ЗАКРЫВАЮЩИЕ ВОРОТА
- Корриндж?! - высунувшись из старой “тойоты”, круглолицый парень в очках помахал мне рукой. - Идите к нам! Мы те, которых вы ищете.
Встреча была назначена на половину второго, но мои визави опоздали на семь минут.
- Я - Крис Джекмэн, - представился круглолицый, - справа, Пит Лайфз, а на заднем сидении - Джим Руфт. Садитесь к нам!
Открыв заднюю дверцу машины, я оказался рядом с долговязым лысым мужчиной с тонкими рыжими усиками.
- Можете открыть окно, если вам душно, - предложил он. - Крис специально не пользуется кондиционером. У Пита - аллергический насморк, к тому же этот аппарат может быть использован нашими недоброжелателями.
- Мы поедем домой, если не возражаете, - сказал Джекмэн. - Там будет проще вести разговор, и мы вам кое-что продемонстрируем. Не против?
- Согласен, - кивнул я. - Но не слишком ли много конспирации для обычной встречи?
- Встреча обычная, - хохотнул Лайфз, - но мы не совсем обычные!
- Читал несколько раз о вашей группе на форуме уфологов, - признался я, - правда, информация довольно поверхностная и во многом случайная. Судя по ней, вы охотитесь за привидениями и призраками, как братья Винчестеры в сериале “Сверхъестественное”?
Мои спутники дружно рассмеялись.
- Смотрите побольше сериалов, Корриндж, - заметил Джекмэн, - там вам такое покажут, что нормальным людям тошно становится. На самом деле все намного проще и страшнее. Или наоборот: страшнее и проще. Нет, мы не охотники за привидениями, мы - закрыватели тоннелей!
Мне хотелось задать на сей счет пару вопросов, но автомобиль въехал на стоянку трейлеров и подрулил к одному из них.
- Тут имеются все условия для нормального существования, - пояснил Руфт. - Официальный адрес с почтовым ящиком, подвод воды и электроэнергии, уборка мусора мэрией и санитарный контроль. Но главное - в любой момент мы можем слинять отсюда: пять минут - только нас и видели! Прекрасная возможность уйти от слежки и преследования!
- А вас кто-то преследует?
Парни переглянулись, и Джекмэн сурово погрозил пальцем Руфту.
- Джиму свойственно драматизировать ситуацию: в прошлом году он подцепил элементарный насморк, но при этом всех уверял, что это не что иное, как воспаление легких на основе суданского вируса третьей группы. Мы ни от кого не прячемся, не преследуемся федеральными власти, не состоим под присмотром службы исправления преступников, и у налоговой системы также к нам нет никаких претензий. Просто иногда возникают чрезвычайные обстоятельства, при которых необходимо срочно поменять место жительства.
Мы вышли из машины и поднялись по трем железным ступенькам в салон внешне уютного трейлера. Но внутри царил настоящий хаос.
- Жилище закоренелых холостяков, - виновато прокомментировал Лайфз. - Присаживайтесь сюда, Майкл. Мы не раз читали ваши статьи и репортажи, многие из них заслуживают внимания.
- Но порой вы допускаете слабину в концовке, - вставил Джекмэн. - Знаете, когда человек размахивается во всю мощь, чтобы загнать своего противника одним ударом в гроб, ждешь от него убийственного апперкота, а на самом деле выходит жалкий щелчок по носу. В таких случаях ощущается определенная недосказанность, вы явно что-то утаиваете от читателей!
- Не все можно сказать читающей публике, - не стал противоречить я, - считается, что журналисты должны ужасать и запугивать читателей, но данный подход изначально порочен. Если я как следует пугну читателя, он больше никогда не заглянет на наш портал, тем более, нельзя оставлять человека без надежды - иначе очень трудно жить.
- А мы считаем, что, согласно Конституции США, каждый американский гражданин имеет право на правду, - заверил Джекмэн, - какой бы горькой и тяжелой она ни была. Он должен быть готов к любым испытаниям.
