. Первое время основное внимание уделял улучшению своих физических кондиций. Даже приобрел многофункциональный тренажерный станок, помогающий укреплять мышцы спины и ног. Сбросил несколько лишних килограммов и... в полной экипировке явился на тренировку «Жальгириса». Весной вошедший во вкус Арвидас признался генеральному директору клуба Гиносу Руткаускасу в том, что хотел бы поиграть на серьезном уровне еще год.
Встал вопрос: где? Обозреватели предполагали, что Сабонис будет играть там, где у него есть дом. В Каунасе или в испанской Малаге, где постоянно живет его семья - жена и четверо детей. По первым сообщениям, Арвидас хотел выступать за «Жальгирис». Но литовский клуб не попал в Евролигу, и у баскетболиста исчезла мотивация. И почти одновременно он получил два предложения из Испании. Его хотели видеть в своих рядах мадридский «Реал» и «Уникаха» из Малаги. Затем пошли слухи о том, что Сабонису сделали предложение чемпионы НБА трех последних лет «Лос-Анджелес лейкерс». Причем поговаривали, якобы инициатива исходила от главного тренера команды Фила Джексона, который считал кандидатуру Арвидаса самой подходящей на роль дублера Шакила О’Нила. Но эти разговоры остались только разговорами. А вот между «Реалом» и «Уникахой» развернулась настоящая битва за литовского гиганта. Главный тренер баскетболистов из Малаги Божидар Малкович даже прервал свой отпуск в Белграде и срочно вылетел в Испанию, чтобы принять непосредственное участие в этой кампании. «Если Сабонис примет решение вернуться в испанскую лигу, то он наденет только форму «Уникахи»», -заверял поклонников команды Малкович.
Вполне серьезно был намерен заполучить Сабониса и «Королевский клуб». От сотрудничества литовца с «Реалом» у каждой из сторон до сих пор остались только приятные воспоминания. В 1995 году Арвидас привел мадридский клуб к восьмой победе в Кубке европейских чемпионов. А с нынешним тренером «Реала» Хавьером Имбродой его связывают дружеские отношения. Испанский специалист был консультантом сборной Литвы на Олимпиаде 1992 года в Барселоне.
Но Сабонис решил продолжить карьеру в НБА. По словам его агента Херба Рудоя, условия «Уникахи» были беспрецедентными для европейского баскетбола. Испанцы предлагали его клиенту двухлетний контракт на общую сумму 10 миллионов долларов. К тому же клуб брал на себя обязательства по финансовой поддержке Баскетбольной академии Сабониса в Каунасе. Но Арвидас, взвесив все «за» и «против», предпочел американский вариант: в переговорах с «Портленд трейлблэйзерс» ему удалось настоять на наиболее выгодном для него годичном контракте с возможным продлением на один сезон. «Никто не знает, что будет со мной через год. Хватит ли у меня здоровья и желания еще играть», - заметил Арвидас, зарплата которого в предстоящем сезоне будет равна 7 миллионам долларов. Сабонис попал под «поправку Ларри Берда», действующего в НБА. Согласно этому правилу игрок, проведший в составе одного клуба три или более сезона, не имеет ограничения и на его положение не влияет командный лимит зарплаты.
По просьбе самого Арвидаса (в декабре ему исполнится 38 лет) в «Трейлблэйзерс» он будет запасным центровым с лимитом игрового времени от 20 до 25 минут в каждом матче. «Сабас определил для себя щадящий игровой режим. Но мы уверены, что в интересах команды это ограничение не будет иметь никакого значения. Он не раз доказывал свою преданность клубу. Это надежный в жизни человек и классный баскетболист», - считает генеральный менеджер Боб Уитситт.
«Сабонис - один из семи-восьми сильнейших центровых Лиги. А в понимании игры и культуре паса он даже превосходит своих коллег. С ним мы будем чувствовать себя намного увереннее», - говорит разыгрывающий «Портленд трелблэйзерс» Дэймон Стадмайер.