- Оставим наши принципы в стороне, - примирительно предложил Руфт, самый старший из всей троицы. - Мы пригласили господина Корринджа не для дискуссии, тем более что большинство споров уводят нас в никуда и просто служат для убийства свободного времени.
- Джим прав, - поддержал Лайфз. - Взгляните на эти фотографии, Майкл! Кое-что из них вы могли видеть на некоторых сайтах, но тут есть и чисто эксклюзивные снимки.
Я внимательно пригляделся. Да, знакомые картинки. Расплывающиеся силуэты, смутные пятна, очертания неясных лиц и движений... “Доказательства” существования неких потусторонних сил.
- Ну и что? - спросил я. - Какое вы имеете отношение ко всему этому?
- Самое прямое, - пояснил Джекмэн. - Все фотографии сделаны разными людьми, в разное время, но на одной, причем весьма компактной территории. Что говорит о существовании там “тоннеля”. Прохода между мирами. Мы как раз и занимаемся тем, что закрываем эти проходы, дабы ни одна тварь оттуда и ни один идиот отсюда не могли перейти в иное измерение, иную данность, что представляется настоящей угрозой для окружающих. Ведь пришельцы оттуда, в отличие от нас, отнюдь не безопасны...
- Уже страшно, - скептически заметил я. - Вы - настоящие охотники за привидениями, не более. Таких организаций в стране сейчас более тысячи, и все жаждут получать дотации от общественных фондов и государственных структур! Почему я должен писать именно о вашей группе?!
- Мы не охотимся за призраками, - возразил Руфт. - И мы не просто собрались вместе для забавы, развлечения или легкого заработка. За каждым из нас - собственная история. Расскажи, Крис!
- Когда мне было тринадцать, моя семья переехала в Аризону, в городок Криус, алкогольную Мекку для местных фермеров. Мы поселились в старом доме, построенном века два назад. Мне досталось маленькая комнатушка наверху с двумя стульями, круглым столом, широкой кроватью и большим шкафом. Каждую ночь, едва часы отстукивали двенадцать, двери шкафа начинали скрипеть, и оттуда доносились странные звуки: словно кто-то лязгает большими ножницами. Я боялся говорить об этом родителям: мама не воспринимала мои слова всерьез, а отец мог устроить настоящую порку. Но однажды дверь распахнулась и оттуда вылезло Нечто. Серое, мохнатое, с длинными ручищами... Оно доковыляло до моей кровати и долго всматривалось в меня, будто прикидывая, что со мной сделать. Но тут снизу послышались громкие голоса родителей и существо исчезло. Наутро я устроил настоящий скандал, требуя, чтобы мне дали другую комнату. Отец, выдав мне порцию подзатыльников, все же пошел навстречу, поселив там мою младшую сестренку. Она умерла от непонятной болезни спустя два месяца. С тех пор я знаю, что на “той стороне” находится Зло, и оно только ждет своего часа для очередной вылазки!
- Впечатляет? - усмехнулся Джекмэн. - Или вы заявите, что сюжет списан с малоизвестной новеллы Стивена Кинга? Со мной случилась несколько иная история. Я служил в особом подразделении морской пехоты на базе Гуантанамо - проведение секретных операций в различных районах Латинской Америки. В ходе одной из них мы пристрелили мятежника, уверяющего, что он черный маг и после своей смерти навлечет на нас темных демонов. Как я уже потом понял, надо было просто сжечь его труп, но тогда никто из нас не разбирался в подобных частностях. Пять человек из моего отряда погибли при загадочных обстоятельствах, над которыми не один инспектор полиции и специальный агент ФБР поломал себе голову. Кто-то свалился в шахту лифта, кого-то с такой силой придавали к стене, будто рядом стоял здоровенный пресс, третьего нашли с распотрошенным животом, причем, судя по экспертизе, раны были нанесены очень длинными клыками, несвойственными ни для одного существа на планете. Я полгода провел на Гаити, оберегаемый местными колдунами культа вуду. Вероятно, “противоположная магия” успешно сработала, и я жив до сих пор, хотя никогда ничего не планирую на несколько дней вперед.
- Со мной проще, - улыбнулся Руфт. - Мы с матушкой заметили странную вещь: исчезали части пирожного, прямо из холодильника. Но ни она, ни я их не ели. Да и след внутри коробки резко отличался от наших ложек и ножика, он больше походил на отпечатки маленьких коготков. Лунатизмом мы не страдаем, животных, способных открывать холодильник, не держим, по ночам (а именно тогда происходит “утечка”) к нам никто не заходит. Сказать кому-нибудь - сочтут за сумасшедших. Но мне не понравилось, что кто-то постоянно ест то, что куплено на мои деньги. Возможно, это жалкая мелочь, но она меня порядком возмутила, и я присоединился к ребятам. И теперь нас трое.
- Впечатляет, - заверил я. - Но я до сих пор не понял сути вашей деятельности. Вы закрываете “проходы” во времени, в каком-то виртуальном пространстве, в системных биополях? Как можно проследить эти коридоры, и, тем более, закрыть их? Чем, в конце концов? Специальная дверь-заставка из титана, как в “Звездных вратах”?
- Вы все время подпадаете под влияние телеподелок Голливуда, - вздохнул Джекмэн. - Тоннель, “коридор” или “проход” можно разрушить путем сильного электромагнитного взрыва либо мощным ультразвуком, или при помощи частотных колебаний с высокой амплитудой... Есть еще множество способов, но сначала надо понять - с чем мы имеем дело, и какой метод следует применить в конкретном случае.
- И тогда наш мир будет в безопасности? - скептически улыбнулся я.
- На данном участке, в данное время, - ответил Лайфз. - Приведу простой пример. Допустим, неподалеку от вашего города санитарная служба штата обнаружила скопище комаров - носителей того же суданского вируса. Есть несколько вариантов борьбы против этой напасти. Первый - подождать, пока комар не проникнет в ваш дом (а может ведь и не влететь), а потом гоняться за ним по всем комнатам с мухобойкой или газетой в руке. Кстати, как раз этим и занимаются герои сериала “Сверхъестественное”. Второй - установить на окнах специальные решетки, чтобы ни один из носителей не мог к вам проникнуть. Третий - осушить источник размножения вредоносных комаров, полностью обезопасив беззащитных граждан.
- Третий - наиболее предпочтительный, - выбрал я.
- Разумеется, - усмехнулся Джекмэн. - Никто не спорит. Но у нас нет сил и возможностей уничтожить источник скопления этих тварей. Более того, попытайся мы проделать нечто подобное, боюсь, человечеству бы давно пришел конец. Гоняться за отдельными тварями, подставляя себя и рискуя безопасностью простых американцев, тоже нет особого смысла. Потому мы выбрали второй - мы закрываем тоннели и проходы, чтобы они не смогли к нам проникнуть. Целесообразно и эффективно.
- В средние века в городах Европы, - продолжил Руфт, - существовала даже специальная должность “закрывающие ворота”. В обязанность этих людей входила не столько караульная служба возле городских стен, - этим занимался гарнизон, - сколько контроль над воротами, ведущими в город. В определенный час они подходили к ним и опускали тяжелые ставни, сквозь которые не мог прорваться ни один враг, разбойник или демон. Да-да, вы не ослышались, речь шла о демоне. Именно потому “закрыватели” не состояли на службе в гарнизоне: полагаю, они владели магическими заклинаниями, и могли удержать злую силу за пределами городских ворот. Ведь всем известно, что именно ночью демоны и подобная нечисть снимают с себя благочестивые маски и творят подлинное зло. Не думаю, что жители городов были столь глупы и наивны, что тратили муниципальные денежки на пустые фантазии - во всем этом проступают непознанные нами реалии...
- Но в то же Средневековье, насколько мне известно, церковь преследовала всех людей, связанных с магией и чародейством?! И на площадях тех же городов чуть ли не еженедельно разжигались костры, на которых горели ведьмы и колдуны!
- Здесь была налицо двойственная тенденция, господин Корриндж, - возразил Джекмэн. - С одной стороны шла ярая охота на ведьм и колдунов, с другой - активно прикармливались свои маги и истребители ведьм. Думаю, вам известно, что ремесло последних было весьма прибыльным и пользовалось уважением во многих европейских городах! Ну а церковь закрывала глаза на “полезных магов”, если они оберегали сон горожан от происков нечистой силы, большинство коей, во все времена, составляли именно “выходцы” из других миров и измерений, проникающие к нам через тоннели. Потому они были столь неуязвимы и неуловимы.
- Сколько вы уже сделали? Разрушили много тоннелей?
Парни переглянулись.
- Больше сотни, - ответил Джекмэн. - Тут трудно говорить о конкретных цифрах: мы не ведем точную статистику, да ее и невозможно провести. Ведь, как правило, наряду с основным тоннелем имеется еще несколько подпространственных коридоров, и какой из них мы вывели из строя, а какой - нет, узнать весьма трудно. Мы всего лишь отслеживаем путь движения и прерываем его. Главное сделать это в тот момент, когда фантом, пришедший “с холода”, уже вернулся в свое логово. Представьте себе, что будет, если мы оставим его тут: одного, озлобленного, неспособного попасть в привычные для себя условия?! О, под руку такому монстру лучше не попадаться!
- Но бывали технические погрешности и кто-то остался на нашей стороне?
Руфт опустил голову.
- Я присоединился к ребятам после гибели Джессики, она была третьей в их группе. Но однажды демона, по всем стандартным показателям уже зашедшего в тоннель, что-то потянуло обратно, и он набросился на ребят. Джессика оказалась ближе всего к чудовищу, и демон зверски разделался с ней, но за считанные секунды Крис и Пит успели достать оружие и уничтожить это исчадье ада.
- Это была моя вина, - заметил Джекмэн, - я должен был предусмотреть подобный вариант.
- Тогда у нас еще не было прибора, позволяющего определить тоннельные всплески энергетической активности, - пояснил Лайфз, - теперь мы лучше защищены во всех отношениях.
- Тут все, способные заинтересовать, вас материалы о нашей работы, - Джекмэн протянул мне диск. - Надеюсь, кое-что интересное вы уже узнали. Но лучше будет, если Майкл Корриндж увидит нашу группу в деле. Мы основательно разведали обстановку вокруг очередного тоннеля и в ближайший четверг, когда на небе будет полная луна, произведем “зачистку”. Если хотите к нам присоединиться - позвоните мне вечером в среду на мобильный.
- Не упущу такой возможности, - пообещал я.
Мы встретились возле мусорных баков на заднем дворе универмага “Скотти”. Джекмэн протянул мне серый комбинезон.
- Городская служба дезинфекции, - сказал он. - О ней знают все, не пристают с расспросами и не мешают работать. Выводим грызунов и насекомых.
- И кое-кого посложнее, - добавил Лайфз. - Для этого и нужно полнолуние: демоны во время него теряют обычную бдительность.
Он открыл канализационный люк и мы, один за другим, спустились под землю по железной, довольно неудобной, лестнице.
- Как тут воняет! - словно прочитав мои мысли, улыбнулся Руфт. - Но это не самые худшие условия, в которых нам доводилось работать. Куда труднее разрушить тоннель, находящийся в каком-нибудь жилом доме или помещении для офисов - там обязательно кто-нибудь да вмешается, срывая наши планы.
- Приступаем, - скомандовал Джекмэн, и открыл свой чемодан. Внутри находился какой-то сложный прибор, демонстрирующий множество микроскопических табло с какими-то показателями. Только специалисту под силу было разобраться в этой мешанине цифр и диаграмм.
- Коридор там, - махнул рукой Джекмэн, и попросил Руфта. - Включи защитное поле.
Тот раскрыл свой чемодан (больше похожий на маленький лэптоп), и надавил на какие-то клавиши.
- Теперь мы находимся в недоступной для теплового сканирования зоне, - сказал мне Крис. - Если демон, а мы всех их, для простоты, зовем “демонами”, пройдет рядом, то не сумеет обнаружить наше присутствие. Даже если мы будем говорить во весь голос. Данный тип реагирует только на изменение фоновой температуры и общую вибрацию поверхности. Так что прыгать или переступать с ноги на ногу также не советую.
- Бывают разные типы демонов? - поинтересовался я.
- Все это есть на нашем диске, - с явным неудовольствием отметил Джекмэн. - Вы в него не заглядывали?
- Как-то все руки не доходили, - попытался оправдаться я, - но что вы хотите: прошло всего два дня, а у меня лежат еще две незаконченные статьи и с дюжину писем!
- Внимание! - попросил Лайфз. - Мой фиксатор сигнализирует о приближении...
“Закрыватели” замерли. Застыл и я, не в силах унять напряжение. Но вблизи ничего не происходило - по крайней мере, я никого не заметил. Тишина и полутьма, пропитанная какими-то серыми бликами.
Внезапно Джекмэн со всей силы надавил на какую-то кнопку в своем странном приборе и тот на несколько секунд завибрировал. Метрах в пяти от нас, прямо на темной стене подземной трассы городских коммуникаций, засверкало и тут же погасло большое желто-коричневое овальное пятно.
- Дело сделано, - удовлетворенно констатировал Крис. - Тоннель разрушен и демон, использующий его, остался на той стороне.
- Точно? - усомнился я. - Уж больно все быстро и ловко...
- Технические детали вам опишет Руфт, - сказал Джекмэн. - Если вы сами не разберетесь с ними в материалах на нашем диске. Пора выбираться отсюда, а то и на самом деле - слишком мерзкий запах.
- А зачем им проникать к нам? - спросил я у Лайфза, вылезая из канализационного люка.
- По разным причинам, - ответил он. - Одних гложет природное любопытство исследователя, другие черпают информацию, необходимую для собственных нужд, третьи, самые опасные, настоящие вампиры, подпитываются человеческой энергией, четвертые, отпетые отморозки, к счастью, их всего лишь единицы, просто убивают людей, получая удовольствие от самого процесса. Своего рода “охота”. Мы стараемся очистить мир от этой нечисти, но ее с каждым годом становится все больше и больше.
- Количество тоннелей увеличиваются, - подтвердил Джекмэн. - Как и тех, кто ими пользуется. Надо сказать, что иногда к нам попадают и “старожилы”. Вот тут приходится несладко: они ищут тех, кто в свое время перекрыл им знакомую дорогу. Потому мы стараемся не задерживаться долго на одном месте. Чревато...
- Хорошо. Попытаюсь обо всем написать.
- Пишите, но пожалуйста, сделайте эффектную концовку. - Какую? Я ведь так и не видел вашего демона!
- Упомяните, что если число коридоров, переходов и тоннелей будет увеличиваться, то скоро весь наш мир превратится в один большой тоннель для демонов, и ни одни “закрывающие ворота” с ним не справятся!
На открытом мной диске была масса технических подробностей и слишком мало доступных для моего разума объяснений. А мобильник Джекмэна не отвечал, да и трейлер исчез со своего места на стоянке. То ли мои “закрывающие” снова в пути, то ли какой-то злопамятный демон все-таки свел с ними счеты...
Майкл КОРРИНДЖ, Нью-Йорк
Перевод с английского и подготовка к публикации Тимура КРЫЛЕНКО
“Секрет”
